Πόσο μεγάλος είναι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός;

Όταν συζητάμε για τη διαστημική έρευνα, ιδιαίτερα τις δυνατότητες της πραγματικής ζωής στο διάστημα, η συζήτηση έρχεται φυσικά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Είναι λογικό? ο ISS είναι ο μεγαλύτερος, πιο φιλόδοξος διαστημικός σταθμός με πλήρωμα στην ιστορία της σύγχρονης διαστημικής επιστήμης και χρησιμοποιείται με συνέπεια από το έτος 2000, διεξάγοντας απίστευτα πειράματα και βιώνοντας περιστασιακά μια σχεδόν καταστροφή. Φυσικά, μόνο μερικά επιλεγμένα άτομα με υψηλή κατάρτιση μπορούν να πατήσουν το πόδι τους στον ISS, έτσι για όσους από εμάς βρίσκονται στο έδαφος, μπορεί να είναι λίγο δύσκολο να κατανοήσουμε πώς είναι να βρίσκεσαι εκεί πάνω. Αν και είναι δύσκολο να διακρίνει κανείς με μια ματιά, ο ISS είναι, στην πραγματικότητα, μεγαλύτερος από ένα σπίτι έξι υπνοδωματίων και είναι διαμορφωμένος που δεν μοιάζει με το εσωτερικό ενός τζάμπο τζετ.

Αν και ο ISS δεν είναι ακριβώς ένα σπίτι στο διάστημα και σίγουρα δεν είναι τόσο ευρύχωρο όσο το μέσο σπίτι σας στα προάστια, αυτό δεν σημαίνει ότι όλοι οι επιβαίνοντες αστροναύτες είναι στοιβαγμένοι ο ένας δίπλα στον άλλον σαν σαρδέλες. Ενώ ένα μεγάλο μέρος του ISS αποτελείται από εξοπλισμό όπως ηλιακές συστοιχίες, ο πραγματικός κατοικήσιμος χώρος του σταθμού είναι περισσότερο από επαρκής για να φιλοξενήσει το μεγάλο πλήρωμα των αστροναυτών. Μπορεί να είναι τοποθετημένο σε μια σειρά από σωλήνες και κάψουλες, αλλά οι κάτοικοι του ISS σίγουρα δεν βλάπτουν για τον χώρο των ποδιών.

Ο ISS είναι ορατός μέσω τηλεσκοπίου, απόδοσης καλλιτέχνη ή αν είμαστε αρκετά τυχεροί, μια φωτογραφία που τραβήχτηκε από τον ίδιο τον σταθμό. Ωστόσο, κανένα από αυτά δεν σας δίνει πραγματικά μια ιδέα για την πραγματική εμβέλεια του σκάφους, ή τουλάχιστον δεν είναι τόσο ξεκάθαρο σαν να στέκεστε ακριβώς μπροστά του. Μόνο από αυτές τις αποδόσεις, μοιάζει με έναν απλό δορυφόρο όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο έχει μήκος μόνο περίπου 43 πόδια.

Στην πραγματικότητα, αν μετρήσατε όλο το μήκος του ISS από άκρη σε άκρη, έρχεται σε λίγο λιγότερο από 360 πόδια. Αυτό είναι το ίδιο μέγεθος με ένα επαγγελματικό γήπεδο ποδοσφαίρου των ΗΠΑ, από ζώνη σε άκρο ζώνη. Ο πλήρης σταθμός έχει επίσης μάζα 925.335 λίβρες, που ισοδυναμεί περίπου με το βάρος δύο και ενός τρίτου άδειου αεροσκάφους Boeing 747.

Σύμφωνα με Τα αρχεία της NASAολόκληρος ο ISS χρειάστηκε συνολικά 42 πτήσεις συναρμολόγησης για να παραδώσει και να συναρμολογήσει τις διάφορες μεγάλες μονάδες και άλλα κομμάτια του σταθμού. Ορισμένες από τις μεγαλύτερες μονάδες είναι περίπου ισοδύναμες σε μέγεθος με αυτόνομους δορυφόρους όπως το Hubble. Η μονάδα Russian Multi-Purpose Lab, για παράδειγμα, έχει διάμετρο περίπου 42 πόδια. Έτσι, αντί να συγκρίνουμε το ISS με έναν μόνο δορυφόρο, θα ήταν πιο λογικό να τον παρομοιάσουμε με ένα πλήθος δορυφόρων που συνδέονται μεταξύ τους.

Αν και ο ISS είναι τεράστιος, ένα μεγάλο μέρος αυτού του μεγέθους αποτελείται από μη κατοικήσιμες συσκευές και μονάδες, όπως τα ηλιακά πάνελ και στις δύο πλευρές του σταθμού. Αν και η πλήρης εμβέλεια του ISS δεν είναι πλήρως κατοικήσιμη, αυτό δεν σημαίνει ότι οι αστροναύτες που βρίσκονται στο πλοίο δεν έχουν πού να πάνε. Περίπου 218 πόδια του μήκους του σταθμού υπόκεινται σε πίεση, πράγμα που σημαίνει ότι είναι ασφαλές για τους ανθρώπους να κινούνται εντός της μικροβαρύτητας του, αν και αυτή η κατάσταση μικροβαρύτητας είναι ο λόγος για τον οποίο απαγορεύονται, παρεμπιπτόντως, οποιεσδήποτε μορφές ανοιχτής φλόγας στο ISS.

Ο ISS αποτελείται από διάφορες διασυνδεδεμένες μονάδες, συμπεριλαμβανομένων προσαρμογέων ελλιμενισμού για εισερχόμενα και αναχωρούντα πλοία, αεροφράξεις για το διαχωρισμό των μονάδων μεταξύ τους, ερευνητικές μονάδες για τη διεξαγωγή εργασιών και πειραμάτων και χώρους διαβίωσης για τους κατοίκους να κοιμούνται και να περνούν τον ελεύθερο χρόνο τους κάνοντας εγκεκριμένες δραστηριότητες. Εάν συνδυάσετε τον συνολικό κατοικήσιμο χώρο μεταξύ των λειτουργικών μονάδων και των μονάδων διαβίωσης, οι κάτοικοι του ISS έχουν περισσότερο χώρο για να μετακινηθούν από αυτόν ενός σπιτιού έξι υπνοδωματίων. Μόνο οι χώροι διαβίωσης περιλαμβάνουν έξι υπνοδωμάτια, δύο μπάνια, ένα γυμναστήριο και έναν τρούλο 360 μοιρών για να κοιτάτε τη Γη και τα αστέρια.

Μερικοί αστροναύτες έχουν παρομοιάσει το εσωτερικό του διαμερίσματος του ISS με την καμπίνα ενός Boeing 747. Η προφανής διαφορά είναι ότι, σε αντίθεση με ένα επιβατικό τζετ, δεν χρειάζεστε κανένα όροφο, καθώς όλα βρίσκονται σε μηδενική βαρύτητα, επομένως μοιάζει περισσότερο με μια σειρά από σωλήνες και σήραγγες αντί για διαδρόμους.