Άνοιξε ένα νέο κεφάλαιο στην κατανόηση της προέλευσης της ζωής με τις τελευταίες ανακαλύψεις που προέκυψαν από τη μελέτη δειγμάτων του αστεροειδούς Bennu. Η NASA έχει δημοσιοποιήσει νέες εντυπωσιακές πληροφορίες σχετικά με τα άθικτα θραύσματα που επιστράφηκαν στη Γη από την αποστολή OSIRIS-REx το 2023. Μια ομάδα ερευνητών υπό την καθοδήγηση του Yoshihiro Furukawa από το Πανεπιστήμιο Tohoku της Ιαπωνίας, ανακάλυψε ριβόζη —ένα θεμελιώδες στοιχείο του RNA— καθώς και γλυκόζη, ένα σάκχαρο ζωτικής σημασίας για σχεδόν κάθε έμβιο οργανισμό.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι, παρά την ανακάλυψη αυτών των σακχάρων, οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι δεν αποδεικνύεται άμεσα η ύπαρξη ζωής. Ωστόσο, η παρουσία τους ενισχύει την υπόθεση ότι τα βασικά συστατικά που απαιτούνται για την εμφάνιση της ζωής είναι διαδεδομένα στο σύμπαν, και συγκεκριμένα στο πρώιμο ηλιακό σύστημα.
«Ήταν παντού», δήλωσε ο Ντάνι Γκλάβιν, αστροβιολόγος στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA και συν-ερευνητής της αποστολής OSIRIS-REx, σε βίντεο που χαρακτήρισε την ανακάλυψη.
Εάν υλικά όπως αυτά είναι διαδεδομένα και σε άλλους πλανήτες και δορυφόρους, όπως ο Άρης και η Ευρώπη, φεγγάρι του Δία, ο ενδεχόμενος σχηματισμός ζωής μπορεί να είναι πιο πιθανός, αν υπάρξουν οι κατάλληλες συνθήκες. «Γίνομαι πολύ πιο αισιόδοξος ότι ίσως μπορέσουμε να βρούμε ζωή πέρα από τη Γη, ακόμη και στο Ηλιακό μας Σύστημα», υπογράμμισε ο Γκλάβιν.
Η αποστολή OSIRIS-REx έχει σφραγίσει τα δείγματα αεροστεγώς αμέσως μετά τη συλλογή τους, διασφαλίζοντας ότι δεν ήρθαν σε επαφή με το περιβάλλον της Γης και δεν υπήρξε μόλυνση. Αυτό επιτρέπει στους επιστήμονες να αναλύσουν στοιχεία που δεν έχουν επηρεαστεί από τον πλανήτη μας, εμβαθύνοντας σε παρθένα εξωγήινη χημεία, μια διαδικασία που είναι δύσκολη με δείγματα όπως εκείνα που προέρχονται από μετεωρίτες.
Η νέα έρευνα δημοσιεύθηκε στο Nature Geoscience, όπου η ομάδα του Furukawa ανέλυσε περίπου 600 χιλιοστόγραμμα κονιοποιημένου υλικού από το Bennu. Γι’ αυτό, ένα τμήμα του δείγματος υποβλήθηκε σε επεξεργασία με νερό και οξύ για την εξαγωγή σακχάρων, χρησιμοποιώντας εξαιρετικά ευαίσθητα εργαστηριακά όργανα για την ανίχνευση χημικών αποτυπωμάτων αντίστοιχων με τη ριβόζη, τη γλυκόζη και άλλα σάκχαρα.
Η ανακάλυψη της ριβόζης είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς αναγνωρίζεται ως η βάση του RNA, το οποίο σύμφωνα με θεωρίες, ήταν η πρώτη μορφή γενετικού υλικού πριν από το DNA. Αυτό ενισχύει την πεποίθηση ότι η ριβόζη είναι θεμέλιο λίθο της ζωής.
Η ομάδα του Furukawa βρήκε επίσης γλυκόζη, αναγνωρισμένη ως κύρια πηγή ενέργειας για τη σύγχρονη ζωή, γεγονός που σηματοδοτεί την πρώτη φορά που εντοπίζεται αυτή η ζάχαρη σε εξωγήινο δείγμα.
«Αυτά τα σάκχαρα ενισχύουν τη γνώση μας για τα συστατικά που είναι ζωτικής σημασίας για τη ζωή», σημειώνουν οι επιστήμονες στην εργασία τους. Οι ανακαλύψεις δείχνουν ότι τα θεμελιώδη στοιχεία της ζωής παρέμειναν στα υλικά που αποτέλεσαν τον γονέα του Bennu, ο οποίος ήταν παρών για πάνω από 4.5 δισεκατομμύρια χρόνια, σχηματισμένα από αλμυρούς θύλακες νερού που αντέδρασαν με οργανικά μόρια μέσα στο βράχο.
Οι ερευνητές τόνισαν επίσης ότι δεν ανίχνευσαν 2-δεοξυριβόζη, ένα σάκχαρο που είναι απαραίτητο για τη δομή του DNA, κάτι που ενισχύει την υπόθεση του «κόσμου του RNA», σύμφωνα με την οποία η πρώιμη ζωή βασίστηκε αρχικά στο RNA.
Οι επιστήμονες τώρα επικεντρώνονται στην αναζήτηση παρόμοιων σακχάρων στο υλικό της αποστολής Hayabusa 2 της Ιαπωνίας, προκειμένου να εξετάσουν την πιθανότητα αυτών των υλικών να είναι κοινά στο ηλιακό μας σύστημα, προσδιορίζοντας τη συχνότητα της ύπαρξης ζωής.
Διαδικτυακή σύνδεση: Η εξέλιξη του Internet σε απομακρυσμένες περιοχές
Μια δεύτερη ομάδα, υπό την ηγεσία του Zack Gainsforth από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, παρουσίασε την ανακάλυψη μιας μορφής «διαστημικής τσίχλας» στα δείγματα του Bennu, ενός ασυνήθιστου πολυμερούς υλικού που δεν έχει γίνει γνωστό μέχρι σήμερα.
«Ήταν κάτι που δεν είχαμε ξαναδεί», δήλωσε ο Gainsforth σε δήλωση της NASA. «Μας κατα inundate, με δεδομένα και θεωρίες καθώς προσπαθούμε να κατανοήσουμε τη φύση και τη δημιουργία αυτού του υλικού».
Αυτή η ουσία φαίνεται να είχε μαλακή και εύκαμπτη υφή, σχηματίζοντας περίπλοκες μοριακές αλυσίδες πλούσιες σε άζωτο και οξυγόνο, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature Astronomy.
Επειδή φαίνεται να έχει σχηματιστεί νωρίς στην ιστορία του αστεροειδούς, οι επιστήμονες θεωρούν ότι μπορεί να αποτελέσει έναν πρώιμο χημικό πρόδρομο που συνέβαλε στη δημιουργία των θεμελίων της ζωής στη Γη.
Τα ευρήματα από την έρευνα των δειγμάτων Bennu είναι εξαιρετικά και αναδεικνύουν την ύπαρξη των συστατικών που πιθανώς είναι απαραίτητα για τη ζωή. Παρά τη στατιστική πιθανότητα που προτείνει ότι η ζωή δεν μπορεί να είναι μοναδική στο Σύμπαν, μέχρι στιγμής δεν έχουμε εντοπίσει αποδεικτικά στοιχεία. Αν και οι αποστάσεις είναι ένα σημαντικό εμπόδιο, η ανθρώπινη παρουσία στο διάστημα είναι μόλις 60 χρόνια, γεγονός που υποδηλώνει ότι είμαστε ακόμα στα πρώτα στάδια εξερεύνησης.
