Μέχρι πριν από λίγο καιρό, το Χόλιγουντ πίστευε ότι η υπόθεση ήταν κλεισμένη: η Netflix ετοίμαζε να αποκτήσει την εταιρεία γίγαντα Warner Bros. Discovery (WBD), με σκοπό τη δημιουργία ενός ανεκτίμητου αλγόριθμου ψυχαγωγίας. Ωστόσο, λίγο πριν από την ολοκλήρωση της συμφωνίας, ο David Ellison και η αναγεννημένη Paramount Skydance παρουσίασαν μια επιθετική πρόταση εξαγοράς (hostile takeover bid) που ανατρέπει τις ισορροπίες στον κλάδο.
Η «ανταρσία» του David Ellison
Η είδηση έπεσε σαν κεραυνός στη Wall Street. Η Paramount, η οποία μέχρι πρόσφατα θεωρούνταν ο «μεγάλος ασθενής» των media, όχι μόνο δεν πωλείται, αλλά αντεπιτίθεται με την υποστήριξη της οικογένειας Ellison. Σύμφωνα με πληροφορίες, η Paramount Skydance κατέθεσε μια βελτιωμένη πρόταση (cash offer) γύρω στα 30 δολάρια ανά μετοχή για τη Warner Bros. Discovery, ξεπερνώντας την αντίστοιχη πρόταση της Netflix και προσφέροντας ένα πλεονέκτημα που ο κολοσσός του streaming δεν μπορεί να προσφέρει: άμεση ρευστότητα και μειωμένα νομικά εμπόδια.
Πηγές κοντά στον Ellison αναφέρουν ότι η διαδικασία της Netflix ήταν «νοθευμένη» (rigged process), κατηγορώντας τον CEO της Warner, David Zaslav, ότι ευνόησε την Netflix λόγω προσωπικών σχέσεων, παραβλέποντας τα συμφέροντα των μετόχων. Η απόφαση της Paramount να απευθυνθεί απευθείας στους μετόχους της Warner, παρακάμπτοντας το διοικητικό συμβούλιο, είναι μια κήρυξη πολέμου, δείχνοντας την αποφασιστικότητα του γιου του μεγιστάνα της Oracle να δημιουργήσει τη δική του αυτοκρατορία.
Ο «Δούρειος Ίππος» της Αντικ Monopoly
Το κύριο επιχείρημα της Paramount δεν είναι μόνο οικονομικό, αλλά και ρυθμιστικό. Η στρατηγική τους εδράζεται στην εκτίμηση ότι μια συγχώνευση Netflix-Warner θα προκαλούσε σφοδρές αντιδράσεις στην Ουάσιγκτον και την Επιτροπή Ανταγωνισμού (FTC).
Με τη Netflix να κυριαρχεί ήδη στο streaming, η απόκτηση του καταλόγου της Warner (HBO, DC Comics) θα δημιουργούσε ένα μονοπώλιο που πιθανόν δεν θα περνούσε αβίαστα από το μικροσκόπιο των αρχών – ιδίως σε μια περίοδο που η νέα κυβέρνηση Trump έχει δείξει εναντίωση στις Big Tech. Αντιθέτως, η Paramount υποστηρίζει ότι η δική της πρόταση είναι μια «κάθετη συγχώνευση» παλαιού τύπου που διασφαλίζει τον ανταγωνισμό, καθώς ενώνει δύο παραδοσιακά στούντιο για να επιβιώσουν απέναντι στις τεχνολογικές επιχειρήσεις.
Warner Bros.: Το «Μήλον της Έριδος»
Γιατί λοιπόν αυτή η επιθυμία για τη Warner Bros. Discovery, μια εταιρεία που έχει βυθιστεί σε χρέη δισεκατομμυρίων; Η απάντηση είναι το περιεχόμενο. Σε έναν κόσμο που αποζητά πνευματική ιδιοκτησία (IP), η βιβλιοθήκη της Warner είναι το ιερό δισκοπότηρο. Από το Game of Thrones και τον Batman μέχρι τα Friends και το ειδησεογραφικό κύρος του CNN, όποιος αποκτήσει τη Warner θα έχει τη δυνατότητα να καθορίσει τη πολιτιστική συζήτηση της επόμενης δεκαετίας.
Για τον David Zaslav, η κατάσταση είναι αμφίβολη αλλά και τιμητική. Από τη στιγμή που προσπαθούσε να συλλογίσει τα οικονομικά του ομίλου, βρίσκεται τώρα στο κέντρο μιας πλειοδοτικής μάχης δισεκατομμυρίων. Όμως, η πίεση από τους μετόχους ώστε να αποδεχθεί την πιο συμφέρουσα πρόταση (αυτή της Paramount) είναι πλέον αφόρητη.
Η Επόμενη Μέρα
Εάν η Paramount κερδίσει αυτό το μεγάλο στοίχημα, θα μιλάμε για τη δημιουργία του απόλυτου παραδοσιακού media group, ικανό να κοιτάξει στα μάτια τη Disney. Αν νικήσει το Netflix, τότε η εποχή του παλιού Χόλιγουντ θα έχει τελειώσει οριστικά, ανοίγοντας τον δρόμο στην πλήρη κυριαρχία της Silicon Valley.
Το μόνο βέβαιο είναι πως το σενάριο που περιβάλλει αυτή την εξαγορά έχει περισσότερες ανατροπές από τις ταινίες που παράγουν τα ίδια τα στούντιο.
