Τι συνέβη με το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA;

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, που εκτοξεύτηκε από τη NASA το 2009, εξοπλίστηκε με εξοπλισμό για την ανακάλυψη και τη μελέτη πλανητών στο μέγεθος της Γης στον γαλαξία του Γαλαξία. Πήρε το όνομά του από τον επιστήμονα και αστρονόμο του 17ου αιώνα Johannes Kepler, διάσημο για τους νόμους της πλανητικής κίνησης. Ήταν ένα κατάλληλο όνομα που εξυπηρετούσε καλά το τηλεσκόπιο, τον εξοπλισμό του και την αποστολή του. Αλλά ενώ ακούσαμε πολλά σχετικά με τις ανακαλύψεις του τηλεσκοπίου εκείνη την εποχή, τα πράγματα έκτοτε έχουν σιωπήσει. Τι έγινε με το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA; Έμεινε από βενζίνη.

Ο Κέπλερ αποσύρθηκε επίσημα το 2018, με Η NASA κάνει μια δημόσια ανακοίνωση τον Οκτώβριο εκείνης της χρονιάς. Η τελευταία φωτεινή του εικόνα είναι αρκετά εντυπωσιακή για μια τελική αποτύπωση όλων των πραγμάτων. Ο Κέπλερ πέρασε σχεδόν μια δεκαετία στο βαθύ διάστημα (περιφέρεται γύρω από τον ήλιο, όχι τη Γη) συλλέγοντας δεδομένα και παραμένει σε ασφαλή τροχιά σήμερα.

Ο Κέπλερ ήταν υπεύθυνος για την ανακάλυψη περισσότερων από 2.600 εξωπλανητών. Σύμφωνα με τη NASA, ήταν κάτι παραπάνω από επιτυχημένο στην αποστολή του και «μάς άνοιξε τα μάτια στην ποικιλομορφία των πλανητών που υπάρχουν στον γαλαξία μας». Η ανάλυση δεδομένων δείχνει ότι το 20 με 50 τοις εκατό των αστεριών που είναι ορατά στον νυχτερινό ουρανό πιθανότατα φιλοξενούν «μικρούς, πιθανώς βραχώδεις πλανήτες παρόμοιους σε μέγεθος με τη Γη» που περιφέρονται στην κατοικήσιμη ζώνη των μητρικών αστεριών τους. Θα μπορούσε αυτό να σημαίνει ότι υπάρχει άλλη Γη εκεί έξω; Πιθανώς. Αλλά χάρη στον Kepler γνωρίζουμε ότι αυτό είναι πολύ πιο πιθανό.

Σε αντίθεση με τον ανιχνευτή Cassini της NASA, ο οποίος κάηκε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, το Kepler έχει αφεθεί σε τροχιά με ασφάλεια γύρω από τον ήλιο. Πριν παροπλιστεί, όλα τα συστήματα έκλεισαν και ουσιαστικά μετατράπηκε σε ένα αιωρούμενο κομμάτι συντριμμιών. Όλα τα δεδομένα που συνέλεξε ο Kepler, για τους χιλιάδες εξωπλανήτες, είναι τώρα διαθέσιμα για δημόσια αναφορά στο Αρχείο Barbara A. Mikulski για διαστημικά τηλεσκόπια. Χρησιμοποιείται επίσης για διαστρική έρευνα και αστρονομικές ανακαλύψεις, καθιστώντας το μια πολύτιμη συλλογή πληροφοριών ακόμη και σήμερα.

Το Kepler είναι μια υποδειγματική ματιά στο πώς οι διαστημικές τεχνολογίες επεκτείνουν τις γνώσεις μας όχι μόνο για τον δικό μας γαλαξία, αλλά και για το ευρύτερο σύμπαν. Φυσικά, άλλα τηλεσκόπια και εξοπλισμός τροχιάς της NASA βασίζονται σε αυτόν τον τεράστιο πλούτο γνώσεων. Το Hubble εντόπισε παράξενα διαστημικά αντικείμενα που αψηφούν την ταξινόμηση πριν, και ο James Webb είναι πλέον σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνος για την αλλαγή του τρόπου με τον οποίο βλέπουμε το σύμπαν πέρα ​​από αυτό. Μπορούμε επιτέλους να δούμε τη σκοτεινή ύλη, να παρατηρήσουμε σχηματισμούς αστεριών και να εντοπίσουμε μοναδικούς και ενδιαφέροντες γαλαξίες πολύ μακριά. Το Kepler ήταν μια από τις πιο αξιοσημείωτες αποστολές για την παρατήρηση εξωπλανητών που μας περιβάλλουν, αλλά άνοιξε επίσης το δρόμο για μελλοντικές αποστολές όπως βλέπουμε τώρα.