Πώς η πραγματικότητα συνέτριψε την Ÿnsect, τη γαλλική startup που είχε συγκεντρώσει πάνω από 600 εκατομμύρια δολάρια για την εκτροφή εντόμων

Γαλλική startup Ÿέντομο έπεσε στο προσκήνιο όταν ο πρωταγωνιστής του «Iron Man» Robert Downey Jr. προέβαλε τα πλεονεκτήματά του στο Late Show κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου του Super Bowl 2021. Τώρα, σχεδόν τέσσερα χρόνια αργότερα, η εταιρεία εκτροφής εντόμων τίθεται σε δικαστική εκκαθάριση — ουσιαστικά πτώχευση — για αφερεγγυότητα.

Ο θάνατος της εταιρείας δεν αποτελεί έκπληξη, καθώς το Ÿnsect είχε παλέψει για μήνες. Ωστόσο, υπάρχουν πολλά πράγματα που πρέπει να αποσαφηνιστούν σχετικά με το πώς μια startup μπορεί να χρεοκοπήσει παρά τη συγκέντρωση άνω των 600 εκατομμυρίων δολαρίων, μεταξύ άλλων από τον Downey Jr’s FootPrint Coalition, τους φορολογούμενους και πολλούς άλλους.

Τελικά, η Ÿnsect απέτυχε να εκπληρώσει τη φιλοδοξία της «Κάντε επανάσταση στην τροφική αλυσίδα» με πρωτεΐνη με βάση τα έντομα. Αλλά μην βιαστείτε να αποδώσετε την αποτυχία του στον παράγοντα «ick» που πολλοί Δυτικοί αισθάνονται για τα σφάλματα. Η ανθρώπινη τροφή δεν ήταν ποτέ η κύρια εστίασή της.

Αντίθετα, η Ÿnsect επικεντρώθηκε στην παραγωγή πρωτεΐνης εντόμων για ζωοτροφές και τροφές για ζώα συντροφιάς, δύο αγορές με πολύ διαφορετικά οικονομικά και περιθώρια κέρδους μεταξύ των οποίων η εταιρεία δεν επέλεξε ποτέ.

Αυτή η αναποφασιστικότητα επεκτάθηκε και στη στρατηγική συγχωνεύσεων και εξαγορών. Το 2021, η Ÿnsect εξαγόρασε την Protifarm, μια ολλανδική εταιρεία που εκτρέφει αλευροσκούληκες για εφαρμογές ανθρώπινης διατροφής, προσθέτοντας μια τρίτη αγορά στο μείγμα. Ακόμη και όταν η εταιρεία ανακοίνωσε τη συμφωνία, ο τότε διευθύνων σύμβουλος Antoine Hubert παράδεκτος Θα χρειαζόταν μερικά χρόνια για να αντιπροσωπεύσει η ανθρώπινη τροφή μόλις το 10% έως 15% των εσόδων της Ÿnsect.

«Εξακολουθούμε να βλέπουμε τις τροφές για κατοικίδια και τις ζωοτροφές για ψάρια να είναι οι μεγαλύτεροι συνεισφέροντες στα έσοδά μας τα επόμενα χρόνια», δήλωσε τότε ο Hubert. Με άλλα λόγια, η Ÿnsect εξαγόραζε μια εταιρεία σε ένα τμήμα της αγοράς που θα παρέμενε οριακό για χρόνια – σε μια εποχή που η startup χρειαζόταν απεγνωσμένα αύξηση εσόδων.

Και τα έσοδα ήταν το πρόβλημα. Σύμφωνα με δημόσια διαθέσιμα στοιχεία, τα έσοδα της Ÿnsect από την κύρια οντότητά της ισχνός στα 17,8 εκατομμύρια ευρώ το 2021 (περίπου 21 εκατομμύρια δολάρια) — αριθμός που φέρεται να διογκώνεται κατά διογκωμένο κατά εσωτερικές μεταφορές μεταξύ θυγατρικών. Μέχρι το 2023, η εταιρεία είχε σημειώσει καθαρή ζημία 79,7 εκατομμυρίων ευρώ (94 εκατομμύρια δολάρια).

Πώς λοιπόν μια εταιρεία με τόσο πενιχρά έσοδα συγκέντρωσε πάνω από 600 εκατομμύρια δολάρια; Η απάντηση δεν ήταν ότι τα διασταυρούμενα αμοιβαία κεφάλαια που βασίζονται σε διαφημιστικές εκστρατείες πληρώνουν διογκωμένα πολλαπλάσια κατά τη διάρκεια της φρενίτιδας χρηματοδότησης του 2021. Αντίθετα, η Ÿnsect προσέλκυσε επενδυτές με επίκεντρο τον αντίκτυπο, όπως η Astanor Ventures και η δημόσια τράπεζα επενδύσεων Bpifrance που συνέβαλε σε ένα συναρπαστικό όραμα βιωσιμότητας.

Ο τόνος για αυτούς ήταν απλός – προσφέροντας μια εναλλακτική λύση σε πρωτεΐνες έντασης πόρων όπως τα ιχθυάλευρα και η σόγια. Η ίδια αυτή διατριβή προσέλκυσε επίσης σημαντικά κεφάλαια σε ανταγωνιστές όπως η Better Origin και η Innovafeed, και φαινόταν πολλά υποσχόμενη.

Αλλά το όραμα συγκρούστηκε με την πραγματικότητα της αγοράς. Οι ζωοτροφές είναι μια αγορά βασικών προϊόντων που καθοδηγείται από την τιμή και όχι από τα ασφάλιστρα βιωσιμότητας. Σε έναν τέλειο κόσμο, η πρωτεΐνη των εντόμων θα ήταν πλήρως κυκλική, με τα έντομα να τρέφονται με υπολείμματα τροφών που διαφορετικά θα πήγαιναν σε χώρους υγειονομικής ταφής. Αλλά στην πράξη, η παραγωγή εντόμων σε εργοστασιακή κλίμακα συνήθως καταλήγει στηριζόμενος σε υποπροϊόντα δημητριακών που χρησιμοποιούνται ήδη ως ζωοτροφές – που σημαίνει ότι η πρωτεΐνη εντόμων προσθέτει απλώς ένα ακριβό επιπλέον βήμα. Για τις ζωοτροφές, τα μαθηματικά απλά δεν λειτουργούσαν.

Το έντομο τελικά το αναγνώρισε αυτό. Οι τροφές για ζώα συντροφιάς αποδείχτηκαν διαφορετική εξίσωση: καθοδηγούνται λιγότερο από τις τιμές από τις ζωοτροφές και μια πολύ καλύτερη αγορά για πρωτεΐνη εντόμων, ακόμη και με τον ανταγωνισμό από άλλες εναλλακτικές πρωτεΐνες όπως π. κρέας που καλλιεργείται στο εργαστήριο. Μέχρι το 2023, η εταιρεία επικέντρωσε εκ νέου τη στρατηγική της στις τροφές για κατοικίδια και σε άλλα τμήματα με υψηλότερο περιθώριο κέρδους, με τον Hubert να αναφέρει ευρύτερες οικονομικές πιέσεις.

«Σε ένα περιβάλλον όπου υπάρχει πληθωρισμός στην ενέργεια και τις πρώτες ύλες, αλλά και στο κόστος του κεφαλαίου και του χρέους, δεν μπορούμε να επενδύσουμε πολλούς πόρους σε αγορές που είναι λιγότερο ανταποδοτικές (ζωοτροφές), ενώ έχετε άλλες αγορές όπου υπάρχει μεγάλη ζήτηση, καλές αποδόσεις και υψηλότερα περιθώρια κέρδους», είπε τότε ο Hubert.

Ο άξονας του 2023 για την τροφή για κατοικίδια ήρθε πολύ αργά. Μέχρι τότε, η Ÿnsect είχε ήδη δεσμευτεί για ένα τεράστιο στοίχημα έντασης κεφαλαίου που θα καταδίκαζε τελικά την εταιρεία. Αυτό το στοίχημα ήταν το Ÿnfarm, ένα «εργοστάσιο giga» στη Βόρεια Γαλλία που η εταιρεία τιμολόγησε «την πιο ακριβή φάρμα σφαλμάτων στον κόσμο». Χτισμένο για παραγωγή εντόμων σε κλίμακα, η εγκατάσταση κατανάλωσε εκατοντάδες εκατομμύρια σε χρηματοδότηση — χρήματα που ξοδεύτηκαν πριν η Ÿnsect αποδείξει το επιχειρηματικό της μοντέλο ή καταλάβει τα οικονομικά της μονάδας.

Για να επιβλέπει την κυκλοφορία της Ÿnfarm, η Ÿnsect έφερε τον Shankar Krishnamoorthy, πρώην στέλεχος του γαλλικού ενεργειακού κολοσσού Engie. Όταν αυτή η κίνηση στην τροφή για κατοικίδια απέτυχε να σώσει την εταιρεία, ο Krishnamoorthy αντικατέστησε τον Hubert ως Διευθύνων Σύμβουλος.

Στη συνέχεια, η nsect έκλεισε το εργοστάσιο παραγωγής που είχε αποκτήσει από την Protifarm και έκοψε θέσεις εργασίας. Αλλά το κλείσιμο μιας εγκατάστασης ενώ λειτουργεί ένα εργοστάσιο giga που κατασκευάστηκε για λάθος αγορά δεν θα μπορούσε να λύσει το θεμελιώδες πρόβλημα.

Για τον καθηγητή Joe Haslam, ο οποίος διδάσκει ένα μάθημα για το Scaling Up στο Πρόγραμμα MBA στο IE Business School, “Οι αγώνες του Ÿnsect δεν είναι μυστήριο και όχι κυρίως για έντομα. Είναι το αποτέλεσμα μιας αναντιστοιχίας μεταξύ βιομηχανικών φιλοδοξιών, κεφαλαιαγορών και χρονισμού, σε συνδυασμό με ορισμένες επιλογές εκτέλεσης και στρατηγικής.”

Το γεγονός ότι το Ÿnsect απέτυχε δεν σημαίνει ότι ολόκληρος ο κλάδος της εντομοκαλλιέργειας είναι καταδικασμένος. Ανταγωνιστής Innovafeed είναι φέρεται να αντέχει καλύτεραεν μέρει γιατί ξεκίνησε με μικρότερο χώρο παραγωγής και είναι ανεβαίνει σταδιακά.

Για τον καθηγητή Haslam, το Ÿnsect αποτελεί παράδειγμα ενός ευρύτερου ευρωπαϊκού προβλήματος. “Το Ÿnsect είναι μια μελέτη περίπτωσης στο κενό κλιμάκωσης της Ευρώπης. Χρηματοδοτούμε τα φεγγάρια. Υποχρηματοδοτούμε εργοστάσια. Γιορτάζουμε τους πιλότους. Εγκαταλείπουμε την εκβιομηχάνιση. Δείτε Northvolt [a struggling Swedish battery maker]Volocopter [a German air taxi startup, and Lilium [a failed Germany flying taxi company]», είπε.

Η αποτυχία έχει προκαλέσει κάποια αναζήτηση ψυχής. Ο ίδιος ο Hubert συνιδρυτής Ξεκινήστε τη βιομηχανίαμια ένωση που υποστηρίζει πολιτικές για την υποστήριξη γαλλικών βιομηχανικών νεοφυών επιχειρήσεων — μια αναγνώριση ότι η Ευρώπη χρειάζεται κάτι περισσότερο από απλή χρηματοδότηση για την οικοδόμηση της επόμενης γενιάς εταιρειών βαθιάς τεχνολογίας.