Τον περασμένο Νοέμβριο, το Πολεμικό Ναυτικό της Κίνας (PLAN) επίσημα ενέταξε στο στόλο του το τρίτο και πιο εξελιγμένο αεροπλανοφόρο του, το Type 003 «Fujian». Το Fujian δεν είναι απλώς μια ακόμα προσθήκη στον ταχύτερα αναπτυσσόμενο στόλο του κόσμου. Με εκτόπισμα που αγγίζει τους 80.000 τόνους, αντιπροσωπεύει το μεγαλύτερο συμβατικό (μη πυρηνοκίνητο) πολεμικό πλοίο στον πλανήτη. Ωστόσο, το πραγματικό πλεονέκτημα του δεν είναι μόνο το μέγεθός του, αλλά και η επαναστατική τεχνολογία που ενσωματώνει: το Σύστημα Ηλεκτρομαγνητικής Εκτόξευσης Αεροσκαφών (EMALS).
Αλλαγή παραδείγματος: από τις ράμπες στον ηλεκτρομαγνητισμό
Μέχρι πρόσφατα, τα κινεζικά αεροπλανοφόρα (Liaoning και Shandong) χρησιμοποιούσαν παραδοσιακούς σχεδιασμούς με ράμπες απογείωσης (ski-jump). Αυτή η μέθοδος, αν και αποδεκτή, συμμετείχε σε σημαντικούς περιορισμούς: τα μαχητικά έπρεπε να απογειώνονται με περιορισμένα καύσιμα και ελαφρύτερο οπλισμό, πράγμα που περιόριζε την εμβέλεια και την καταστροφική τους ικανότητα.
Ωστόσο, η υιοθέτηση των ηλεκτρομαγνητικών καταπελτών στο Fujian διαδικτυακά εκλαμβάνει αυτό το εμπόδιο. Τώρα, το κινεζικό ναυτικό είναι σε θέση να εκτοξεύει πλήρως φορτωμένα μαχητικά, όπως τα J-15 και τα νέα stealth J-35, δίνοντάς τους τη δυνατότητα να δράσουν σε μεγαλύτερες αποστάσεις και με μεγαλύτερη φονικότητα. Είναι επίσης αξιοση μείωστο πως η τεχνολογία EMALS μειώνει την καταπόνηση στην άτρακτο των αεροσκαφών σε σχέση με τους παραδοσιακούς καταπέλτες ατμού, οδηγώντας σε λιγότερες φθορές και χαμηλότερα κόστη συντήρησης, ενώ παράλληλα ενισχύει την αποδοτικότητα των απογειώσεων.
Ένα ακόμη κρίσιμο πλεονέκτημα είναι η δυνατότητα εκτόξευσης βαρέων αεροσκαφών υποστήριξης, όπως το αεροσκάφος έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου KJ-600. Με την παρουσία του KJ-600, το Fujian μπορεί να λειτουργεί ως ένα κινητό κέντρο διοίκησης και πληροφοριών, προσφέροντας στο στόλο την ικανότητα να «βλέπει» πέρα από τον ορίζοντα, κάτι που ήταν ελλιπές στις προηγούμενες ναυτικές δυνάμεις της Κίνας.
Διακόπτοντας το Αμερικανικό μονοπώλιο
Η σημασία αυτού του επιτεύγματος είναι ό,τι το καθιστά σαφές, όπως φαίνεται καθώς μέχρι τον ερχομό του Fujian, μόνο οι ΗΠΑ διέθεταν λειτουργικό σύστημα EMALS με το υπερσύγχρονο USS Gerald R. Ford. Με αυτό τον τρόπο, η Κίνα γίνεται η δεύτερη χώρα στον κόσμο που αναπτύσσει και υλοποιεί τεχνολογία αυτού του είδους, προσπερνώντας παραδοσιακές ναυτικές δυνάμεις.
Ο Lyle Goldstein, διευθυντής στο think tank Defense Priorities, σημείωσε ότι η προσθήκη των ηλεκτρομαγνητικών καταπελτών δεν είναι απλώς μια βελτίωση, αλλά αντίθετα ένας πολλαπλασιαστής ισχύος που απογειώνει τη φονικότητα των κινεζικών αεροπλανοφόρων. Ο απόστρατος πλοίαρχος του PLAN, Tian Shichen, χαρακτήρισε το πρόγραμμα με ανάλογη σημασία με την αποστολή «Apollo», υπογραμμίζοντας πως η τεχνολογική καινοτομία θα καθορίσει το μέλλον του κινεζικού ναυτικού.
Στρατηγικές επιπτώσεις και το όραμα για «Γαλάζια Νερά»
Η ένταξη του Fujian έρχεται σε μια χρονική στιγμή όπου οι γεωπολιτικές εξελίξεις είναι έντονες. Το Πεκίνο δεν κρύβει τις φιλοδοξίες του να μετατρέψει το ναυτικό του από δύναμη παράκτιας άμυνας σε μία πραγματική ναυτική δύναμη «γαλάζιων νερών» (blue-water navy), ικανή να διατηρεί επιρροή πέρα από τα κινεζικά σύνορα. Η παρουσία ενός αεροπλανοφόρου με τέτοιες ικανότητες μεταμορφώνει το τοπίο στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και στα Στενά της Ταϊβάν, στέλνοντας πολλαπλά μηνύματα στους γείτονες και στους συμμάχους των ΗΠΑ στην περιοχή.
Διαρκώς, οι αναλυτές επισημαίνουν ότι το Fujian αποτελεί τον προπομπό για το επόμενο μεγάλο βήμα: το Type 004. Το προγραμματισμένο αυτό αεροπλανοφόρο αναμένεται να είναι πυρηνοκίνητο, προσφέροντας πρακτικά απεριόριστη εμβέλεια και λύνοντας τα ζητήματα ανεφοδιασμού που αντιμετωπίζουν τα συμβατικά πλοία όπως το Fujian. Σε συνέργεια με την ανάπτυξη υποστηρικτικών πλοίων, καταδρομικών με υπερηχητικούς πυραύλους YJ-21 και ενός εκτενούς δικτύου διοικητικής μέριμνας, η Κίνα χτίζει σταδιακά τις υποδομές για μια παγκόσμια παρουσία.
