Με μια επικείμενη επανάσταση στην επιστημονική μας αντίληψη για το μητρικό μας άστρο, το διαστημικό σκάφος Parker Solar Probe της NASA έφερε στο φως μια άγνωστη περιοχή του Ήλιου που παρέμενε κρυφή έως τώρα. Το Parker Solar Probe, το οποίο έχει χαρακτηριστεί ως το ταχύτερο και πιο ανθεκτικό ανθρώπινο δημιούργημα, βουτάει βαθιά στην ηλιακή ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια του «ηλιακού μέγιστου» (solar maximum), την πιο δραστήρια περίοδο του 11ετούς κύκλου του Ήλιου.
Τα δεδομένα που συνέλεξε το Parker Solar Probe αποκάλυψαν για πρώτη φορά με λεπτομέρεια την «επιφάνεια Alfvén». Αυτή η μυστηριώδης γραμμή, αν και αόρατη, είναι ζωτικής σημασίας, καθώς σηματοδοτεί το σημείο όπου η ηλιακή ατμόσφαιρα τελειώνει και ξεκινά ο ηλιακός άνεμος — το ρεύμα των φορτισμένων σωματιδίων που διαχέεται στο Ηλιακό Σύστημα και επηρεάζει άμεσα τη Γη.
Μια δομή γεμάτη «ρυτίδες» και αιχμές
Προτού οι μετρήσεις του Parker αμφισβητήσουν τις παλιές αντιλήψεις, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η επιφάνεια Alfvén ήταν μια λεία, σφαιρική επιφάνεια που περιέβαλλε τον Ήλιο, όπως μια φούσκα. Ωστόσο, οι τελευταίες παρατηρήσεις καταδεικνύουν μια τελείως διαφορετική εικόνα: αυτή η επιφάνεια είναι γεμάτη «καρφιά», κοιλάδες και πτυχώσεις, όπως μια τσαλακωμένη μπάλα ή ένα ζαρωμένο φρούτο.
Αυτή η αναπάντεχη δομή συνδέεται με την έντονη δραστηριότητα του Ήλιου. Καθώς ο Ήλιος πλησιάζει στο μέγιστο της δραστηριότητάς του, το μαγνητικό πεδίο του προκαλεί παραμορφώσεις στην επιφάνεια αυτή, κάνοντάς την να διευρύνεται και να αλλάζει σχήμα συνεχώς. Το Parker Solar Probe, μέσω αυτών των διελεύσεων, κατέγραψε τις διακυμάνσεις της επιφάνειας Alfvén, προσφέροντας μια μοναδική και δυναμική εικόνα της περιοχής.
Η «ανακύκλωση» της ηλιακής ενέργειας
Μία από τις πιο εντυπωσιακές ανακαλύψεις που προέρχονται από αυτές τις παρατηρήσεις είναι ο τρόπος με τον οποίο ο Ήλιος «ανακυκλώνει» την ενέργειά του. Κατά τις εκρηκτικές Στεμματικές Εκπομπές Μάζας (CMEs), μεγάλες ποσότητες υλικού εκτοξεύονται στο Διάστημα. Ωστόσο, οι μετρήσεις του Parker αποδεικνύουν ότι δεν διαφεύγει όλη αυτή η ύλη.
Ένα σημαντικό ποσοστό του πλάσματος και της μαγνητικής ενέργειας «επιστρέφει» βίαια στον Ήλιο μέσω της διαδικασίας της μαγνητικής επανασύνδεσης. Αυτή η διαδικασία, κατά την οποία οι μαγνητικές γραμμές σπάνε και ξαναενώνονται, απελευθερώνει τεράστια ποσά ενέργειας. Οι ανακαλύψεις αυτές επιβεβαιώνουν μακροχρόνιες θεωρίες, βοηθώντας στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ο Ήλιος διατηρεί την ενέργειά του και τη διανέμει στην ατμόσφαιρά του. Οι διαδικασίες αυτές ήταν αδύνατον να παρατηρηθούν από τη Γη ή από απομακρυσμένα δορυφορικά τηλεσκόπια.
Η σημασία για την ανθρωπότητα
Η κατανόηση της δομής και λειτουργίας της επιφάνειας Alfvén και των μηχανισμών ανακύκλωσης ενέργειας μπορεί να έχει άμεσες πρακτικές εφαρμογές για μια κοινωνία που εξαρτάται από την τεχνολογία. Ο «διαστημικός καιρός» που δημιουργείται σε αυτές τις περιοχές μπορεί να προκαλέσει γεωμαγνητικές καταιγίδες στη Γη, οι οποίες μπορούν να διαταράξουν GPS, τηλεπικοινωνίες, δορυφορικές συνδέσεις και ακόμα και ηλεκτρικά δίκτυα.
Γνωρίζοντας πώς γεννιέται ο ηλιακός άνεμος και πώς αποκολλάται από τον Ήλιο, οι επιστήμονες μπορούν να αναβαθμίσουν τα μοντέλα πρόβλεψης. Το Parker Solar Probe λειτουργεί ως ένας προηγμένος παρατηρητής, στέλνοντας πολύτιμα δεδομένα από την «καρδιά» των ηλιακών καταιγίδων.
Μια τεχνολογική αριστοτεχνία σε αντίξοες συνθήκες
Για να επιτύχει τέτοιους άθλους, το σκάφος πρέπει να επιβιώσει σε ακραίες συνθήκες που ξεπερνούν κάθε προηγούμενο. Προστατευμένο από μια ειδική θερμική ασπίδα άνθρακα πάχους 11,5 εκατοστών, το Parker καταφέρνει να αντέχει σε θερμοκρασίες που φτάνουν τους 1.400 βαθμούς Κελσίου, ενώ τα όργανά του διατηρούν μια θερμοκρασία δωματίου. Με ιλιγγιώδεις ταχύτητες, διασχίζει το στέμμα του Ήλιου και επιστρέφει πριν υποστεί σοβαρές βλάβες από την υψηλή θερμότητα.
Η αποστολή του Parker Solar Probe συνεχίζεται, με το σκάφος να πλησιάζει όλο και περισσότερο τον Ήλιο, καταρρίπτοντας το δικό του ρεκόρ απόστασης. Κάθε νέα πτήση στην ατμόσφαιρα του Ήλιου αποφέρει νέες γνώσεις, αποκαλύπτοντας τα μυστικά ενός άστρου που είναι ζωτικής σημασίας για τη ζωή μας.
Πηγή: Techgear
