Αυτά τα δύο νέα είδη που μοιάζουν με δράκο ανακαλύφθηκαν στην Ταϊλάνδη

Μια ομάδα ερευνητών έκανε έρευνα πεδίου γύρω από το σπήλαιο Pha Daeng στην Ταϊλάνδη το 2024. Η συγκεκριμένη αποστολή τους ήταν να ερευνήσουν την άγρια ​​ζωή σε αυτήν την περιοχή. Πάνω σε ένα βράχο βρήκαν δύο χιλεπόποδες δράκους να ζευγαρώνουν. Ωστόσο, μετά από πιο προσεκτική εξέταση, συνειδητοποίησαν ότι δεν ήταν ένα από τα γνωστά είδη χιονοπόδων δράκων. Αυτό ήταν ένα ολοκαίνουργιο είδος.

Τα ευρήματα των ερευνητών δημοσιεύτηκαν στο Τροπική Φυσική Ιστορία περιοδικό το 2025 υπό τον τίτλο “Integrative Taxonomy Reveals Two New Dragon Millipede Species in the Genus DesmoxytesChamberlin, 1923 από την Ταϊλάνδη (Diplopoda: Polydesmida: Paradoxosomatidae).” Σε αυτό, περιγράφουν αυτό το νέο είδος μιλίποδος δράκου ως περίπου μια ίντσα σε μήκος, με μακριά πόδια και δομές ακίδων σε καθένα από τα 20 τμήματα του σώματός του. Η εμφάνισή του μπορεί να θυμίζει ορισμένες απεικονίσεις δράκων ως λεπτούς, φιδιόμορφους και με προεξέχουσες αιχμές ή αγκάθια κατά μήκος της ράχης τους.

Αυτό το νέο είδος ονομάστηκε χιλιόποδα πριγκίπισσα δράκος. Το όνομα είναι προς τιμήν της Αυτού Βασιλικής Υψηλότητας Πριγκίπισσας Maha Chakri Sirindhorn της Ταϊλάνδης λόγω της υποστήριξής της και της συμβολής της στον τομέα της περιβαλλοντικής έρευνας και προστασίας. Αν και μπορεί να μην έχει τα 1.300 τρομακτικά πόδια που έχει το Eumillipes Persephone millipede, ανοίγει μια νέα πόρτα για περαιτέρω επιστημονική εξερεύνηση της περιοχής και μεγαλύτερη κατανόηση αυτού του γένους.

Η επιστημονική έρευνα για τα χιλιόποδα των δράκων τα έχει ταξινομήσει σε οκτώ ομάδες με 84 γνωστά είδη, με πολλά νέα είδη να έχουν ανακαλυφθεί μόλις τα τελευταία χρόνια. Οι ερευνητές χρησιμοποιούν τόσο τη φυσική εμφάνιση όσο και τα γενετικά δεδομένα για να διαφοροποιήσουν τα διάφορα είδη και να αναλύσουν πώς σχετίζονται. Οι εξελίξεις στη γενετική έρευνα ήταν το κλειδί για νέες επιστημονικές ανακαλύψεις, κάτι που συμβαίνει και όταν πρόκειται για το νέο μοντέλο για την εξέλιξη των ειδών που βασίζεται στη γενετική της σαύρας.

Οι ερευνητές φωτογράφισαν αυτά τα πλάσματα και χρησιμοποίησαν ισχυρά μικροσκόπια και δείγματα επικαλυμμένα με χρυσό για να καταγράψουν λεπτομερείς εικόνες των δομών του σώματος. Στη συνέχεια συνέκριναν αυτά τα χαρακτηριστικά με αυτά των προηγουμένως γνωστών ειδών για να δουν πώς ταιριάζουν τα νέα. Η ομάδα εξήγαγε επίσης DNA από τα πόδια και τα τμήματα του σώματος των χιλιοποδαριών για να αναλύσει τη γενετική τους και να επιβεβαιώσει πόσο στενά σχετίζονται τα νέα είδη με άλλα στην ίδια ομάδα.

Οι ερευνητές ανέλυσαν τρία γονίδια από τα χιλιόποδα για να μελετήσουν το DNA και τις γενετικές τους σχέσεις. Ανακάλυψαν ότι τα δύο νέα είδη μιλίποδο δράκων είναι γενετικά διαφορετικά από όλα τα προηγουμένως γνωστά είδη, δείχνοντας περίπου 10 έως 18% διαφορά στο DNA τους. Χρησιμοποιώντας προηγμένα εργαλεία γενετικής ανάλυσης, οι επιστήμονες δημιούργησαν ένα οικογενειακό δέντρο που ομαδοποιούσε κάθε είδος στο δικό του κλάδο, επιβεβαιώνοντας ότι μοιράζονται έναν κοινό πρόγονο αλλά έχουν εξελιχθεί ξεχωριστά.

Μέχρι στιγμής, η χιλιόποδη πριγκίπισσα δράκος έχει παρατηρηθεί μόνο στο συγκεκριμένο σπήλαιο στη βόρεια Ταϊλάνδη, καθώς φαίνεται να ζει μόνο στο υγρό ασβεστολιθικό περιβάλλον που υποστηρίζει αυτή η περιοχή. Στην πραγματικότητα, αυτές οι χιλιοποδαρίες βρίσκονταν σε ψηλές επιφάνειες βράχου που απαιτούσαν από τους ερευνητές να σκαρφαλώσουν για να τις φτάσουν. Ωστόσο, η δημοσίευση του περιοδικού σημειώνει ότι θα πρέπει να γίνει περαιτέρω έρευνα για να διαπιστωθεί εάν αυτό το είδος είναι πιο διαδεδομένο στην Ταϊλάνδη.

Οι ερευνητές σημειώνουν ότι ενώ η ανάλυσή τους επιβεβαίωσε με επιτυχία τις θέσεις του νέου είδους μιλίποδος δράκου μέσα στο γένος, βασίστηκε μόνο σε τρία γονίδια. Αυτά τα περιορισμένα γενετικά δεδομένα ενδέχεται να μην αποτυπώνουν πλήρως τις βαθύτερες εξελικτικές σχέσεις μεταξύ των ειδών. Για να δημιουργήσουν μια σαφέστερη και πληρέστερη εικόνα, οι ερευνητές παρατηρούν ότι η μελλοντική έρευνα θα μπορούσε να περιλαμβάνει πρόσθετους γενετικούς δείκτες ή ακόμη και να μελετήσει το πλήρες μιτοχονδριακό γενετικό προφίλ ή το πλήρες γονιδίωμα των χιλιοποδαριών.

Η ανακάλυψη οποιουδήποτε νέου είδους είναι πάντα συναρπαστική. Μας υπενθυμίζει ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα που πρέπει να αποκαλύψουμε και να μάθουμε για τον δικό μας πλανήτη – ακριβώς όπως το σπάνιο έντομο mayfly που πιστεύεται ότι έχει εξαφανιστεί και ανακαλύφθηκε ξανά πρόσφατα στην Ταϊλάνδη. Προς το παρόν, η νέα πριγκίπισσα dragon millipede θα προσφέρει μια συναρπαστική ερευνητική διαδρομή για τους επιστήμονες στην Ταϊλάνδη.