Οι ευρωπαϊκές αρχές έβαλαν τέλος σε μία από τις πιο αμφιλεγόμενες και δημοφιλείς υπηρεσίες “ξεπλύματος” κρυπτονομισμάτων. Το Cryptomixer.io, ένας από τους κυριότερους αλγόριθμους mixing, απενεργοποιήθηκε μετά από μια συντονισμένη επιχείρηση των ευρωπαϊκών υπηρεσιών ασφαλείας με επικεφαλής την Europol. Στη θέση της ιστοσελίδας, πλέον εμφανίζεται η γνωστή καταχώρηση κατάσχεσης, κάτι που σηματοδοτεί την παύση μιας δραστηριότητας που διευκόλυνε την κίνηση μεγάλων ποσών παράνομων κεφαλαίων.
Η επιχείρηση αυτή έρχεται ως συνέχεια της συνεχιζόμενης προσπάθειας από πλευράς των ευρωπαϊκών και διεθνών αρχών ενάντια στη χρήση κρυπτονομισμάτων για εγκληματικούς σκοπούς. Η Europol χαρακτήρισε το Cryptomixer ως την «προτιμώμενη πλατφόρμα των κυβερνοεγκληματιών» που επιδιώκουν να αποκρύψουν παράνομες πληρωμές. Οι χρήστες της υπηρεσίας προέρχονταν από ποικιλία παράνομων τομέων, όπως η εμπορία ναρκωτικών, όπλων, ransomware επιθέσεις και απάτες με πιστωτικές κάρτες. Τα δεδομένα που παρουσιάστηκαν από τις αρχές είναι ενδεικτικά του μεγέθους του προβλήματος: από το 2016 έως σήμερα, μέσω του Cryptomixer, φαίνεται ότι ξεπλύθηκαν κρυπτονομίσματα αξίας €1,3 δισεκατομμυρίων.
Για τους εγκληματίες του κυβερνοχώρου, την περίοδο αυτή οι υπηρεσίες όπως το Cryptomixer ήταν αναγκαία εργαλεία. Παρόλο που τα κρυπτονομίσματα είναι γνωστά για την “ανωνυμία” τους, η πραγματικότητα είναι πιο περίπλοκη. Οι blockchains, όπως αυτή του Bitcoin, κρατούν δημόσια και μόνιμη καταγραφή όλων των συναλλαγών. Εταιρείες όπως Chainalysis και Elliptic, καθώς και οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου, διαθέτουν ολοένα και πιο προηγμένα εργαλεία παρακολούθησης της ροής των κεφαλαίων. Αυτή η κατάσταση σημαίνει ότι οποιοσδήποτε επιθυμεί να μετατρέψει κέρδη από παράνομες δραστηριότητες σε “καθαρό” χρήμα, πρέπει πρώτα να αποκρύψει την προέλευσή τους.
Εδώ ακριβώς εισέρχονταν τα crypto mixers στο παιχνίδι. Το Cryptomixer συγκέντρωνε χρήματα από διάφορους χρήστες, τα ανάμιγνυε και στη συνέχεια τα προωθούσε σε διαφορετικές διευθύνσεις σε τυχαίες χρονικές στιγμές. Αυτή η διαδικασία καθιστούσε την ιχνηλάτηση των συναλλαγών και τη σύνδεση των αρχικών κεφαλαίων με τους τελικούς αποδέκτες εξαιρετικά δύσκολη.
Η έρευνα των αρχών δεν περιορίστηκε στο κλείσιμο της ιστοσελίδας. Σύμφωνα με την Europol, κατασχέθηκαν 25 εκατομμύρια ευρώ σε bitcoin, τρεις servers και 12 terabytes δεδομένων που μπορεί να βοηθήσουν στον εντοπισμό χρηστών και διαχειριστών του δικτύου. Τα ψηφιακά αρχεία αναμένεται να γίνουν θεμέλιο για νέες έρευνες, που πιθανώς θα οδηγήσουν σε συλλήψεις.
Η Europol επισήμανε ότι το Cryptomixer είχε εξελιχθεί σε βασικό εργαλείο για οργανώσεις ransomware, αγορές του dark web και ύποπτα φόρουμ της υπόγειας διαδικτυακής οικονομίας. Σύμφωνα με την ανακοίνωσή τους, το λογισμικό της πλατφόρμας «μπλόκαρε την ιχνηλασιμότητα των κεφαλαίων στο blockchain», επιτρέποντας στους εγκληματίες να μεταφέρουν ανενόχλητα μεγάλα ποσά παράνομων κερδών σε ανταλλακτήρια και να τα μετατρέπουν σε άλλα crypto ή σε κανονικό νόμισμα.
Η κατάσχεση του Cryptomixer δεν αποτέλεσε έκπληξη. Οι διεθνείς διωκτικές αρχές έχουν ξεκινήσει εδώ και χρόνια έναν πόλεμο κατά των mixers. Το Tornado Cash έχει ήδη επιβληθεί κυρώσεις, ενώ υπηρεσίες όπως το Chipmixer έχουν βρεθεί στο στόχαστρο παρόμοιων επιχειρήσεων. Αυτή η νέα επιτυχία δείχνει ότι η πίεση αυξάνεται και ότι η χρήση mixers δεν είναι πλέον ένα ασφαλές καταφύγιο για παράνομα κεφάλαια.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι ο αγώνας έφτασε στο τέλος του. Η ζήτηση για μεθόδους αποχής παραμένει μεγάλη, και το κενό που αφήνει το Cryptomixer αναμένεται να δώσει χώρο σε νέους παίκτες, πιο διακριτικούς, πιο αποκεντρωμένους και ίσως πιο δύσκολα ανιχνεύσιμους.
