Τι σημαίνει στην πραγματικότητα το ‘Nvidia’;

Αν και η Nvidia είχε κάποια ταπεινή αρχή, η φιλοδοξία της ήταν κάθε άλλο παρά μικρή. Οραματίστηκαν την κατασκευή τσιπ τόσο προηγμένων που ο ανταγωνισμός θα φιλοδοξούσε να τους ταιριάξει. Ο στόχος δεν ήταν απλώς η συμμετοχή στην αγορά γραφικών. ήταν η δημιουργία τεχνολογίας που θα έθεσε ένα νέο σημείο αναφοράς και θα ενέπνεε φθόνο σε ολόκληρη τη βιομηχανία. Αυτή η νοοτροπία, υφασμένη στις ρίζες της εταιρείας και αντικατοπτρίζεται στο όνομά της, το οποίο προέρχεται από το λατινικό «invidia», που σημαίνει «φθόνος».

Στις πρώτες μέρες της, οι ιδρυτές της Nvidia ξεκίνησαν να δημιουργήσουν επεξεργαστές που θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τα τρισδιάστατα γραφικά και τα παιχνίδια με τρόπο που οι κανονικοί επεξεργαστές απλά δεν μπορούσαν. Με τα χρόνια, κλιμάκωσαν από την παραγωγή καρτών γραφικών με την καλύτερη αξία στη δημιουργία ολόκληρων αρχιτεκτονικών για παράλληλους υπολογιστές, μεταμορφώνοντας τη σημερινή αγορά. Η ιστορία του πώς η Nvidia μετακόμισε από μια εκκίνηση στο σαλόνι σε μια παγκόσμια μονάδα παραγωγής ισχύος GPU είναι μια ιστορία χρονισμού, τεχνικής γνώσης και απόλυτης φιλοδοξίας. Και όλα ξεκίνησαν με τη συναρπαστική προέλευση του ονόματός του.

Η Nvidia ιδρύθηκε στις 5 Απριλίου 1993, από τον Jensen Huang — τον MVP CEO της AI – Chris Malachowsky και τον Curtis Priem. Οι τρεις ιδρυτές αναγνώρισαν ότι οι CPU δεν ήταν κατάλληλες για τις υψηλά παράλληλες απαιτήσεις της τρισδιάστατης απόδοσης σε πραγματικό χρόνο, με ένταση υπολογιστών, γι’ αυτό επέλεξαν να επικεντρωθούν στα γραφικά και όχι στους επεξεργαστές γενικής χρήσης. Η εταιρεία, που εδρεύει στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια, υιοθέτησε από νωρίς ένα «μύθο». Θα σχεδίαζε και θα πουλούσε τα τσιπ γραφικών της, αλλά η παραγωγή θα ανατεθεί σε τρίτους κατασκευαστές. Αυτό επέτρεψε στη Nvidia να κλιμακωθεί γρήγορα χωρίς το βάρος της ιδιοκτησίας εργοστασίων.

Η ιστορία για το πώς πήρε το όνομά της η Nvidia είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα. Αρχικά, οι τρεις τους έπαιξαν με ιδιότροπους αναγραμματισμούς των ονομάτων των ιδρυτών, όπως το “Primal Graphics” (από τους Priem και Malachowsky), αλλά αυτή η ιδέα άφησε έξω τον Huang. Δεν μπορούσαν να σκεφτούν κάτι που θα συνδύαζε όμορφα και τα τρία ονόματα. Για λίγο, χρησιμοποίησαν ένα σύμβολο κράτησης θέσης “NV” για να επισημάνουν τα σχέδια και τα αρχεία τους, το οποίο σήμαινε “Επόμενη Έκδοση”. Εκεί τους ήρθε η ιδέα να πειραματιστούν με το «NV» και το αρχικό σχέδιο ήταν να ονομάσουν την εταιρεία «Nvision». Ωστόσο, αυτό το όνομα ήταν πολύ παρόμοιο με το “Envision”, το όνομα μιας εταιρείας χαρτιού υγείας.

Τελικά, οι ιδρυτές εγκαταστάθηκαν στη Nvidia, μια σκόπιμη προσαρμογή της λατινικής invidia. Η επιλογή υπογράμμιζε τη φιλοδοξία της να κατασκευάσει προϊόντα που άλλοι θα ζήλευαν. Παράλληλα με το όνομα, η οπτική ταυτότητα της εταιρείας ενίσχυσε την ίδια ιδέα. Το λογότυπο ενσωματώνει ένα μοτίβο ματιών και το πράσινο χρώμα υιοθετήθηκε για να σηματοδοτήσει «πράσινο από φθόνο». Με αυτόν τον τρόπο, οι ιδρυτές κατάφεραν να συνδέσουν το εμπορικό σήμα, το όνομα και το όραμά τους σε ένα ενιαίο μήνυμα.

Σήμερα, η Nvidia θεωρείται ευρέως ως το θεμέλιο για μεγάλο μέρος της επανάστασης της τεχνητής νοημοσύνης. Ενώ η εταιρεία αρχικά άφησε το στίγμα της με κάρτες γραφικών που απευθύνονταν σε παίκτες PC, τα τσιπ της τώρα τροφοδοτούν κέντρα δεδομένων, αυτοοδηγούμενα αυτοκίνητα, ρομποτική, εκπαίδευση τεχνητής νοημοσύνης μεγάλης κλίμακας και δύο νέους προσωπικούς υπερυπολογιστές τεχνητής νοημοσύνης. Η Nvidia ισχυρίζεται ότι η εφεύρεση της GPU το 1999 «πυροδότησε την ανάπτυξη της αγοράς gaming PC, επαναπροσδιόρισε τα γραφικά υπολογιστών και πυροδότησε την εποχή της σύγχρονης τεχνητής νοημοσύνης». Οι αρχιτεκτονικές τσιπ που αναπτύχθηκαν για την απόδοση γραφικών σε πραγματικό χρόνο αποδείχτηκαν ιδανικά κατάλληλες για τις απαιτήσεις παράλληλης επεξεργασίας των νευρωνικών δικτύων. Έτσι, η Nvidia έχει αξιοποιήσει τις γνώσεις της στα γραφικά παιχνιδιών σε δεσπόζουσα θέση στην αγορά επιταχυνόμενων υπολογιστών.

Όμως ο ανταγωνισμός μεγαλώνει. Αντίπαλοι όπως η AMD (Advanced Micro Devices) και η Intel επενδύουν πολλά σε GPU και επιταχυντές. Ωστόσο, η Nvidia παραμένει ο ρυθμιστής των προτύπων. Πολλοί ερευνητές και επιχειρήσεις τεχνητής νοημοσύνης εξακολουθούν να προτιμούν τα τσιπ NVIDIA λόγω του οικοσυστήματος λογισμικού, των εργαλείων προγραμματιστών (όπως το CUDA) και του ιστορικού της απόδοσης. Στην πραγματικότητα, η NVIDIA κατέχει το 80% της αγοράς επιταχυντών AI. Στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας, οι πλατφόρμες της Nvidia υποστηρίζουν το υλικό και το λογισμικό που απαιτούνται για αυτοοδηγούμενα οχήματα και προηγμένα συστήματα υποστήριξης οδηγού.

Αυτό που ξεκίνησε ως γραφικά για βιντεοπαιχνίδια επεκτάθηκε σε υπολογιστές γενικής χρήσης, υψηλής απόδοσης για τα πάντα, από την ψυχαγωγία στη βιομηχανία έως την αυτόνομη κινητικότητα. Με το όνομά της που προέρχεται από το φθόνο, η Nvidia σήμερα εμπνέει ένα είδος φθόνου στην ίδια τη βιομηχανία.