Με την κανονικότητα να φαίνεται ότι επανέρχεται στη Βηθλεέμ μετά από δύο χρόνια σφοδρού πολέμου, τα φετινά Χριστούγεννα αναμένονται ως μια βαθιά ανάσα για τους κατοίκους της παλαιστινιακής πόλης, που δοκιμάστηκε σκληρά.
Το χριστουγεννιάτικο δέντρο φωταγωγήθηκε για πρώτη φορά από την έναρξη των εχθροπραξιών, και οι αρχές αποφάσισαν να επαναφέρουν τις εορταστικές εκδηλώσεις, οι οποίες παλιότερα τραβούσαν χιλιάδες επισκέπτες, μετά από την εύθραυστη εκεχειρία μεταξύ Ισραήλ και Χαμάς. Η Βηθλεέμ, αναγνωρίσιμη ως το λίκνο του χριστιανισμού, στέκεται λοιπόν στην καρδιά του χειμώνα με τη σκοτεινότερη πλευρά της ιστορίας της να υποχωρεί.
Ωστόσο, η απόφαση των αρχών δεν είναι πάντα σύμφωνη με τα συναισθήματα των ανθρώπων. Πολλοί νιώθουν γλυκόπικρα, καθώς η κατάσταση στη Γάζα—μεγάλου μέρους της οποίας η υποδομή έχει καταστραφεί από τις στρατιωτικές επιθέσεις του Ισραήλ το τελευταίο διάστημα—παραμένει απελπιστική. Όπως επισήμανε ο έμπορος Ronny Tabash, «Ο εορτασμός των Χριστουγέννων είναι μια πράξη ύπαρξης και αντίστασης. Αυτή είναι η πατρίδα μας και θα μείνουμε εδώ». Η επιμονή αυτού του μηνύματος αποτυπώνει την ανθρωπιά της κατάστασης.
Οικονομική Ανάσα
Ανεξάρτητα από τον συμβολισμό, οι κάτοικοι της Βηθλεέμ αναζητούν εναγωνίως την επανέναρξη του τουριστικού εμπορίου, καθώς αυτό αποτελεί το 80% της οικονομίας της πόλης. Περισσότερες από 8.500 οικογένειες εξαρτώνται από τους επισκέπτες, και η πρόσφατη κατάρρευση του τουρισμού έχει επιδεινώσει την κατάσταση, καθώς η κυβέρνηση Νετανιάχου έχει στραγγίσει οικονομικά τη Δυτική Όχθη.
Η ανεργία, η οποία πριν από τον πόλεμο κυμαινόταν στο 15%, έχει εκτοξευθεί στο 65%, με πολλές επιχειρήσεις να κλείνουν. Ένας από αυτούς που πλήγηκαν είναι ο Kamal Mukarker, ξεναγός και συνιδιοκτήτης μιας ξενώνα. Προτού ξεσπάσει ο πόλεμος, ο Kamal είχε τουλάχιστον τρεις ξεναγήσεις καθημερινά. Τώρα, τα όνειρα του παραμένουν το ίδιο κατεστραμμένα όσο η πόλη.
Η εκπλήρωση των ελπίδων για τουριστική ανάκαμψη το 2023 αποδείχτηκε φρούδα, με πολλούς επιχειρηματίες να έχουν δανειστεί χρήματα που δεν μπορούν πλέον να αποπληρώσουν. Ο Kamal τονίζει: «Έχουμε χάσει δύο χρόνια ευημερίας και ανάπτυξης». Παρά τις ελπίδες, τα ρεπορτάζ δείχνουν ότι το πλήθος των τουριστών είναι σήμερα πολύ μειωμένο.
Ερήμωση
Προτού φτάσουμε στη φετινή γιορτή, τα πιο φημισμένα αξιοθέατα της Βηθλεέμ, όπως η {Εκκλησία της Γέννησης}, όπου πιστεύεται ότι γεννήθηκε ο Ιησούς, έχουν αδειάσει. Στους στενούς δρόμους γύρω από την πλατεία Manger, πολλά καταστήματα παραμένουν κλειστά, ενώ αυτά που ανοίγουν δυσκολεύονται να προσελκύσουν πελάτες.
Ο Abood Suboh, βασιλιάς των υφασμάτων της Βηθλεέμ, αναφέρει ότι δεν είχε ούτε μία πώληση σε δέκα ημέρες. Οι λίγοι τουρίστες που επισκέπτονται, αναγκάζονται να προσπαθούν να κλείσουν τη διαμονή τους στο Ισραήλ, με αποτέλεσμα να αφιερώνουν λιγότερο χρόνο για ψώνια στα καταστήματα της Βηθλεέμ.
Παρά τις δυσκολίες, ορισμένοι παραμένουν αισιόδοξοι. Η Σάντρα Νταλάλ, οργανώτρια χριστουγεννιάτικης αγοράς, λέει: «Θέλαμε να κάνουμε κάτι για να δείξουμε ότι εμείς οι Παλαιστίνιοι είμαστε ακόμα ζωντανοί. Ήταν η πρώτη μας χριστουγεννιάτικη αγορά, αλλά δεν θα είναι η τελευταία». Στην καρδιά της Βηθλεέμ, η αγάπη και η ελπίδα ανθούν, ακόμη και στους πιο σκοτεινούς καιρούς.
