Το μυστικό όπλο της Red Bull Racing; Ένας μηχανικός που αντιμετωπίζει τις ροές εργασίας σαν χρόνους γύρου

Υπάρχει μια στιγμή στα παρασκήνια Web Summit όταν ένα μέλος του συνεργείου παραγωγής — εύκολα διπλάσιο από το μέγεθος του Laurent Mekies — τυλίγει ένα βαρύ χέρι γύρω από τον ώμο του CEO του Oracle Red Bull Racing και τον κατευθύνει προς το ηχείο για να πάρει το τηλέφωνό του για μια selfie. Τα περισσότερα στελέχη που ηγούνται οργανισμών 2.000 ατόμων θα έτρεχαν στην ανεπίσημη κατάσταση, ακόμη και από έναν υπερανεμιστήρα. Αντίθετα, ο Mekies χαμογελά, με τη συμπεριφορά του αμετάβλητη καθώς φιλοξενεί το αστραφτερό μέλος του πληρώματος.

Είναι μια μικρή στιγμή, αλλά ίσως μια αποκαλυπτική για τον Mekies, ο οποίος, μόλις πριν από τέσσερις μήνες, έγινε μόνο το δεύτερο άτομο που ηγήθηκε της Red Bull Racing στην 20χρονη ιστορία της.

«Το πρώτο συναίσθημα είναι ότι είσαι προνομιούχος, με τιμή, που ξαφνικά είμαι μέλος μιας τόσο απίστευτης ομάδας», μου λέει αργότερα ο Mekies στη σκηνή στα αγγλικά με γαλλική προφορά. “Αυτή η ομάδα κερδίζει περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο στη Formula 1 τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Και ξαφνικά είσαι μέρος της.”

Το «ξαφνικά» δεν είναι υπερβολή. Όπως αναφέρθηκε ευρέως, η εντελώς απροσδόκητη κλήση ήρθε τον Ιούλιο. Ο Christian Horner, το ξεκάθαρο στέλεχος που ηγήθηκε της Red Bull από την είσοδό της στην F1 το 2005, ήταν εκτός. Ο Mekies, ο οποίος είχε την αδελφή στολή της ομάδας, Racing Bulls, για λίγο περισσότερο από ένα χρόνο, επιλέχθηκε να ανέβει.

Ο Mekies ήταν μια απίθανη επιλογή κατά κάποιο τρόπο. Εκεί που ο Χόρνερ χαίρεται από τα φώτα των μέσων ενημέρωσης και την τεχνογνωσία που καθορίζει τους αρχηγούς των ομάδων της F1, ο Μεκιές πέρασε μεγάλο μέρος της καριέρας του στα τεχνικά χαρακώματα. Η προσέγγισή του στη νίκη αντανακλά και αυτό το τεχνικό υπόβαθρο. Βλέπει κέρδη επιδόσεων όχι μόνο στην αεροδυναμική και τις συνθέσεις ελαστικών, αλλά και στην εξάλειψη της τριβής από τις ροές εργασίας και τις διαδικασίες.

Αυτή η φιλοσοφία επεκτείνεται και στις συνεργασίες της ομάδας. Πάρτε την 1Password, την εταιρεία κυβερνοασφάλειας της οποίας ο Διευθύνων Σύμβουλος, David Faugno, κάθεται δίπλα στον Mekies και εμένα στη σκηνή του Web Summit. Ο Faugno ανέλαβε τη δική του εμβληματική επωνυμία πριν από τέσσερις μήνες – την ίδια εβδομάδα με τον Mekies.

Η συνεργασία μεταξύ μιας εταιρείας κυβερνοασφάλειας και μιας ομάδας F1 μπορεί να φαίνεται ασυνήθιστη, αλλά η Mekies τη βλέπει ως αναπόσπαστο στοιχείο του ανταγωνιστικού πλεονεκτήματος της Red Bull. Στην F1, τα χιλιοστά του δευτερολέπτου έχουν σημασία. Κάθε σύνδεση, κάθε πρόσβαση στο σύστημα, κάθε ροή εργασίας αντιπροσωπεύει το χρόνο που θα μπορούσε να δαπανηθεί για να γίνει το αυτοκίνητο πιο γρήγορο. “Πιστεύουμε ότι έχουμε τους καλύτερους ανθρώπους στον κόσμο”, λέει ο Mekies, αλλά “επιδιώκουμε επίσης τους καλύτερους ειδικούς στον κόσμο σε αυτό που κάνουν και έτσι επιλέγουμε τους συνεργάτες μας. Οι άνθρωποί μας πρέπει να διαχειριστούν και να συνδεθούν και να αποσυνδεθούν από πολύπλοκα συστήματα – αεροδυναμική, δυναμική οχημάτων στην πίστα, πίσω στο εργοστάσιο, στον προσομοιωτή, στην αεροδυναμική σήραγγα.”

Παραδοσιακά, ασφάλεια σημαίνει τριβή. Κωδικοί πρόσβασης για έλεγχο, συστήματα για έλεγχο ταυτότητας, καθυστερήσεις που αθροίζονται. Αλλά όταν ρωτάω για αυτό, ο Mekies λέει ότι η ομάδα του ανέτρεψε την ερώτηση. “Δεν συζητήσαμε μαζί πώς να ελαχιστοποιήσουμε την απώλεια. Συζητήσαμε μαζί πώς να κερδίσουμε ταχύτητα”, λέει. «Πηγαίνουμε σήμερα πιο γρήγορα σε αυτήν την απρόσκοπτη σύνδεση και αποσύνδεση των ανθρώπων μας από το ένα σύστημα στο άλλο από αυτό που κάναμε χωρίς το επίπεδο ασφάλειας».

Είναι ένα μικρό ανταγωνιστικό πλεονέκτημα, αλλά στη F1, τα μικρά πλεονεκτήματα συνδυάζονται. «Φροντίζετε το μικρότερο ανταγωνιστικό πλεονέκτημα, το ένα μετά το άλλο», σημειώνει ο Mekies. “Η τεχνολογική ιδιοφυΐα μας, οι άνθρωποί μας — μας προκαλούν καθημερινά για τον θόρυβο που είναι κάπως αναπόφευκτος για μια μεγάλη ομάδα. Με το 1Password, έχουμε αυτού του είδους την απάντηση όπου μειώνουμε τον θόρυβο, αυξάνουμε το χρόνο για τη βασική δραστηριότητα και από εκεί προέρχεται η απόδοση.”

Ο Faugno, από την πλευρά του, βλέπει τη συνεργασία ως κάτι περισσότερο από μάρκετινγκ. «Είδαμε μια ευκαιρία να βοηθήσουμε την Oracle Red Bull Racing να πάρει ένα χιλιοστό από το ρυθμό», λέει.

Από μηχανικός μέχρι διευθύνων σύμβουλος

Στα 48 του, ο Mekies έχει δει τη Formula 1 σχεδόν από κάθε οπτική γωνία. Αφού σπούδασε στην ESTACA, μια σχολή μηχανικών στο Παρίσι, και στο Πανεπιστήμιο Loughborough στο Ηνωμένο Βασίλειο, ξεκίνησε στη Formula 3 το 2000 πριν περάσει στη F1 με μια βρετανική ομάδα αγώνων που ονομάζεται Arrows το 2001. Στη συνέχεια εντάχθηκε στην Minardi, μια ιταλική ομάδα, το 2003 ως μηχανικός αγώνων. Όταν η Red Bull αγόρασε το σκληρό ρούχο και το μετέτρεψε σε Toro Rosso το 2006 – η ιδέα ήταν να δημιουργηθεί μια junior ομάδα για την ανάπτυξη νέων οδηγών όπως ο Max Verstappen για το Red Bull Racing – ο Mekies προήχθη σε αρχιμηχανικό.

Ο Mekies έμεινε για οκτώ χρόνια πριν προχωρήσει για να γίνει διευθυντής ασφαλείας στη Διεθνή Ομοσπονδία Αυτοκινήτων (FIA), τον διαμορφωτή κανόνων για τη Formula 1 και άλλες σειρές μηχανοκίνητου αθλητισμού παγκοσμίως. Εκεί, φέρεται να υπερασπίστηκε τη συσκευή ασφαλείας από τιτάνιο που είναι τοποθετημένη πάνω από το πιλοτήριο των μονοθεσίων της Formula 1 για να προστατεύει το κεφάλι του οδηγού – το σύστημα “halo”. Έπειτα πήγε στη Ferrari ως αναπληρωτής διευθυντής αγώνων και πέντε χρόνια αργότερα, πίσω στην ομάδα ιπποδρομιών junior της Red Bull (που μετονομάστηκε σε Racing Bulls το 2024).

Ο Mekies φέρνει ένα εύρος εμπειρίας στον ρόλο, με λίγα λόγια. Αυτό που δεν φέρνει — όχι ακόμα, τουλάχιστον — είναι πολύς εγωισμός. Όταν ο Verstappen κέρδισε το Ιταλικό Grand Prix του 2025 στη Monza τον Σεπτέμβριο σε αυτόν που έγινε ο ταχύτερος αγώνας στην ιστορία της F1, οι δημοσιογράφοι ρώτησαν τον Mekies για τη συμβολή του στη νίκη. Η απάντησή του ήταν αυτονόητη: «Έχω μηδενική συνεισφορά». Όταν οι δημοσιογράφοι γέλασαν, πρόσθεσε: «Δεν κάνω πλάκα».

Όταν ρωτάω για εκείνη τη στιγμή στη σκηνή στο Web Summit, ο Mekies σηκώνει τους ώμους. “Το μόνο που κάνουμε ως ηγέτες είναι να βάζουμε τους ανθρώπους μας σε θέση να μπορούν να εκφράσουν τα ταλέντα τους. Επομένως, είναι πολύ μεγάλη νίκη τους.”

Ο Mekies βλέπει τον ρόλο του διαφορετικά από τον προκάτοχό του υψηλού προφίλ, στην πραγματικότητα. Δεν προσπαθεί σκόπιμα να «ηγηθεί από πίσω». Αντίθετα, μου λέει στη σκηνή ότι δεν “νομίζει ότι η προσέγγιση έχει σημασία. Δεν νομίζω ότι είναι το στυλ ηγεσίας. Θα βρείτε κάθε πιθανό στυλ στην ηγεσία. Νομίζω ότι αυτό που έχει σημασία στην ηγεσία είναι η φροντίδα για τους ανθρώπους και η κουλτούρα φροντίδας για την εταιρεία.”

Πράγματι, ενώ ο Mekies θα μπορούσε σίγουρα να ρίξει την προσοχή στον πρωταγωνιστή του (ο Mekies θέλει να τον διατηρήσει τελικά), είναι πιο συγκεντρωμένος στο συλλογικό. «Οι πρώτες σας σκέψεις είναι για τους 2.000 ανθρώπους πίσω στα εργοστάσια που δεν τα παράτησαν ποτέ αυτή τη σεζόν», λέει. «Χρειάζεται τεράστια ποσότητα ενέργειας, εταιρικής κουλτούρας, για να διατηρήσουμε αυτό το κίνητρο και αυτό το μαχητικό πνεύμα».

Παρεμπιπτόντως, ταπεινότητα δεν σημαίνει να το παίζεις με ασφάλεια. Η νίκη της Monza επικύρωσε επίσης μια κάπως εκπληκτική απόφαση: να συνεχίσουμε να πιέζουμε το αυτοκίνητο του 2025 αντί να το εγκαταλείψουμε για την εξέλιξη του επόμενου έτους. «Δεν ήμασταν ευχαριστημένοι για το πού ήταν η απόδοση του αυτοκινήτου στην αρχή του τρέχοντος έτους και μέχρι τα μέσα αυτού του έτους», μου λέει ο Mekies. «Αποφασίσαμε να πιέσουμε λίγο περισσότερο με το 2025. Δεν νιώθαμε ότι θα μπορούσαμε απλώς να γυρίσουμε σελίδα και να έχουμε ευχολόγια για το πώς θα είναι όλα καλύτερα την επόμενη χρονιά».

Ήταν μια επικίνδυνη κλήση. Με εντελώς νέους κανονισμούς να έρχονται το 2026 – νέοι κανόνες πλαισίου, νέοι κανονισμοί για μονάδες ισχύος – οι περισσότερες ομάδες είχαν ήδη μεταφέρει πόρους στο αυτοκίνητο του επόμενου έτους. Αλλά ο Mekies ένιωσε ότι η ομάδα του έπρεπε να καταλάβει τι είχε πάει στραβά πριν μπορέσει να προχωρήσει. «Αισθανθήκαμε ότι έπρεπε να φτάσουμε στο κάτω μέρος αυτού που δεν είχε λειτουργήσει», λέει. “Ίσως πιέσαμε λίγο περισσότερο από κάποιους από τον ανταγωνισμό. Και ευτυχώς, μας έδωσε αυτή την ανατροπή στη φόρμα.”

Τώρα η ομάδα ξεκινάει τον χειμώνα με λιγότερο χρόνο ανάπτυξης από τους αντιπάλους της, «αλλά με πολύ περισσότερη εμπιστοσύνη στα εργαλεία μας, στις μεθοδολογίες μας, στη διαδικασία μας», λέει ο Mekies.

Οδήγηση προς τα εμπρός

Αν η ανάκαμψη του Mekies το 2025 ήταν επικίνδυνη, το 2026 αντιπροσωπεύει κάτι άλλο: μια «τρελή περιπέτεια», όπως περιγράφει ο Mekies πώς η Red Bull κατασκευάζει τη δική της μονάδα ισχύος για πρώτη φορά, σε συνεργασία με τη Ford. (Βασίζεται σε κινητήρες που βασίζονται στη Honda από το 2019.) “Για την Oracle Red Bull Racing, δεν υπάρχουν άλλα λόγια για να περιγράψουμε την επόμενη χρονιά εκτός από μια τρελή πρόκληση. Τόσο μεγάλη είναι για εμάς.”

Για μια αίσθηση του τι αναλαμβάνει η ομάδα, ορίστε πώς το περιγράφει ο Mekies στη σκηνή: «Θα φτιάξουμε τη δική μας μονάδα ισχύος με την υποστήριξη της Ford και θα ανταγωνιστούμε ανθρώπους που κατασκευάζουν κινητήρες Formula 1 για περισσότερα από 90 χρόνια. Είναι το τρελό επίπεδο που μόνο η Red Bull μπορεί να κάνει σε ένα γήπεδο στη μέση της νύχτας στο Milton. [a large town about 50 miles northwest of London] στο ΗΒ από το μηδέν — πάρτε το κτίριο, βάλτε το dynos μέσα [which are massive, sophisticated test rigs]προσλάβετε 600 άτομα, προσπαθήστε να τους κάνετε να συνεργαστούν, τελικά προσπαθήστε να αποκτήσετε έναν κινητήρα και να τον βελτιώσετε για να φτάσουν στην πίστα.”

Μπορεί να υποσχεθεί στον Verstappen ένα αυτοκίνητο που θα κερδίσει το πρωτάθλημα του χρόνου; Όταν ρωτάω τον Μεκιές, απαντά αμέσως. “Θα ήμασταν ανόητο να πιστεύουμε ότι απλώς πηγαίνουμε εκεί και θα είμαστε στο σωστό επίπεδο αμέσως. Αυτό δεν πρόκειται να συμβεί”, λέει. “Αλλά το παίρνουμε με τον τρόπο της Red Bull. Το παίρνουμε με όλη την προσέγγιση υψηλού κινδύνου και υψηλού κέρδους που αγαπάμε.”

Έχει λόγους αισιοδοξίας. Τρίτη στη φετινή κατάταξη της ομάδας F1, ακριβώς πίσω από τη Mercedes, η Red Bull έχει μια ρεαλιστική ευκαιρία να την προσπεράσει για τη δεύτερη θέση στους τρεις τελευταίους αγώνες της φετινής σεζόν. Απέχει πολύ από την κυριαρχία που απολάμβανε η Red Bull τα τελευταία χρόνια, αλλά με δεδομένο το πώς ξεκίνησε η σεζόν, θα αντιπροσώπευε μια σημαντική ανάκαμψη.

Στα παρασκήνια πριν από τη συζήτησή μας, καθώς οι καλλιτέχνες του μακιγιάζ μας σκονίζουν για τα φώτα της σκηνής, ρωτάω τον Μεκιές για την πίεση αυτών των τελικών αγώνων. Η απάντησή του είναι καθαρός δρομέας.

“Πάντα λέμε ότι το παίρνουμε αγώνα με αγώνα. Αυτό θα κάνουμε στους επόμενους τρεις αγώνες”, μου λέει. «Θέλετε να εμφανιστείτε στην πίστα, να βάλετε το αυτοκίνητο στο σωστό παράθυρο», που σημαίνει το στενό εύρος των συνθηκών όπου ένα αυτοκίνητο αποδίδει βέλτιστα, «και να παλέψετε για τη νίκη».

Είναι «απίστευτα δύσκολο να αγωνίζεσαι σε αυτό το επίπεδο», συνεχίζει, «αλλά όλοι στο Μίλτον Κέινς έχουν κάνει τρομερή δουλειά για να γυρίσουν το μονοθέσιο και να μας δώσουν ένα ανταγωνιστικό πακέτο για το τέλος της σεζόν».

Στο μεταξύ, επιμένει ότι δεν κοιτάζει τους πίνακες βαθμών ή τα what-if. «Δεν κοιτάμε τους αριθμούς. Γνωρίζουμε ότι συμβαίνουν πολλά στο [F1 team standings]αλλά το βλέπουμε μόνο αγώνα με φυλή.”

Αυτό είναι το «μόνο πράγμα που κάνουμε», λέει, περιγράφοντας την αποστολή της Red Bull. «Κυνηγώντας χρόνους γύρων».