Το έτος 1347 μ.Χ. σηματοδοτεί το δραματικό ξεκίνημα της βουβωνικής πανώλης που έπληξε τη Ευρώπη, προκαλώντας πάνω από το ήμισυ του πληθυσμού να σβήσει από τη ζωή. Σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη, η μεγαλύτερη πανδημία στην ιστορία της ανθρωπότητας μπορεί να συνδέεται με μια ανεπαίσθητη, αλλά καταστροφική κλιματική κρίση.
Προτού χτυπήσει η πανδημία, τα δύο προηγούμενα χρόνια ήταν στιγμές ύφεσης για τη γεωργία. Η έκρηξη ενός ή περισσότερων ηφαιστείων σε διάφορα σημεία του πλανήτη απελευθέρωσε ποσότητες θειαφιού στην ατμόσφαιρα, προκαλώντας σκίαση του ήλιου και δραστική πτώση της θερμοκρασίας. Ως αποτέλεσμα, οι σοδειές σιτηρών στη Μεσόγειο υπέστησαν ανεπανόρθωτη ζημία, όπως υποδεικνύουν οι ερευνητές.
Αντιμέτωπη με κοινωνική αναταραχή και έλλειψη τροφίμων, η Ιταλία αναγκάστηκε να εισάγει σιτηρά από τη Μαύρη Θάλασσα. Δυστυχώς, οι αυξημένες εισαγωγές φορούσαν και ψύλλους, φορείς του παθογόνου βλήματος Yersinia pestis.
Η εμπορική κίνηση δεν ήταν η μόνη υπεύθυνη για την εξάπλωση της φρικτής ασθένειας: τα πρώτα συμπτώματα μοιάζουν με γρίπη, αλλά σύντομα οδηγούν σε επώδυνο πρήξιμο στους λεμφαδένες της βουβωνικής χώρας. Χωρίς θεραπεία, το θανατηφόρο ποσοστό φτάνει έως και το 90%, ενώ οι επιζώντες μπορεί να υποφέρουν από γάγγραινα ή άλλες σωματικές εκφυλίσεις.
Εκτιμάται ότι περίπου 50 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν από την πανδημία της «μαύρης πανώλης» που κατέστρεψε την Ευρώπη από το 1347 έως το 1353, με αποτέλεσμα να ανατραπούν οι κοινωνικές, οικονομικές και θρησκευτικές ισορροπίες της εποχής.
Ο πίνακας του Πίτερ Μπρίγκελ «Ο Θρίαμβος του Θανάτου» (1562), ο οποίος αποτυπώνει τον τρόμο και την κοινωνική αναταραχή που έφερε η πανούκλα.
Η πρόσφατη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Communications Earth & Environment, ξεκίνησε όταν ο Ουλφ Μπίντγκεν από το Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ, παρατήρησε ανωμαλίες στα δακτυλίους ανάπτυξης αιωνόβιων δέντρων στους Πυρηναίους.
Τα δείγματα κατέδειξαν ότι τα δέντρα υπήρξαν μάρτυρες εξαιρετικά κακών κλιματικών συνθηκών κατά τα καλοκαίρια του 1345 και 1346, που φαίνεται να είχαν σοβαρές συνέπειες για την ανάπτυξή τους.
Αυτή η ανωμαλία παρατηρήθηκε σε άλλους δακτυλίους δέντρων και επιβεβαίωσε ότι η Ευρώπη πέρασε μια ασυνήθιστα ψυχρή διετία πριν από την πανδημία.
Επιπλέον, αυτή η περίοδος συμπίπτει με αυξήσεις στη συγκέντρωση θειαφιού που είχαν παγιδευθεί στους πάγους της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής. Ιστορικές αναφορές από χώρες όπως η Ιαπωνία αναδεικνύουν τις άσχημες καιρικές συνθήκες του 1345 έως το 1347.
Η Γαλατία και οι σιτηρικές προμήθειες ήταν σε κρίση, με τις τιμές των σιτηρών να φτάνουν σε επίπεδα που δεν είχαν παρατηρηθεί για 80 χρόνια. Καθώς το άλμα των τιμών και η αντίκτυπη έλλειψη τροφίμων εξελίσσονταν, η Ιταλία ανησυχούσε για επερχόμενη κοινωνική αναταραχή, όπως μαρτυρούν ιστορικές πηγές της εποχής.
Αυτή τη χρονική περίοδο, η Ιταλία εξαρτιόταν από σιτηρά που ερχόντουσαν από τη Σικελία και άλλες χώρες. Ωστόσο, η όλο και πιο τεταμένη κατάσταση ανάγκασε τη Βενετία, τη Γένοβα και άλλες πόλεις να αποδείξουν συμφωνίες για εισαγωγές σιτηρών από τη Μαύρη Θάλασσα, η οποία τότε βρίσκεται υπό τον έλεγχο της Μογγολικής Αυτοκρατορίας.
«Αν το 1347 οι Ιταλοί ήρθαν σε συμφωνία με τους Μογγόλους για τη σιτηρεσία τους, αυτό συνέβη λόγω της πίεσης που ασκήθηκε από την πτώση της διαθεσιμότητας τροφίμων», δήλωσε ο Μάρτιν Μπάουχ από το Ινστιτούτο Ιστορίας και Πολιτισμού Ανατολικής Ευρώπης στη Λειψία και βασικός συγγραφέας της μελέτης, μιλώντας στην ιστοσελίδα του Science.
Οι ερευνητές εξετάζουν δακτυλίους ανάπτυξης σε δέντρα των Πυρηναίων (Ulf Büntgen)
Ωστόσο, τα πλοία που κατέφθαναν από τη Μαύρη Θάλασσα δεν μετέφεραν μόνο σιτηρά. Η οικονομική τους απελπισία επέτρεψε στους ψύλλους να βρουν καταφύγιο στα τρόφιμα που μεταφέρονταν.
«Οι ψύλλοι των αρουραίων έλκονται από τα αποθέματα σιτηρών και μπορούν να επιζήσουν για μήνες με σκόνη σιτηρών ως τελευταία πηγή τροφής, γεγονός που τους επέτρεψε να διατηρηθούν ζωντανοί κατά τη διάρκεια του μακρού ταξιδιού», ανέφερε ο Μπάουχ στο CNN.
Όπως τόνισε, «ο χειρότερος λιμός του 13ου και 14ου αιώνα αιωρούνταν, προτού μας προετοιμάσει για την έλευση της μαύρης πανώλης». Χωρίς αυτόν τον κλιματικό λιμό, είναι δύσκολο να κατανοήσουμε πώς η ασθένεια κατάφερε να φτάσει στην Ιταλία το 1347 και το 1348.
Η μελέτη δείχνει επίσης γιατί η πανδημία πλήττει πρώτα τη Βενετία και τη Γένοβα, περιοχές που στηρίζονταν σε σιτηρεσίες, προτού εξαπλωθεί αργότερα στη Ρώμη και το Μιλάνο, πόλεις που διατηρούσαν καλλιέργειες.
«Αυτή η πανδημία είχε τα χαρακτηριστικά μιας πρώιμης παγκοσμιοποίησης», προσθέτει ο Μπίντγκεν, υπογραμμίζοντας ότι «η εμπορική ανταλλαγή διευκολύνει τη μετάδοση των ασθενειών».
