Καθώς η Κίνα αναζητά τρόπους να ανταγωνιστεί τη Χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες στην ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης, οι συνθήκες αποδείχνονται προκλητικές. Οι κατασκευαστές ημιαγωγών της χώρας εργάζονται εντατικά για την αναβάθμιση του εξοπλισμού παραγωγής τσιπ, προκειμένου να παρακάμψουν τους αυστηρούς παγκόσμιους ελέγχους εξαγωγών.
Σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση των Financial Times, τα κινεζικά εργοστάσια που ειδικεύονται στην παραγωγή προηγμένων τσιπ για smartphones και τεχνητή νοημοσύνη έχουν βελτιώσει την απόδοση των μηχανών βαθιάς υπεριώδους λιθογραφίας (DUV) από την ολλανδική εταιρεία ASML.
Οι περιορισμοί της αμερικανικής και ολλανδικής κυβέρνησης ενδέχεται να εμποδίζουν την ASML από το να προμηθεύει τις πιο προηγμένες μηχανές DUV στην Κίνα. Αυτό έχει αναγκάσει πολλά κινεζικά εργοστάσια να στηρίζονται σε παλαιότερες τεχνολογίες, όπως το σύστημα Twinscan NXT:1980i, προκειμένου να κατασκευάσουν τσιπ με τεχνολογία των επτά νανομέτρων, που είναι απαραίτητα για την ανάπτυξη συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης.
Στην τεχνολογία των ημιαγωγών, οι «νανόμετρα» αναφέρονται σε διαφορετικές γενιές τσιπ, παρά σε φυσικές διαστάσεις, γεγονός που καθιστά τη συνεχή πρόοδο κρίσιμη.
Όπως σημειώνεται στους Financial Times, πολλές κινεζικές μονάδες έχουν αποκτήσει εξαρτήματα από τη δευτερογενή αγορά. Αυτά περιλαμβάνουν ένα αναβαθμισμένο μηχανισμό «σκηνής» που επιτρέπει την καλύτερη ευθυγράμμιση των στρώσεων τσιπ, μαζί με φακούς και αισθητήρες που βελτιώνουν την ακριβή διάταξη των στρωμάτων.
Αυτές οι αναβαθμίσεις στην τεχνολογία DUV έχουν επιτρέψει στα κινεζικά εργοστάσια να αυξήσουν την παραγωγή τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, σύμφωνες με τις συνεχιζόμενες απαιτήσεις στον τομέα της τεχνολογίας.
Ξεχωριστοί κατασκευαστές τσιπ όπως οι Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) και Huawei επωφελούνται από τις διαθέσιμες αναβαθμίσεις εξοπλισμού, αν και δεν είναι απόλυτα βέβαιο εάν έχουν διασφαλίσει όλες τις αναγκαίες βελτιώσεις.
Κινεζικές καινοτομίες
Όλες αυτές οι κινήσεις αποδεικνύουν την ικανότητα των Κινέζων κατασκευαστών να ξεπερνούν τους διεθνείς ελέγχους εξαγωγών, οι οποίοι στοχεύουν να ελέγξουν την τεχνολογική πρόοδο στη χώρα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν καταβάλει συνεχείς προσπάθειες για να περιορίσουν την πρόσβαση της Κίνας σε προηγμένα τσιπ, πιέζοντας επίσης άλλες χώρες όπως η Ολλανδία, η Νότια Κορέα και η Ιαπωνία να ακολουθήσουν ανάλογες πολιτικές.
Σύμφωνα με το ρυθμιστικό πλαίσιο, η ASML βρίσκεται εντός των ορίων να παρέχει μηχανική υποστήριξη για τη συντήρηση του υπάρχοντος εξοπλισμού της, αλλά δεν μπορεί να πραγματοποιήσει αναβαθμίσεις που θα βελτίωναν την «απόδοση» των μηχανών DUV πέρα από το 1%.
Αναβαθμίσεις και νέες τεχνικές
Οι πηγές αποκάλυψαν ότι διάφορα τοπικά εργοστάσια έχουν προμηθευτεί εξαρτήματα από το εξωτερικό, τα οποία έχουν αποσταλεί στην Κίνα, ενώ τρίτοι φορείς παρέχουν μηχανική υποστήριξη για την αναβάθμιση των υφιστάμενων DUV μηχανημάτων.
Η ASML υπογραμμίζει ότι «συμμορφώνεται πλήρως με όλους τους ισχύοντες νόμους και κανονισμούς», ωστόσο οι περιορισμοί εμποδίζουν επίσης την προμήθεια πιο προηγμένων μηχανών ακραίας υπεριώδους λιθογραφίας (EUV) στην Κίνα.
Το αποτέλεσμα είναι ότι οι κινεζικές μονάδες έχουν στραφεί σε τεχνικές όπως η «πολλαπλή διαμόρφωση» για την παραγωγή προηγμένων τσιπ, αν και αυτή η διαδικασία απαιτεί μεγαλύτερο χρόνο και ενδέχεται να περιορίσει την απόδοση.
Βελτιωμένες αναβαθμίσεις εξαρτημάτων έχουν δώσει τη δυνατότητα στις μονάδες να μετριάσουν κάποιες από τους περιορισμούς αυτούς και να ενισχύσουν την παραγωγή των τσιπ τεχνητής νοημοσύνης και smartphones.
Η εταιρεία αναλυτών TechInsights επισημαίνει ότι η SMIC συνεχίζει να προχωρά σε καινοτόμες διαδικασίες που ξεπερνούν τα όρια της τεχνολογίας των επτά νανομέτρων, καταδεικνύοντας τις δυνατότητες της κινέζικης βιομηχανίας στον τομέα. Ο τελευταίος επεξεργαστής Kirin 9030 της Huawei είναι ένα παράδειγμα της πιο προηγμένης διαδικασίας παραγωγής τσιπ στην Κίνα μέχρι σήμερα.
«Τα κινεζικά εργοστάσια έχουν καταφέρει να επιτύχουν σημαντικά επιτεύγματα παρά την περιορισμένη πρόσβαση στον καλύτερο εξοπλισμό» δήλωσε ο Νταν Κιμ, επικεφαλής στρατηγικής της TechInsights, στους Financial Times.
Επιπτώσεις των ελέγχων εξαγωγής στην τεχνολογία τσιπ
Το Γραφείο Βιομηχανίας και Ασφάλειας των ΗΠΑ (BIS) διερευνά την υποστήριξη που παρέχει η ASML στους Κινέζους πελάτες και προετοιμάζεται να λάβει μέτρα για την αυστηροποίηση των κανόνων, εμποδίζοντας την επικείμενη υποστήριξη εξυπηρέτησης που επιτρέπεται μέχρι τώρα.
Αβέβαιο παραμένει αν το BIS θα προχωρήσει σε αλλαγές στους κανόνες, ειδικά μετά την πρόσφατη ανακωχή μεταξύ Τραμπ και Πεκίνου.
Η ASML έχει ήδη προειδοποιήσει κατά των ελέγχων εξαγωγής, καθώς η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος αγοραστής εξοπλισμού κατασκευής πλακιδίων στον κόσμο το 2024.
Οι περισσότερες νεότερες γραμμές παραγωγής στην Κίνα χρησιμοποιούν τα πιο καινοτόμα εργαλεία DUV 2050i και 2100i της ASML, που ενσωματώνουν έναν αναβαθμισμένο μηχανισμό σκηνής για την καλύτερη εξυπηρέτηση των αναγκών της αγοράς.
Η ολλανδική κυβέρνηση ανακάλεσε την άδεια εξαγωγής της ASML για τα δύο μηχανήματα τον Σεπτέμβριο του 2024, αλλά μόνο αφού είχε γίνει αποστολή και εγκατάσταση αρκετών μονάδων, καθώς οι κατασκευαστές τσιπ στην Κίνα έσπευσαν να εξασφαλίσουν εξοπλισμό ενόψει των επικείμενων περιορισμών.
Για το 2023, η ASML κατέγραψε πωλήσεις στην Κίνα ύψους 7,2 δισεκατομμυρίων ευρώ, που αντιπροσωπεύουν το 26% των παγκόσμιων εσόδων της. Το 2024, οι πωλήσεις αυτές ανήλθαν σε 10,2 δισεκατομμύρια ευρώ, ή το 36% των συνολικών εσόδων. Οκτώβριο του 2024 ωστόσο, η εταιρεία προειδοποίησε τους επενδυτές ότι οι πωλήσεις προς την Κίνα θα μπορούσαν να «μειωθούν σημαντικά» το 2026.
