Η Sortera μετατρέπει το πρόβλημα του σκραπ αλουμινίου της Αμερικής σε μετρητά

Όσον αφορά την ανακύκλωση, λίγα υλικά μπορούν να ταιριάξουν με το αλουμίνιο. Μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί άπειρες φορές και συχνά είναι φθηνότερο η ανακύκλωση παρά η παραγωγή νέου αλουμινίου, επειδή απαιτεί πολύ λιγότερη ενέργεια. Ωστόσο, μόνο περίπου ένα τρίτο του αλουμινίου που χρησιμοποιείται στις ΗΠΑ ανακυκλώνεται.

Το πρόβλημα έγκειται στη διαλογή των μικτών απορριμμάτων αλουμινίου – μια πρόκληση που έχει από καιρό παραγκωνίσει τη βιομηχανία ανακύκλωσης.

Michael Siemer, Διευθύνων Σύμβουλος της Sorteraπιστεύει όμως ότι η εταιρεία του έχει βρει το κλειδί. Η Sortera λέει ότι έχει αναπτύξει ένα σύστημα που μπορεί να διαχωρίσει ποιότητες αλουμινίου με ακρίβεια άνω του 95% – μια σημαντική ανακάλυψη που θα μπορούσε να ξεκλειδώσει έναν τεράστιο αναξιοποίητο πόρο στη βιομηχανία ανακύκλωσης.

Δείτε πώς λειτουργεί: Η εταιρεία χρησιμοποιεί ένα μοντέλο AI που προσδιορίζει διαφορετικές ποιότητες αλουμινίου με βάση δεδομένα από λέιζερ, φθορισμό ακτίνων Χ και κάμερες υψηλής ταχύτητας. Το σύστημα πρέπει να ταξινομήσει κάθε τσιπ – περίπου στο μέγεθος ενός μεγάλου τσιπ πατάτας – σε ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. «Δέκα χιλιοστά του δευτερολέπτου είναι πολύς χρόνος», λέει ο Siemer. Μόλις το σύστημα όρασης προσδιορίσει τον βαθμό, μια σειρά από ακροφύσια φυσούν ακριβείς εισπνοές αέρα για να αναποδογυρίσουν το τσιπ από τη ζώνη και στον σωστό κάδο.

Αυτή η ταχύτητα και η ακρίβεια έχουν σημασία επειδή άλλες εργασίες ανακύκλωσης πρέπει πρώτα να λιώσουν το αλουμίνιο πριν μπορέσουν να πουν για ποιον τύπο κράματος πρόκειται. Και αν τα κράματα δεν ταξινομηθούν σωστά, ο ανάμεικτος σωρός αξίζει πολύ λιγότερο επειδή οι πελάτες δεν μπορούν να είναι σίγουροι ότι θα έχει τις ιδιότητες που χρειάζονται.

«Οι άνθρωποι ήθελαν να συνεχίσουν [this unsorted aluminum]και κανείς δεν μπόρεσε να το ξεκλειδώσει», λέει ο Siemer.

Η ακρίβεια ταξινόμησης της Sortera βοήθησε περαιτέρω την εταιρεία να ξεκλειδώσει κάτι άλλο που αναζητούν πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις: την κερδοφορία. «Το περιθώριο είναι εκθετικό πάνω από 90%, [while] Το 92% σου δίνει ένα ωραίο μικρό περιθώριο, το 95% σου δίνει ένα μεγάλο περιθώριο, [and] Το 98% είναι ένα πραγματικά μεγάλο περιθώριο».

Αυτό βοήθησε την εταιρεία να γίνει θετική στις ταμειακές ροές από τον Αύγουστο, λέει, όλα βασισμένα στη λειτουργία ενός μόνο εργοστασίου στην Ιντιάνα. Για την κατασκευή ενός δεύτερου εργοστασίου στο Τενεσί, η Sortera συγκέντρωσε πρόσφατα 20 εκατομμύρια δολάρια σε ίδια κεφάλαια και 25 εκατομμύρια δολάρια σε χρέος σε έναν γύρο με επικεφαλής την VXI Capital και λογαριασμούς που συμβουλεύει ο T. Rowe Price, με τη συμμετοχή της Overlay Capital και της Yamaha Motor Ventures, είπε η εταιρεία αποκλειστικά στο TechCrunch. Η Trinity Capital παρέχει πρόσθετη χρηματοδότηση εξοπλισμού.

Το νέο εργοστάσιο, το οποίο κατασκευάζεται κοντά στο Νάσβιλ, θα κυκλοφορήσει στο διαδίκτυο τον Απρίλιο ή τον Μάιο. «Είναι ένα αντίγραφο του φυτού μας στην Ιντιάνα», λέει ο Siemer. Στις εγκαταστάσεις της Ιντιάνα, λέει, «τρέχουμε full-tilt, 24-7, και τρέχουμε εκατομμύρια λίρες το μήνα».

Από πού λοιπόν προέρχεται όλο αυτό το αλουμίνιο; Το σκραπ αλουμινίου που λαμβάνει η Sortera τείνει να προέρχεται από τεμαχισμένα αυτοκίνητα. Κάθε κατηγορία αλουμινίου σπάει διαφορετικά όταν τεμαχίζεται και αυτές οι οπτικές διαφορές βοηθούν το AI να ταξινομήσει το μέταλλο. «Οι χημικές διαφορές εκδηλώνονται στον τεμαχισμό», λέει ο Siemer. Διαφορετικά κράματα παράγουν διακριτικά σκισίματα και πτυχώσεις που δίνουν στοιχεία στο σύστημα. «Αποκτάς αυτές τις μικρές γνώσεις, έτσι ώστε σε ένα χρονικό διάστημα περίπου 10 χιλιοστών του δευτερολέπτου, να πείς, «Είμαι πολύ σίγουρος ότι είναι 356 [grade aluminum]», λέει ο Siemer.

Καθώς η Sortera επεκτείνεται, μεγάλο μέρος του αλουμινίου της πιθανότατα θα καταλήξει πίσω στις γραμμές συναρμολόγησης αυτοκινήτων. Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων χρησιμοποιούν αυξανόμενες ποσότητες μετάλλου για να μειώσουν το βάρος του οχήματος και να βελτιώσουν την απόδοση καυσίμου. «Κάθε κατασκευαστής αυτοκινήτων στον πλανήτη έχει πάει στην Ιντιάνα τουλάχιστον δύο φορές», λέει ο Siemer.

Η Sortera εργάζεται επί του παρόντος σε τρόπους επεξεργασίας άλλων μετάλλων όπως ο χαλκός και το τιτάνιο, αλλά για το εγγύς μέλλον, η εταιρεία παραμένει επικεντρωμένη στο αλουμίνιο. «Θα μπορούσαμε να ταξινομήσουμε αμέσως τους 18 δισεκατομμύρια τόνους αλουμινίου που παράγονται ετησίως στις ΗΠΑ Κάθε κομμάτι αυτού, κάθε λίβρα θα πωλούνταν με κέρδος στις ΗΠΑ»