Ο ιδρυτής της Byju θα προσφύγει σε δικαστική απόφαση των ΗΠΑ να πληρώσει πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε περίπτωση πτώχευσης

Ο Byju Raveendran, ο μαχόμενος ιδρυτής του ινδικού γίγαντα ed-tech Byju’s, κατέρριψε την απόφαση πτωχευτικού δικαστηρίου των ΗΠΑ που τον υποχρεώνει να πληρώσει περισσότερα από 1,07 δισεκατομμύρια δολάρια. Αρνείται τις αδικοπραγίες, κατηγορεί τους δανειστές ότι παραπλάνησαν το δικαστήριο και δεσμεύεται να ασκήσει έφεση κατά μιας απόφασης που σηματοδοτεί μια δραματική πτώση για έναν κάποτε αφίσα της άνθησης των νεοφυών επιχειρήσεων στην Ινδία.

Ο δικαστής πτώχευσης του Ντέλαγουερ εξέδωσε ερήμην απόφαση αφού διαπίστωσε ότι ο Raveendran είχε αγνοήσει επανειλημμένα δικαστικές εντολές και παρείχε «αποφεύγουσες, ελλιπείς» απαντήσεις σχετικά με περίπου 533 εκατομμύρια δολάρια που φέρεται να μεταβίβασε η αμερικανική μονάδα της Byju το 2022 και δεν ανακτήθηκε ποτέ. Ο δικαστής ανέφερε επίσης ζητήματα με ένα ξεχωριστό μερίδιο περιορισμένης εταιρικής σχέσης που αργότερα αποτιμήθηκε σε περίπου 540,6 εκατομμύρια δολάρια. Η απόφαση, με ημερομηνία 20 Νοεμβρίου, απορρέει από νομικές ενέργειες των δανειστών που επιδιώκουν να ανακτήσουν κεφάλαια που συνδέονται με το προθεσμιακό δάνειο 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων που παρέδωσαν στην startup ed-tech το 2021.

Νωρίτερα φέτος, τον Απρίλιο, μια ομάδα δανειστών των ΗΠΑ με επικεφαλής την GLAS Trust μήνυσε Ο Raveendran και η σύζυγός του, η συνιδρυτής του Byju, Divya Gokulnath, στο πτωχευτικό δικαστήριο του Ντέλαγουερ για τα χαμένα έσοδα από δάνεια 533 εκατομμυρίων δολαρίων. Το ζευγάρι αρνήθηκε ότι έκανε αδικήματα εκείνη την εποχή και κατηγόρησε τους δανειστές για απόπειρα εχθρικής εξαγοράς της εταιρείας. Αργότερα είπαν ότι σχεδίαζαν να ασκήσουν αγωγή 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά της GLAS Trust και άλλων στην Ινδία και σε άλλες δικαιοδοσίες, αν και καμία τέτοια κατάθεση δεν έχει εμφανιστεί δημόσια. Αυτό ήταν επιπλέον της καταγγελίας που υπέβαλε η Byju στο Ανώτατο Δικαστήριο της Νέας Υόρκης αμφισβητώντας την επιτάχυνση του προθεσμιακού δανείου το 2023.

Η τελευταία εντολή του δικαστηρίου ακολούθησε μια ακρόαση στις 29 Σεπτεμβρίου σχετικά με το αίτημα αθέτησης, όπου ο δικαστής ανέφερε ένα μοτίβο μη συμμόρφωσης για μήνες. Ο δικαστής σημείωσε ότι ο Raveendran παρέλειψε τις ακροάσεις, έχασε τις παρατεταμένες προθεσμίες και αγνόησε μια προηγούμενη εντολή περιφρόνησης που επέβαλε 10.000 $ σε καθημερινές κυρώσεις που παραμένουν απλήρωτες.

Ο δικαστής πτώχευσης των ΗΠΑ Brendan Shannon είπε ότι η ελάφρυνση που χορηγήθηκε στην υπόθεση ήταν «εξαιρετική», προσθέτοντας ότι «οι περιστάσεις αυτής της υπόθεσης είναι, ειλικρινά, μοναδικές και δεν μοιάζουν με οτιδήποτε έχει συναντήσει ο κάτωθι υπογεγραμμένος στο παρελθόν, καθιστώντας έτσι μια τέτοια ανακούφιση… πλουσιοπάροχα δικαιολογημένη». Ο δικαστής έδωσε προθεσμία επτά ημερών στα μέρη για να απαντήσουν στην απόφαση.

«Θεωρούμε ότι το Δικαστήριο των ΗΠΑ υπέπεσε σε λάθος στην κρίση του για αυτό το θέμα και θα καταθέσει τις απαραίτητες προσφυγές και άλλες αμφισβητήσεις που σχετίζονται με αυτήν την απόφαση και τις σχετικές εντολές», δήλωσε ο J. Michael McNutt, ανώτερος σύμβουλος δικαστηρίων στο Lazareff Le Bars, εκπροσωπώντας τον Raveendran, σε μια έτοιμη δήλωση στο TechCrunch. «Το δικαστήριο, κατά την άποψή μας, αγνόησε σχετικά γεγονότα».

Ο νομικός σύμβουλος του Raveendran υποστήριξε ότι το δικαστήριο εξέδωσε την απόφαση χωρίς να του δώσει την ευκαιρία να υποβάλει υπεράσπιση και αντ’ αυτού βασίστηκε σε προηγούμενη εντολή περιφρόνησης. Ο δικηγόρος υποστήριξε επίσης ότι η απόφαση απέτυχε να αναγνωρίσει ότι η GLAS Trust γνώριζε ότι τα κεφάλαια δανείου της Alpha δεν χρησιμοποιήθηκαν για προσωπικό όφελος της Raveendran ή άλλων ιδρυτών αλλά μάλλον για το Think & Learn, τη μητρική εταιρεία της startup, είπε ο σύμβουλος.

Ο δικηγόρος είπε ότι οι ιδρυτές της Byju προετοιμάζουν αξιώσεις κατά της GLAS Trust και άλλων σε πολλές δικαιοδοσίες, που αναμένεται να ζητήσουν τουλάχιστον 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια για αποζημίωση και, ελλείψει διευθέτησης, θα κατατεθούν πριν από το τέλος του 2025.

Παρ’ όλα αυτά, η απόφαση αθέτησης προεπιλογής σηματοδοτεί μια εκπληκτική πτώση για τον Raveendran και την ομώνυμη εταιρεία του, κάποτε η πιο πολύτιμη startup της Ινδίας με αποτίμηση 22 δισεκατομμυρίων δολαρίων και υποστηριζόμενη από παγκόσμιους επενδυτές, όπως η Tiger Global, η Chan Zuckerberg Initiative και η Prosus. Η εταιρεία έχει πλέον βυθιστεί σε αγωγές, ξηρασίες χρηματοδότησης, μαζικές απολύσεις και μια μάχη για έλεγχο, καθώς δανειστές και πιστωτές αγωνίζονται να ανακτήσουν ό,τι μπορούν.

Ο Raveendran αμφισβήτησε προηγουμένως τη δικαιοδοσία του δικαστηρίου του Ντέλαγουερ, αλλά ο δικαστής απέρριψε αυτό το επιχείρημα σε μια προηγούμενη απόφαση, γράφοντας ότι «η συμπεριφορά του Raveendran που οδηγεί στη δίκη εδώ σχετίζεται με τις δραστηριότητές του … στις Ηνωμένες Πολιτείες συγκέντρωσης κεφαλαίων και ως διευθυντής, αξιωματικός ή διευθυντής μιας εταιρείας των Ηνωμένων Πολιτειών».

Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, μια κατάθεση για την υπόθεση πτώχευσης του Ντέλαγουερ ισχυρίστηκε ότι τα περισσότερα από τα 533 εκατομμύρια δολάρια που έλειπαν από την αμερικανική μονάδα της Byju, την Alpha, ήταν «με επιστροφή στον Byju Raveendran και τους συνεργάτες του». Σε μια απάντηση, ο Raveendran αρνήθηκε τον ισχυρισμό, λέγοντας ότι τα κεφάλαια δεν χρησιμοποιήθηκαν για προσωπικό όφελος.

Εν τω μεταξύ, στην Ινδία, η Byju’s υποβάλλεται σε διαδικασία πώλησης υπό την εποπτεία του δικαστηρίου μετά την έναρξη της διαδικασίας αφερεγγυότητας πέρυσι, με τους πρόωρους πλειοδότες να περιλαμβάνουν Manipal Education and Medical Group (MEMG) και Το UpGrad του Ronnie Screwvala.