Ο διαστρικός επισκέπτης 3I/ATLAS προκαλεί αίσθηση στην επιστημονική κοινότητα και τη NASA, η οποία μόλις αποκάλυψε τις πιο εντυπωσιακές εικόνες που έχει συλλέξει μέχρι σήμερα. Αυτός ο κομήτης, ο τρίτος που έχει επιβεβαιωθεί ότι προέρχεται από άλλο αστρικό σύστημα, έχει βρεθεί στο επίκεντρο ενός παγκόσμιου επιστημονικού κυνηγιού, καθώς το πέρασμά του από το Ηλιακό Σύστημα προσφέρει μια σπάνια ευκαιρία για παρατήρηση από μια «αρμάδα» διαστημικών οργάνων από τον Ήλιο μέχρι τον Άρη.
Το κύριο πλεονέκτημα ήταν ότι ο Άρης βρισκόταν σε ιδανική θέση κατά τη διάρκεια αυτού του γεγονότος. Ενώ η Γη βρισκόταν στην «λάθος» πλευρά του Ήλιου την ημέρα του περιηλίου, ο κόκκινος πλανήτης απολάμβανε την τέλεια θέα. Έτσι, το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) κατέγραψε τον 3I/ATLAS από απόσταση μόλις 30 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, μια σχεδόν γειτονική απόσταση σε διαστημική κλίμακα.
Όταν ο κομήτης πλησίασε τον Ήλιο, η Γη βρισκόταν εντελώς εκτός οπτικού πεδίου. Αντιθέτως, οι διαστημικοί οργανισμοί της NASA γύρω από τον Άρη είχαν ιδανική τοποθέτηση, επιτρέποντας στο MRO, στη αποστολή MAVEN, καθώς και στο Perseverance από την επιφάνεια του Άρη, να παρακολουθήσουν ένα μοναδικό θέαμα που διαφορετικά θα είχε χαθεί.
Οι παρατηρήσεις δεν περιορίστηκαν στον Άρη. Σε πιο κοντινές περιοχές, οι PUNCH, STEREO και SOHO κατέγραψαν το πέρασμα του κομήτη σε διαφορετικά μήκη κύματος, ενώ οι αποστολές LUCY και Psyche που κατευθύνονται προς την κύρια ζώνη αστεροειδών, εκμεταλλεύτηκαν αυτή την ευκαιρία και κατέγραψαν επίσης χρήσιμες εικόνες.
Οι εικόνες μπορεί να μην είναι τέλειες, ωστόσο αποτελούν θησαυρό για την επιστημονική κοινότητα. Κάθε λεπτομέρεια που εντοπίζεται στη δομή της κόμης, της ουράς και της δραστηριότητας του κομήτη μας δίνει πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με το τι τον καθιστά μοναδικό. Από την ημέρα που ανακαλύφθηκε από το τηλεσκόπιο ATLAS, στις 1 Ιουλίου 2025, έχει γίνει ξεκάθαρο ότι αυτός ο διαστρικός ταξιδιώτης δεν μοιάζει με κανέναν άλλο.
Εν τω μεταξύ, δεν έλειψαν και οι πιο «εξωτικές» θεωρίες. Η NASA αναγκάστηκε να διαβεβαιώσει το κοινό ότι ο κομήτης δεν είναι κάποιο τεχνητό αντικείμενο ή «εξωγήινη αποστολή». Όλα τα δεδομένα δείχνουν ότι πρόκειται για έναν φυσικό κομήτη που απλώς προέρχεται από μακριά έξω από τα όρια του Ηλιακού μας Συστήματος.
Η πραγματικά συναρπαστική φάση αυτού του κομήτη δεν έχει φτάσει ακόμη. Ο 3I/ATLAS θα πραγματοποιήσει την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη στις 19 Δεκεμβρίου. Δεν θα πλησιάσει επικίνδυνα – δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος για τον πλανήτη μας – αλλά αυτή θα είναι η καλύτερη ευκαιρία για επαγγελματίες και ερασιτέχνες αστρονόμους να τον καταγράψουν με τηλεσκόπια και κάμερες. Μετά από αυτή την ημερομηνία, ο 3I/ATLAS θα συνεχίσει το ταξίδι του μακριά από εμάς, επιστρέφοντας στο διαστρικό κενό.
Για τη NASA, αυτή η ευκαιρία είναι μοναδική: ένα φυσικό αντικείμενο από άλλο αστρικό σύστημα να διέρχεται από ένα Ηλιακό Σύστημα γεμάτο παρατηρητές. Για τους επιστήμονες, είναι μια ανεπανάληπτη ευκαιρία να κατανοήσουν πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται οι παγωμένοι πλανητικοί επισκέπτες πέρα από τα όρια του δικού μας άστρου.
Η νέα εκδοχή του άρθρου ενσωματώνει πιο δημοσιογραφικό ύφος και δραστηριοποιεί την επιστημονική κοινότητα, προσφέροντας αναλυτική πληροφορία για τον κομήτη 3I/ATLAS με την προσθήκη ενεργών συνδέσεων. Ελπίζω να είναι αυτό που ζητάτε!
