«Η επαναστατική startup που λέει πως θα τροφοδοτήσει τη Γη με ακτίνες laser – Ανακαλύψτε την επανάσταση στην ενέργεια!»

Καθώς η ανθρωπότητα αναζητά απεγνωσμένα βιώσιμες λύσεις για την ενεργειακή κρίση, μια νέα startup, η Overview Energy, παρουσιάζει μια καινοτόμο πρόταση. Η εταιρεία ανακοίνωσε ένα σημαντικό επίτευγμα: την επιτυχημένη ασύρματη μεταφορά ενέργειας από ένα κινούμενο αεροσκάφος προς επίγεια ηλιακά πάνελ.

Αυτό το εγχείρημα δεν αποτελεί απλώς μια εντυπωσιακή επίδειξη τεχνολογίας, αλλά ένα πρώτο βήμα για την υλοποίηση ενός μεγαλύτερου, φιλόδοξου οράματος: τη δημιουργία διαστημικών ηλιακών πάρκων που θα στέλνουν ενέργεια στη Γη όλο το 24ωρο, ανεξαρτήτως καιρού ή ώρας. Αυτή η πρωτοποριακή ιδέα μπορεί να αλλάξει ριζικά τον τρόπο που συλλέγουμε και χρησιμοποιούμε ενέργεια.

Το πείραμα που αλλάζει τα δεδομένα

Την περασμένη Τετάρτη, η Overview Energy αποκάλυψε ότι πέτυχε να μεταδώσει ενέργεια από ένα αεροσκάφος Cessna Caravan, το οποίο πετούσε σε ύψος περίπου 5 χιλιομέτρων, απευθείας σε μια εγκατάσταση φωτοβολταϊκών στο έδαφος. Είναι η πρώτη φορά παγκοσμίως που πραγματοποιείται μεταφορά ενέργειας σε σταθερή βάση από έναν κινούμενο πομπό.

Αν και το ινστιτούτο CalTech είχε ανακοινώσει το 2023 τη μεταφορά αμελητέας ποσότητας ενέργειας από δορυφόρο, η προσέγγιση της Overview αποτελεί σημαντική διαφοροποίηση σε κλίμακα και μέθοδο. Ο ιδρυτής και CEO της εταιρείας, Marc Berte, δήλωσε: «Η εναέρια δοκιμή απέδειξε ότι το σύστημα μετάδοσης του αέρα λειτουργεί εν κινήσει — η ίδια βάση θα δοκιμαστεί και σε τροχιά».

Η τεχνολογία: Laser vs Μικροκύματα

Η καινοτομία της Overview έγκειται στην επιλογή της τεχνολογίας —ή, όπως άλλοι τη θεωρούν, στο ρίσκο. Ενώ ανταγωνιστές όπως η Northrop Grumman, η Space Solar UK και η Aetherflux προτιμούν τη χρήση μικροκυμάτων ή οπτικών λέιζερ, η Overview επιλέγει laser κοντά στην υπέρυθρη ακτινοβολία (near-infrared), χαμηλής έντασης και ευρείας δέσμης.

Αυτή η επιλογή δεν είναι τυχαία. Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι η συγκεκριμένη ακτινοβολία είναι ασφαλής για ανθρώπους και ζώα λόγω της χαμηλής έντασης της. Το πιο σημαντικό πλεονέκτημα είναι η συμβατότητα: η δέσμη αυτή μπορεί να απορροφηθεί από τις κοινές, εμπορικές φωτοβολταϊκές επιφάνειες που υπάρχουν ήδη στις στέγες και στα ηλιακά πάρκα. Έτσι, δε χρειάζεται η εγκατάσταση εξειδικευμένων και ακριβών δεκτών, γεγονός που θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά το κόστος υλοποίησης.

Τα «θολά» σημεία και ο σκεπτικισμός

Παρά τον ενθουσιασμό από την ανακοίνωση, αναλυτές της τεχνολογικής σφαίρας επισημαίνουν αμφιβολίες σχετικά με ορισμένα κενά που γεννούν ερωτήματα.

Πρώτον, η φύση της υπέρυθρης ακτινοβολίας είναι διφορούμενη. Σε αντίθεση με τη μικροκύματα που διέρχονται από σύννεφα, οι οπτικές δέσμες στο υπέρυθρο φάσμα μπορεί να σκέδονται εύκολα από υδρατμούς, βροχή ή σύννεφα. Αυτό γεννά αμφιβολίες για την αξιοπιστία του συστήματος υπό συνθήκες πραγματικού καιρού.

Δεύτερον, υπάρχουν κρίσιμες πληροφορίες που λείπουν. Η Overview δεν έχει δημοσιεύσει συγκεκριμένους αριθμούς σχετικά με την ποσότητα ενέργειας που μεταδόθηκε κατά την πτήση του Νοεμβρίου, ούτε για τη διάρκεια της μετάδοσης. Αν και εργαστηριακές δοκιμές έχουν δείξει μεταφορά «χιλιάδων Watt» και ο Berte ανέφερε «πολλαπλές χιλιάδες Watt» κατά την πτήση, η έλλειψη επίσημων μετρήσεων είναι προβληματική. Συγκριτικά, η DARPA επιτυγχάνει μεταφορά 800 Watt σε 8,5 χιλιομέτρων, με απόδοση μόλις 20% και διάρκεια 30 δευτερολέπτων, αποδεικνύοντας την πρόκληση του εγχειρήματος.

Το μέλλον: Από το Cessna στους δορυφόρους

Η πρόβλεψη της Overview Energy είναι φιλόδοξη. Σχεδιάζει την εκτόξευση ενός δορυφόρου επίδειξης σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO) έως το 2028. Ωστόσο, ο μεγάλος στόχος παραμένει το 2030, τότε που σχεδιάζει να θέσει σε λειτουργία τον πρώτο γεωστατικό δορυφόρο για εμπορική χρήση, υποσχόμενο να επιτύχει την πρώτη παγκοσμίως μετάδοση ενέργειας της τάξης των Megawatt από το Διάστημα.

Η ιδέα φαίνεται απλή, αλλά η εκτέλεση είναι γιγάντια: ένας αστερισμός δορυφόρων θα συλλέγει ηλιακή ενέργεια 24/7 (ανεπηρέαστοι από την νύχτα στο Διάστημα) και θα την μεταφέρει σε υπάρχουσες υποδομές στη Γη.

Αν η Overview Energy καταφέρει να ξεπεράσει τους περιορισμούς της φυσικής γύρω από τη σκέδαση της ακτινοβολίας και να πείσει τους επενδυτές να χρηματοδοτήσουν αυτό το φιλόδοξο σχέδιο, ίσως να αντικρίσουμε μια ενεργειακή επανάσταση. Ωστόσο, το ερώτημα παραμένει: Είναι αυτή η αυριανή λύση ενέργειας ή απλώς ακόμα μια φούσκα υψηλής τεχνολογίας που αναζητά επιχορηγήσεις;