Οι επιστήμονες υποδέχονται την καινούρια χρονιά με μια εντυπωσιακή εικόνα από το Διάστημα, γνωστή ως Champagne Cluster. Πρόκειται για ένα σπάνιο και ιδιαίτερα βίαιο κοσμικό φαινόμενο που σχετίζεται με τη σύγκρουση δύο τεράστιων σμηνών γαλαξιών.
Το συγκεκριμένο σύστημα, το οποίο έχει λάβει την επίσημη ονομασία RM J130558.9+263048.4, εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις 31 Δεκεμβρίου 2020. Το παρατσούκλι του δεν σχετίζεται μόνο με την ημερομηνία ανακάλυψής του, αλλά και με την εντυπωσιακή του εικόνα, καθώς οι γαλαξίες και το υπέρθερμο αέριο δημιουργούν ένα “αφρώδες” μοτίβο που θυμίζει σαμπάνια.
Η πρόσφατη σύνθετη απεικόνιση συνδυάζει δεδομένα ακτίνων Χ από το Chandra X-ray Observatory της NASA με οπτικές παρατηρήσεις από τα Legacy Surveys. Το υπέρθερμο αέριο, που φτάνει σε θερμοκρασίες εκατομμυρίων βαθμών Κελσίου, αποκαλύπτει σαφώς ότι το συγκεκριμένο σύστημα δεν αποτελεί απλώς ένα ενιαίο σμήνος, αλλά δύο δομές που συγκρούονται και συγχωνεύονται.
Η παραμορφωμένη κατανομή του αερίου και οι δύο ξεχωριστές συγκεντρώσεις γαλαξιών είναι σαφείς ενδείξεις μιας κοσμικής σύγκρουσης. Εκτός από την ορατή ύλη, οι ερευνητές εκτιμούν ότι το μεγαλύτερο μέρος της μάζας του συστήματος συνίσταται από σκοτεινή ύλη, την αόρατη ουσία που κυριαρχεί στο Σύμπαν.
Με στόχο την καλύτερη κατανόηση αυτής της κοσμικής διαδικασίας, οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει δύο σενάρια. Είτε τα σμήνη συγκρούστηκαν πριν από πάνω από δύο δισεκατομμύρια χρόνια και κατευθύνονται προς μια δεύτερη σύγκρουση, είτε υπήρξε μία μόνο σύγκρουση πριν από περίπου 400 εκατομμύρια χρόνια, με τα σμήνη να απομακρύνονται. Οι μελλοντικές παρατηρήσεις αναμένονται με ανυπομονησία, καθώς αναμένεται να ρίξουν φως στη δυναμική αυτών των γεγονότων και στη συμπεριφορά της σκοτεινής ύλης υπό ακραίες συνθήκες.
