Σύμφωνα με εκτενή έρευνα του Bloomberg, η οποία διεξήχθη παράλληλα με τη δουλειά της NHTSA, ο Έλον Μασκ φέρεται να είχε πλήρη γνώση ενός σοβαρού σχεδιαστικού προβλήματος στους ηλεκτρονικούς μηχανισμούς ανοίγματος των θυρών των οχημάτων Tesla. Παρά τις ανησυχίες, ο Μασκ φέρεται να υποστήριξε τη διατήρηση του υπάρχοντος σχεδιασμού.
Η νέα αυτή έρευνα προήλθε από την καταγγελία ενός ιδιοκτήτη από την Τζόρτζια, ο οποίος ισχυρίζεται ότι μετά από μια μετωπική σύγκρουση, το αυτοκίνητό του τυλίχθηκε στις φλόγες και έχασε την ηλεκτρική του τροφοδοσία, δυσκολεύοντας την έξοδό του από το όχημα.
Η υπόθεση προέκυψε από επιστολή που εστάλη στην NHTSA τον Νοέμβριο από τον Kevin Clouse, ιδιοκτήτη ενός Tesla Model 3 του 2022. Αναφέρει ότι αναγκάστηκε να συρθεί στο πίσω κάθισμα και να κλωτσήσει επανειλημμένα το πίσω παράθυρο μέχρι να σπάσει, προκειμένου να απεμπλακεί. Δηλώνει ότι υπέστη σοβαρούς τραυματισμούς, οι οποίοι απαιτούν τρεις χειρουργικές επεμβάσεις, συμπεριλαμβανομένης και της πλήρους αντικατάστασης ισχίου. Επιπλέον, είναι σε ισχύ ομοσπονδιακός νόμος για τα οχήματα που απαιτεί οι λαβές εξόδου να είναι κατάλληλα σημασμένες και εύκολα προσβάσιμες.
Στο επίκεντρο της έρευνας βρίσκεται ο σχεδιασμός των ηλεκτρονικών μηχανισμών απασφάλισης των θυρών, οι οποίοι λειτουργούν μέσω κουμπιού και απαιτούν τροφοδοσία από μπαταρία 12 volt για να ανοίξουν. Σύμφωνα με πληροφορίες, οι μηχανικοί είχαν προειδοποιήσει τον Elon Musk κατά την ανάπτυξη του Model 3 να μην χρησιμοποιήσουν ηλεκτρονικές απασφαλίσεις. Παρά αυτές τις προειδοποιήσεις, ο Musk φέρεται να είχε γνώση του ζητήματος και να υποστήριξε τη συνέχιση της χρήσης αυτών των μηχανισμών.
Για την αντιμετώπιση των ανησυχιών, η Tesla έχει εγκαταστήσει και χειροκίνητη απασφάλιση, για χρήση σε περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης ή όταν η μπαταρία 12 volt έχει εξαντληθεί. Ωστόσο, ο πυρήνας της διαμάχης αφορά το γεγονός ότι η μπαταρία 12 volt, που είναι χωριστή από την κύρια μπαταρία του αυτοκινήτου, μπορεί να αποτύχει μετά από σύγκρουση. Σε τέτοιες περιπτώσεις, πολλοί επιβάτες δε γνωρίζουν τη θέση της χειροκίνητης απασφάλισης, η οποία κατά τους ισχυρισμούς είναι μη σημασμένη και τοποθετημένη μακριά από το συνηθισμένο κουμπί.
Η κατάσταση αυτή σχετίζεται με αναφορές για τουλάχιστον 15 θανάτους και πολλά άλλα περιστατικά σε δημοφιλή μοντέλα όπως τα Model 3 και Model Y. Επιπλέον, οι ηλεκτρονικοί μηχανισμοί θυρών έχουν προκαλέσει παράπονα σχετικά με την αξιοπιστία και τη λειτουργικότητα από μέρους των ιδιοκτητών και κριτικών.
Η Tesla δεν είναι η πρώτη εταιρεία που προχώρησε στην υιοθέτηση ηλεκτρικών χειρολαβών. Μετά την επιτυχία αυτού του σχεδιασμού με το Model S, και άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Audi ακολούθησαν. Ένα παρόμοιο περιστατικό είχε συμβεί το 2015, όταν ένας άνδρας και ο σκύλος του πέθαναν λόγω αποτυχίας της ηλεκτρονικής απασφάλισης σε Chevrolet Corvette του 2007, με αποτέλεσμα να υποβληθεί αγωγή το 2016, όπου επισημάνθηκε ότι ο οδηγός δεν γνώριζε τη χειροκίνητη εναλλακτική.
Διάφοροι οργανισμοί καταναλωτών έχουν αναδείξει προβλήματα χρηστικότητας, με το Consumer Reports να αναφέρει ζητήματα και να μειώνει την κατάταξη οχημάτων λόγω δυσκολιών χρήσης, ενώ παράλληλα ζητάει από τις αυτοκινητοβιομηχανίες να παρέχουν ασφαλέστερες θύρες. Η NHTSA συνεχίζει την έρευνά της για εκατομμύρια οχήματα στους αμερικανικούς δρόμους, ενώ η Tesla πραγματοποιεί προσαρμογές σε νέα μοντέλα και τον Σεπτέμβριο, ο σχεδιαστής της πρότεινε ανασχεδιασμό των μηχανισμών απασφάλισης για τα μελλοντικά της αυτοκίνητα.
