Με μήκος περίπου όσο ένα μικρό σχολικό λεωφορείο, τα ανακόντα είναι διάσημα μερικά από τα μεγαλύτερα φίδια στον κόσμο. Τώρα τα απολιθώματα αποδεικνύουν ότι αυτά τα τεράστια ερπετά είναι επίσης αναλαμπές ενός αρχαίου κόσμου. Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε την 1η Δεκεμβρίου στο Journal of Vertebrate Paleontologyτα ανακόντα έφτασαν στο μέγιστο μήκος τους περίπου 12,4 εκατομμύρια χρόνια πριν – και από τότε παραμένουν γίγαντες.
Μερικά από τα μεγαλύτερα είδη ζώων του σήμερα είναι αδύναμα σε σύγκριση με τους προγόνους τους μεγαπανίδας από το Μέσο έως το Ανώτερο Μειόκαινο. Ο μαύρος κροκόδειλος καϊμάν της Νότιας Αμερικής (Melanosuchus niger) μεγάλωσε έως και 21 πόδια, αλλά πριν από περίπου 16 εκατομμύρια χρόνια Purussaurus Οι συγγενείς του γένους είχαν κατά μέσο όρο μήκος περίπου 34 πόδια. Εν τω μεταξύ, οι χελώνες του γλυκού νερού του Stupendemys Το γένος από εννέα εκατομμύρια χρόνια πριν είχε κοχύλια πλάτους 10 ποδιών.
Διάφοροι παράγοντες συνέβαλαν στην ανάπτυξη του Μειόκαινου, όπως τα θερμότερα και πιο υγρά κλίματα καθώς και η άφθονη τροφή για την υποστήριξη μεγάλων ζώων. Αλλά ενώ η εξέλιξη συχνά τελικά ευνοούσε (σχετικά) μικρότερα είδη, μια ομάδα φιδιών έχει παραμείνει ίδια για εκατομμύρια χρόνια.
«Άλλα είδη όπως οι γιγάντιοι κροκόδειλοι και οι γιγάντιες χελώνες έχουν εξαφανιστεί από το Μειόκαινο, πιθανώς λόγω της ψύξης των παγκόσμιων θερμοκρασιών και της συρρίκνωσης των ενδιαιτημάτων», ζωολόγος και συν-συγγραφέας της μελέτης Andrés Alfonso-Rojas από το Πανεπιστήμιο του Cambridge. είπε σε δήλωση. «Αλλά τα γιγάντια ανακόντα έχουν επιβιώσει – είναι εξαιρετικά ανθεκτικά».
Τα ανακόντα μερικές φορές μπορούν φτάνουν έως και 30 πόδια σε μήκος και ευδοκιμούν σε ημι-υδάτινα περιβάλλοντα όπως τα έλη της περιοχής του Αμαζονίου, τα μεγάλα ποτάμια και οι βάλτοι. Αλλά ενώ η λεκάνη του τροπικού δάσους καλύπτει περίπου 2,7 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια σήμερα, ουσιαστικά όλη η βόρεια Νότια Αμερική διέθετε παρόμοια ενδιαιτήματα που επέτρεπαν στα φίδια να ανθίσουν.
Γνωρίζοντας αυτό, ο Alfonso-Rojas και οι συνεργάτες του εξέτασαν 183 απολιθωμένους σπονδύλους ανακόντα από τουλάχιστον 32 διαφορετικά φίδια που συλλέχθηκαν στη Βενεζουέλα. Σε συνδυασμό με πρόσθετα δεδομένα απολιθωμάτων που συγκεντρώθηκαν σε ολόκληρη τη Νότια Αμερική, η ομάδα προσδιόρισε ότι τα ανακόντα του Μειόκαινου έφταναν συνήθως σε μήκος 13 έως 16,5 πόδια. Αυτό είναι σχεδόν πανομοιότυπο με τα ενήλικα ανακόντα της σημερινής εποχής Eunectes γένος. Πριν από τη νέα μελέτη, οι παλαιοντολόγοι δεν ήταν απολύτως σίγουροι πότε στην ιστορία της Γης ότι τα φίδια έφτασαν για πρώτη φορά στο επιβλητικό τους μέγεθος.
Η ομάδα ξετύλιξε επίσης μια απροσδόκητη συστροφή στην εξελικτική τροχιά του φιδιού. Βασικά, τα ανακόντα έχουν πάντοτε ήταν η μεγαπανίδα που είναι σήμερα.
«Αυτό είναι ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα γιατί περιμέναμε να βρούμε ότι τα αρχαία ανακόντα ήταν επτά ή οκτώ μέτρα [22.9 or 26.2 feet]», είπε ο Alfonso-Rojas. «Αλλά δεν έχουμε στοιχεία για μεγαλύτερο φίδι από τη Μειόκαινο όταν οι παγκόσμιες θερμοκρασίες ήταν υψηλότερες».
Τα Anaconda παρέμειναν αρπακτικά της κορυφής για πάνω από 12 εκατομμύρια χρόνια και δεν θεωρούνται απειλούμενα, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι είναι απαραίτητα ασφαλή. Τα τροπικά δάση μπορεί να εξακολουθούν να υποστηρίζουν το μέγεθός τους, αλλά η κλιματική αλλαγή και η αποψίλωση των δασών αποτελούν σημαντικές απειλές. Χωρίς προσπάθειες διατήρησης, η μεγαπανίδα μπορεί τελικά να συναντήσει το ταίρι της στο εγγύς μέλλον.
Οι καλύτερες προσφορές Cyber Monday για το 2025
VIA: popsci.com
