Έφηβοι ιδρυτές συγκεντρώνουν 6 εκατομμύρια δολάρια για να επανεφεύρουν φυτοφάρμακα χρησιμοποιώντας τεχνητή νοημοσύνη — και να πείσουν τον Paul Graham να συμμετάσχει

Δύο έφηβοι ιδρυτές μπήκαν στην αυλή του συνιδρυτή της Y Combinator, Paul Graham, με μια ιδέα που κανείς στη γεωργία δεν φαινόταν να θέλει – ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης που θα βοηθήσει στο σχεδιασμό καλύτερων φυτοφαρμάκων. Μέχρι να φύγουν, είχαν ένα νέο επιχειρηματικό μοντέλο, μια νέα εταιρεία και τελικά, την υποστήριξη του Γκράχαμ.

Τώρα, αυτή η επανασχεδιασμένη εταιρεία – Μπίντγουελ — συγκέντρωσε 6 εκατομμύρια δολάρια σε έναν κύκλο εκκίνησης, με επικεφαλής τον General Catalyst και την A Capital, με προσωπική επιταγή από τον ίδιο τον Graham. Αντί να πουλάει εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης σε παλαιού τύπου αγροχημικούς γίγαντες, η startup χρησιμοποιεί τα δικά της μοντέλα για να σχεδιάσει νέα μόρια φυτοφαρμάκων εσωτερικά και να αδειοδοτήσει απευθείας το IP – μια αλλαγή στρατηγικής που στοχεύει στον εκσυγχρονισμό μιας κληρονομιάς βιομηχανίας που εξακολουθεί να κυριαρχείται από τη χημεία δεκαετιών.

Η χρήση φυτοφαρμάκων στη γεωργία έχει διπλασιάστηκε τις τελευταίες τρεις δεκαετίεςακόμα μέχρι Το 40% της παγκόσμιας φυτικής παραγωγής εξακολουθεί να χάνεται από παράσιτα και ασθένειες κάθε χρόνο, σύμφωνα με τον Οργανισμό Τροφίμων και Γεωργίας του ΟΗΕ. Καθώς τα παράσιτα εξελίσσονται και αναπτύσσουν αντοχή, οι αγρότες αναγκάζονται να χρησιμοποιούν αυξανόμενες ποσότητες χημικών μόνο για να διατηρήσουν τις ίδιες αποδόσεις – ένας κύκλος που βλάπτει τα οικοσυστήματα και επιταχύνει την αντίσταση ακόμη περισσότερο. Η ρυθμιστική πίεση αυξάνεται, αλλά οι περισσότερες αγροχημικές εταιρείες εξακολουθούν να βασίζονται σε μικροαλλαγές παλαιούχων ενώσεων. Ο Bindwell στοιχηματίζει ότι η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να σπάσει τον κύκλο ανακαλύπτοντας εντελώς νέα, πιο στοχευμένα μόρια – αυτά που έχουν σχεδιαστεί από την αρχή για τις σύγχρονες προκλήσεις.

Ιδρύθηκε το 2024 από τον Tyler Rose, 18 ετών και τον Navvye Anand, 19, ο Bindwell προσαρμόζει τις τεχνικές ανακάλυψης φαρμάκων που καθοδηγούνται από την τεχνητή νοημοσύνη στη γεωργία, με στόχο να επιταχύνει τον τρόπο με τον οποίο εντοπίζονται και δοκιμάζονται νέα μόρια φυτοφαρμάκων.

Το Bindwell ξεκίνησε ως ερευνητικό έργο στα τέλη του 2023, όταν η Rose και ο Anand ήταν φοιτητές στο Wolfram Summer Research Program. Αρχικά επικεντρώθηκαν σε ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης για την ανακάλυψη φαρμάκων που ονομάζεται PLAPT, το οποίο περιελάμβανε πρόβλεψη δεσμευτικής συγγένειας – εργασία που αναφέρθηκε αργότερα σε ένα έγγραφο Nature Scientific Reports για τη θεραπεία του καρκίνου. Το 2024, άρχισαν να διερευνούν πώς θα μπορούσε να εφαρμοστεί η ίδια προσέγγιση στα φυτοφάρμακα.

Και οι δύο ιδρυτές είχαν προσωπική έκθεση στο πρόβλημα. Ο Ρόουζ έμαθε για τις προκλήσεις της καταπολέμησης των παρασίτων από τη θεία του, η οποία καλλιεργεί την Κίνα. Η οικογένεια του Anand έχει γεωργική γη στο Δελχί, όπου είδε από πρώτο χέρι πώς οι περιορισμένες επιλογές φυτοφαρμάκων επηρέασαν τις αποδόσεις των καλλιεργειών.

«Η γεωργία ήταν στο μυαλό μας», είπε ο Rose σε μια συνέντευξη. “Αυτό οδήγησε στη συνειδητοποίηση ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε ακριβώς την ίδια τεχνολογία που ήταν επιτυχημένη στην ανακάλυψη φαρμάκων. Μπορούμε να το μεταφέρουμε στην ανακάλυψη φυτοφαρμάκων, επειδή η βιοχημεία είναι η ίδια, αλλά τα φυτοφάρμακα είναι ένα τόσο μεγάλο πρόβλημα και αισθάνομαι ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν επικεντρώνονται σε αυτό.”

Η Rose και ο Anand μπήκαν στην παρτίδα Winter 2025 του Y Combinator με σχέδια να κατασκευάσουν μοντέλα AI και να πουλήσουν την πρόσβασή τους σε μεγάλες εταιρείες αγροχημικών. Αλλά δεν βρήκαν έλξη – οι περισσότεροι παίκτες του κλάδου ήταν απρόθυμοι να υιοθετήσουν την τεχνητή νοημοσύνη ως βασικό μέρος της ανακάλυψης φυτοφαρμάκων. Στα μέσα του προγράμματος, προσκλήθηκαν στο σπίτι του Paul Graham, όπου μίλησαν μαζί του για περίπου 45 λεπτά στο πίσω αίθριο.

Αφού άκουσε για τις προκλήσεις τους, ο Graham πρότεινε μια διαφορετική προσέγγιση: αντί να πουλήσουν εργαλεία, θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τα δικά τους μοντέλα για να ανακαλύψουν οι ίδιοι νέα μόρια φυτοφαρμάκων. Αυτή η συνομιλία σηματοδότησε την αρχή της τρέχουσας κατεύθυνσης του Bindwell.

«Οι ιδρυτές [of Bindwell] μάλλον θα πάει καλά», είπε αργότερα αναρτήθηκε στο X. «Είναι έξυπνοι και έχουν καλή ιδέα».

Η Bindwell έχει αναπτύξει τη δική της σουίτα τεχνητής νοημοσύνης που έχει σχεδιαστεί για να μειώνει τις παραισθήσεις – ένα κοινό πρόβλημα όπου τα μοντέλα παράγουν αναξιόπιστα ή μη υποστηριζόμενα αποτελέσματα. Το λογισμικό περιλαμβάνει το Foldwell, ένα μοντέλο πρόβλεψης δομής, το οποίο είναι μια τελειοποιημένη έκδοση του AlphaFold της DeepMind, που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό των πρωτεϊνικών δομών-στόχων. Περιλαμβάνει επίσης το PLAPT, ένα μοντέλο αλληλεπίδρασης πρωτεΐνης-προσδέματος ανοιχτού κώδικα ικανό να σαρώνει κάθε γνωστή συνθετική ένωση σε λιγότερο από έξι ώρες, και το APPT, ένα μοντέλο αλληλεπίδρασης πρωτεΐνης-πρωτεΐνης για έλεγχο βιοπαρασιτοκτόνων, που αναφέρεται ότι υπερέχει των υπαρχόντων εργαλείων κατά 1,7× στο Affinity Benchmark v5.5. Επιπλέον, η σουίτα ενσωματώνει ένα σύστημα ποσοτικοποίησης αβεβαιότητας που επισημαίνει πότε τα αποτελέσματα είναι αξιόπιστα και πότε χρειάζονται περισσότερα δεδομένα.

«Δεδομένου ότι δεν πουλάμε μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης, δεν ανταγωνιζόμαστε εταιρείες που πωλούν μοντέλα», δήλωσε η Rose στο TechCrunch.

Μαζί, τα μοντέλα του Bindwell μπορούν να αναλύσουν «δισεκατομμύρια» μόρια, είπε η startup, και να προσφέρουν τέσσερις φορές ταχύτερη απόδοση από το AlphaFold 3 της DeepMind.

«Ο τρόπος με τον οποίο ανακαλύπτονται τα περισσότερα φυτοφάρμακα αυτή τη στιγμή δεν βασίζεται σε στόχους», είπε ο Rose. “Οι εντομολόγοι και οι χημικοί προτείνουν διαφορετικές ενώσεις και μετά τις δοκιμάζουν σε έντομα. Συχνά χρειάζεται να συνθέσετε και να δοκιμάσετε χιλιάδες χημικές ουσίες, κάτι που είναι ακριβό μόνο για να ελέγξετε την αποτελεσματικότητά τους. Με τα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης μας, μπορείτε να απλοποιήσετε το πρόβλημα σε μία μόνο πρωτεΐνη.”

Η τεχνητή νοημοσύνη βοηθά στον εντοπισμό πρωτεϊνών που είναι μοναδικές για ένα συγκεκριμένο παράσιτο αλλά απουσιάζουν σε ανθρώπους, ωφέλιμα έντομα ή υδρόβιους οργανισμούς όπως οι ψύλλοι του νερού.

«Μόλις βρείτε αυτές τις πρωτεΐνες, μπορείτε να σχεδιάσετε κάτι που να τις δεσμεύει και να τις εμποδίζει να λειτουργούν», είπε ο Ρόουζ.

Η Bindwell δοκιμάζει επί του παρόντος την αποτελεσματικότητα των μορίων της που δημιουργούνται από AI στο εργαστήριό της στο Σαν Κάρλος. Συνεργάζεται επίσης με έναν τρίτο συνεργάτη για την περαιτέρω επικύρωση των μοντέλων, αν και η Rose αρνήθηκε να κοινοποιήσει λεπτομέρειες.

Η Rose είπε ότι η startup βρίσκεται σε πρώιμες συζητήσεις με πολλές παγκόσμιες εταιρείες αγροχημικών, με την πρώτη της συμφωνία συνεργασίας να αναμένεται να κλείσει σύντομα. «Σε ένα χρόνο από τώρα, θέλουμε να συνάψουμε συμφωνίες αδειοδότησης με ορισμένες από αυτές τις εταιρείες», είπε. Ο Bindwell έχει επίσης ξεκινήσει συνομιλίες με ενδιαφερόμενα μέρη στην Ινδία και την Κίνα για τη διεξαγωγή επιτόπιων δοκιμών.

Η startup αυτή τη στιγμή έχει μια ομάδα τεσσάρων ατόμων και συνεργάζεται επίσης με εξωτερικούς εργολάβους για τη σύνθεση μορίων.

Ο πρώτος γύρος του Bindwell περιελάμβανε επίσης συμμετοχή από τον SV Angel, μαζί με τον Graham. Πριν συμμετάσχει στην παρτίδα Winter 2025 του Y Combinator, η startup συγκέντρωσε ένα pre-seed γύρο από το Character Capital.