Ένα χρόνο μετά την απομάκρυνσή του από την Intel, ο Πατ Γκέλσινγκερ εξακολουθεί να ξυπνά στις 4 το πρωί, ακόμα μέσα στο κύμα των πολέμων των ημιαγωγών — ακριβώς σε ένα διαφορετικό πεδίο μάχης. Τώρα γενικός συνεργάτης στην εταιρεία επιχειρηματικών συμμετοχών Playground Global, συνεργάζεται με 10 νεοφυείς επιχειρήσεις. Αλλά μια εταιρεία χαρτοφυλακίου έχει τραβήξει ένα τεράστιο μερίδιο της προσοχής του: xΦωςμια startup ημιαγωγών που την περασμένη Δευτέρα ανακοίνωσε ότι έχει συνάψει μια προκαταρκτική συμφωνία ύψους έως και 150 εκατομμυρίων δολαρίων από το Υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ, με την κυβέρνηση να είναι έτοιμος να γίνει ουσιαστικός μέτοχος.
Είναι ένα ωραίο φτερό στο καπέλο του Gelsinger, ο οποίος πέρασε 35 χρόνια σε δύο θητείες στην Intel πριν το διοικητικό συμβούλιο του δείξει την πόρτα στα τέλη του περασμένου έτους λόγω ενός έλλειψη εμπιστοσύνης στα σχέδια ανατροπής του. Αλλά η συμφωνία xLight ρίχνει επίσης τα φώτα της δημοσιότητας σε μια τάση που κάνει τους ανθρώπους στη Silicon Valley να αισθάνονται ήσυχα άβολα: η κυβέρνηση Τραμπ αναλαμβάνει μετοχές σε στρατηγικά σημαντικές εταιρείες.
«Τι στο διάολο έγινε η ελεύθερη επιχείρηση;» Κυβερνήτης της Καλιφόρνια Γκάβιν Νιούσομ ερωτηθείς σε μια εκδήλωση ομιλίας αυτή την εβδομάδα, καταγράφοντας την ανησυχία που κυματίζει έναν κλάδο που εδώ και καιρό υπερηφανεύεται για τις αρχές της ελεύθερης αγοράς.
Μιλώντας σε μια από τις εκδηλώσεις StrictlyVC του TechCrunch στο Playground Global, ο Gelsinger — ο οποίος είναι ο εκτελεστικός πρόεδρος της xLight — φαινόταν να μην ενοχλείται από τη φιλοσοφική συζήτηση. Είναι περισσότερο επικεντρωμένος στο στοίχημά του ότι το xLight μπορεί να λύσει αυτό που θεωρεί το μεγαλύτερο εμπόδιο της βιομηχανίας ημιαγωγών: τη λιθογραφία, τη διαδικασία χάραξης μικροσκοπικών μοτίβων σε γκοφρέτες πυριτίου. Η startup αναπτύσσει τεράστια «λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων» που τροφοδοτούνται από επιταχυντές σωματιδίων που θα μπορούσαν να φέρουν επανάσταση στην κατασκευή τσιπ. Αν η τεχνολογία λειτουργεί σε κλίμακα, δηλαδή.
«Ξέρετε, έχω αυτή τη μακροπρόθεσμη αποστολή να συνεχίσω να βλέπω τον νόμο του Moore στη βιομηχανία ημιαγωγών», είπε ο Gelsinger, αναφερόμενος στην αρχή δεκαετιών ότι η υπολογιστική ισχύς πρέπει να διπλασιάζεται κάθε δύο χρόνια. «Πιστεύουμε ότι αυτή είναι η τεχνολογία που θα αφυπνίσει τον νόμο του Μουρ».
Η συμφωνία xLight είναι το πρώτο βραβείο Chips and Science Act κατά τη δεύτερη θητεία του Τραμπ, χρησιμοποιώντας χρηματοδότηση που προορίζεται για εταιρείες αρχικού σταδίου με πολλά υποσχόμενες τεχνολογίες. Αλλά εδώ είναι το θέμα – η συμφωνία βρίσκεται επί του παρόντος στο στάδιο της επιστολής προθέσεων, που σημαίνει ότι δεν έχει οριστικοποιηθεί και οι λεπτομέρειες ενδέχεται να αλλάξουν. Όταν πιέστηκε για το αν η χρηματοδότηση θα μπορούσε να καταλήξει να είναι διπλάσιο από το ανακοινωθέν ποσό – ή ενδεχομένως να μην υλοποιηθεί καθόλου – ο Gelsinger ήταν ειλικρινής.
«Έχουμε συμφωνήσει καταρχήν για τους όρους, αλλά όπως οποιαδήποτε από αυτές τις συμβάσεις, υπάρχει ακόμη δουλειά να γίνει», είπε.
Εκδήλωση Techcrunch
Σαν Φρανσίσκο
|
13-15 Οκτωβρίου 2026
Η τεχνολογία που επιδιώκει η xLight είναι αρκετά σοβαρή τόσο σε κλίμακα όσο και σε φιλοδοξία. Η εταιρεία σχεδιάζει να κατασκευάσει μηχανές περίπου 100 μέτρα επί 50 μέτρα – περίπου στο μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου – που θα βρίσκονται έξω από εργοστάσια κατασκευής ημιαγωγών. Αυτά τα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων θα παράγουν ακραίο υπεριώδες φως σε μήκη κύματος ακριβείας έως και 2 νανόμετρα, πολύ πιο ισχυρό από τα μήκη κύματος των 13,5 νανομέτρων που χρησιμοποιεί αυτή τη στιγμή η ASML, ο ολλανδικός γίγαντας που κυριαρχεί απόλυτα στην αγορά λιθογραφίας EUV.
«Περίπου το μισό κεφάλαιο πηγαίνει στη λιθογραφία», εξήγησε ο Gelsinger για ολόκληρη τη βιομηχανία ημιαγωγών. «Στη μέση μιας μηχανής λιθογραφίας είναι ελαφρύ… [and] αυτή η ικανότητα να συνεχίζεις να καινοτομείς για μικρότερο μήκος κύματος, φως υψηλότερης ισχύος είναι η ουσία για να μπορείς να συνεχίσεις να καινοτομείς για πιο προηγμένους ημιαγωγούς.
Κορυφαίος xLight είναι ο Nicholas Kelez, του οποίου το υπόβαθρο είναι ασυνήθιστο για τον κόσμο των ημιαγωγών. Πριν ιδρύσει το xLight, ο Kelez ηγήθηκε των προσπαθειών ανάπτυξης κβαντικών υπολογιστών στην PsiQuantum (μια εταιρεία χαρτοφυλακίου Playground Global) και πέρασε δύο δεκαετίες χτίζοντας μεγάλης κλίμακας επιστημονικές εγκαταστάσεις ακτίνων Χ σε εθνικά εργαστήρια, συμπεριλαμβανομένων των SLAC και Lawrence Berkeley, όπου ήταν Αρχιμηχανικός για την Linac Coherent Light Source.
Γιατί λοιπόν αυτό είναι βιώσιμο τώρα όταν η ASML εγκατέλειψε μια παρόμοια προσέγγιση πριν από σχεδόν μια δεκαετία; «Η διαφορά ήταν ότι η τεχνολογία δεν ήταν τόσο ώριμη», εξήγησε ο Kelez. Τότε, υπήρχαν μόνο λίγες μηχανές ακραίας υπεριώδους λιθογραφίας (EUV) και η βιομηχανία είχε ήδη βυθίσει δεκάδες δισεκατομμύρια στην υπάρχουσα τεχνολογία. «Απλώς δεν ήταν η ώρα να αναλάβω κάτι εντελώς νέο και ορθογώνιο».
Τώρα, με το EUV να είναι πανταχού παρόν στην κατασκευή ημιαγωγών αιχμής και η υπάρχουσα τεχνολογία πηγής φωτός να φτάνει στα όριά της, ο χρονισμός φαίνεται καλύτερος. Η βασική καινοτομία, σύμφωνα με τον Kelez, είναι να αντιμετωπίζουμε το φως σαν ένα βοηθητικό πρόγραμμα αντί να το ενσωματώνουμε σε κάθε μηχανή. «Φεύγουμε από την κατασκευή μιας ενσωματωμένης πηγής φωτός με το εργαλείο, που είναι αυτό [ASML does] τώρα και αυτό σε περιορίζει θεμελιωδώς να το κάνεις μικρότερο και λιγότερο ισχυρό», είπε. Κατασκευάζουμε εκτός του εργοστασίου σε κλίμακα χρησιμότητας και μετά διανέμουμε μέσα.»
Η εταιρεία στοχεύει να παράγει τις πρώτες της γκοφρέτες πυριτίου έως το 2028 και να έχει το πρώτο εμπορικό της σύστημα online έως το 2029. Υπάρχουν όμως σημαντικά εμπόδια, συμπεριλαμβανομένου, ενδεχομένως, του ίδιου του ASML. Αν και η στολή μιλάει με την xLight για την ενσωμάτωση, δεν έχει επίσημα δεσμευτεί να αγοράσει την τεχνολογία.
«Δουλεύουμε πολύ στενά μαζί τους αυτή τη στιγμή για να σχεδιάσουμε βασικά τον τρόπο με τον οποίο ενσωματωνόμαστε με έναν σαρωτή ASML», είπε ο Kelez. «Έτσι, συνεργαζόμαστε και με αυτούς, καθώς και με τους παρόχους τους, [like] Zeiss, που κάνει τα οπτικά τους.”
Όταν ρωτήθηκε εάν η Intel ή άλλοι μεγάλοι κατασκευαστές chip έχουν δεσμευτεί να αγοράσουν την τεχνολογία xLight, ο Gelsinger είπε ότι δεν το έχουν κάνει. «Κανείς δεν έχει δεσμευτεί ακόμα, αλλά η δουλειά συνεχίζεται με όλους στη λίστα που θα περίμενε κανείς, και έχουμε έντονες συζητήσεις με όλους».
Το ανταγωνιστικό τοπίο θερμαίνεται επίσης. Τον Οκτώβριο, η Substrate – μια startup κατασκευής ημιαγωγών που υποστηρίζεται από τον Peter Thiel – ανακοίνωσε την αύξηση 100 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη τσιπ των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου ενός εργαλείου EUV που ακούγεται τρομερά παρόμοιο με την προσέγγιση του xLight. Ωστόσο, ο Gelsinger δεν τους βλέπει ως άμεσο ανταγωνισμό. «Εάν το Substrate είναι επιτυχημένο, θα μπορούσε να είναι πελάτης για εμάς», είπε, προσφέροντας ότι το Substrate επικεντρώνεται στην κατασκευή ενός σαρωτή λιθογραφίας πλήρους στοίβας που θα χρειαζόταν τελικά ένα λέιζερ ελεύθερων ηλεκτρονίων, το οποίο ακριβώς αναπτύσσει η xLight.
Η σχέση του Τζέλσινγκερ με την κυβέρνηση Τραμπ προσθέτει άλλο ένα στρώμα στην ιστορία. Ανέφερε το xLight στον Υπουργό Εμπορίου Χάουαρντ Λούτνικ τον Φεβρουάριο, προτού η Playground χρηματοδοτήσει την startup και πριν επιβεβαιωθεί η Lutnick, παρουσιάζοντάς την ως εταιρεία που θα μπορούσε να βοηθήσει στην επαναφορά της κατασκευής τσιπ στις ΗΠΑ.
Η συμφωνία έχει προκαλέσει κριτική από ορισμένους που θεωρούν την προσέγγιση της διοίκησης ως κρατικό καπιταλισμό, με την κυβέρνηση να επιλέγει νικητές και ηττημένους. Αλλά ο Γκέλσινγκερ δεν συγχωρεί και το χαρακτηρίζει ως απαραίτητο για την εθνική ανταγωνιστικότητα. «Το μετρώ με τα αποτελέσματα», είπε. “Καθοδηγεί τα αποτελέσματα που θέλουμε και ότι πρέπει να αναζωογονήσουμε τις βιομηχανικές μας πολιτικές; Πολλές από τις ανταγωνιστικές χώρες μας δεν έχουν τέτοιες συζητήσεις. Προχωρούν με τις πολιτικές που είναι απαραίτητες για να επιτύχουν τα ανταγωνιστικά τους αποτελέσματα.”
Ανέφερε την ενεργειακή πολιτική ως άλλο παράδειγμα. “Πόσοι πυρηνικοί αντιδραστήρες κατασκευάζονται σήμερα στις ΗΠΑ; Μηδέν. Πόσοι κατασκευάζονται στην Κίνα σήμερα; 39. Η ενεργειακή πολιτική σε μια οικονομία ψηφιακής τεχνητής νοημοσύνης ισούται με την οικονομική ικανότητα του έθνους.”
Για το xLight, το μερίδιο της κυβέρνησης συνοδεύεται από ελάχιστες συμβολοσειρές. Το Υπουργείο Εμπορίου δεν θα έχει δικαιώματα βέτο ή θέση στο διοικητικό συμβούλιο, λέει ο Kelez. «Δεν υπάρχουν δικαιώματα πληροφοριών, τίποτα», προσθέτει ο Gelsinger. «Είναι μια επένδυση μειοψηφίας, με μη κυβερνητικό τρόπο, αλλά λέει επίσης ότι χρειαζόμαστε αυτή την εταιρεία για να πετύχει για το εθνικό συμφέρον».
Η xLight έχει συγκεντρώσει 40 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές, συμπεριλαμβανομένης της Playground Global και σχεδιάζει έναν ακόμη γύρο συγκέντρωσης κεφαλαίων τον Ιανουάριο. Σε αντίθεση με τις startups fusion ή κβαντικών υπολογιστών που χρειάζονται δισεκατομμύρια, ο Kelez είπε ότι η διαδρομή του xLight είναι πιο διαχειρίσιμη. «Αυτό δεν είναι σύντηξη ή κβαντικό», είπε. «Δεν χρειαζόμαστε δισεκατομμύρια».
Η εταιρεία υπέγραψε επίσης επιστολή προθέσεων με τη Νέα Υόρκη για την κατασκευή της πρώτης της μηχανής στην τοποθεσία New York CREATE κοντά στο Albany, αν και αυτή η συμφωνία χρειάζεται επίσης οριστικοποίηση.
Για την Gelsinger, η xLight είναι σαφώς κάτι περισσότερο από μια άλλη εταιρεία χαρτοφυλακίου. Είναι μια ευκαιρία να εδραιώσει τη συνάφειά του στη βιομηχανία ημιαγωγών που βοήθησε στην οικοδόμησή του, ακόμα κι αν οι μέθοδοί του τον έβαλαν σε αντίθεση με το παραδοσιακό ήθος της Silicon Valley.
Ερωτηθείς σχετικά με την πλοήγηση των αρχών του στο τρέχον πολιτικό περιβάλλον, ο Gelsinger υποχώρησε σε μια πιο τεχνοκρατική άποψη για την εταιρική ηγεσία – μια άποψη όπου τα χρήματα προέρχονται από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, οι διοικήσεις είναι προσωρινές και οι CEO πρέπει να παραμείνουν πάνω από τη μάχη.
«Οι διευθύνοντες σύμβουλοι και οι εταιρείες δεν πρέπει να είναι ούτε Ρεπουμπλικάνοι ούτε Δημοκρατικοί», είπε. “Η δουλειά σας είναι να επιτύχετε τον επιχειρηματικό στόχο, να εξυπηρετήσετε τους επενδυτές σας, να εξυπηρετήσετε τους μετόχους σας. Αυτός είναι ο στόχος σας. Ως αποτέλεσμα, πρέπει να είστε σε θέση να καταλάβετε ποιες πολιτικές είναι επωφελείς στην πλευρά R ή ποιες πολιτικές είναι επωφελείς στην πλευρά D και να μπορείτε να τις περιηγηθείτε”.
Πρόσθεσε χωριστά από αυτά τα 150 εκατομμύρια δολάρια από την κυβέρνηση Τραμπ, «οι φορολογούμενοι θα τα πάνε καλά».
Όταν ρωτήθηκε αν η εργασία σε 10 startups είναι αρκετή για κάποιον που συνήθιζε να τρέχει την Intel, ο Gelsinger ήταν κατηγορηματικός. “Απολύτως. Η ιδέα ότι μπορώ τώρα να επηρεάσω σε ένα τόσο ευρύ φάσμα τεχνολογιών – είμαι ένας τύπος βαθιάς τεχνολογίας στον πυρήνα αυτού που είμαι. Το μυαλό μου είναι τόσο τεντωμένο εδώ και είμαι απλώς ευγνώμων που η ομάδα της Playground με ζητούσε να τους συμμετάσχω και να τους κάνω πιο έξυπνους και να γίνω πρωτάρης επιχειρηματίας.
Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε με ένα χαμόγελο: «Και έδωσα στη γυναίκα μου πίσω τα Σαββατοκύριακά της».
Είναι μια ωραία σκέψη, αν και όποιος γνωρίζει τη φήμη του Gelsinger ως εργασιομανούς μπορεί να αναρωτηθεί πόσο καιρό θα διαρκέσει αυτή η συμφωνία.
Via: techcrunch.com
