Για πρώτη φορά, επιστήμονες που ειδικεύονται στη μελέτη των πλανητών ανακάλυψαν καρστικά σπήλαια στον Άρη. Αυτά τα σπήλαια είναι ανάλογα με εκείνα που βρίσκουμε στη Γη και σχηματίζονται όταν ελαφρώς όξινο νερό διαλύει ασβεστόλιθο ή δολομίτη, δημιουργώντας τις χαρακτηριστικές οπές στην πέτρα. Αν οι δομές που ανακαλύφθηκαν είναι πράγματι καρστικές, τότε είναι πολύ πιθανό να σχηματίστηκαν από παρόμοιες γεωλογικές διεργασίες στον Κόκκινο Πλανήτη.
Η ανακάλυψη αυτή έγινε από διαστημικά σκάφη που είναι σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Τα σπήλαια αυτά δεν είναι προϊόντα πρόσκρουσης αστεροειδών, διότι τα χείλη των κοιλωμάτων δεν παρουσιάζουν τα χαρακτηριστικά υλικά που εκτοξεύονται από μια τέτοια σύγκρουση. Αντίστοιχα, αποκλείεται να προήλθαν από ηφαιστειακή δραστηριότητα ή άλλες τεκτονικές διεργασίες.
Μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Dr. Ravi Sharma από το [Πανεπιστήμιο Shenzhen](https://www.szu.edu.cn), επισημαίνει ότι υπάρχουν κανάλια στην επιφάνεια του Άρη τα οποία δημιούργησαν αρχαία ποτάμια και καταβόθρες. Καθώς ο πλανήτης στέγνωσε, είναι πολύ πιθανό ότι αυτά τα σπήλαια παρέμειναν πίσω, αποτελώντας τώρα σημαντικά γεωλογικά χαρακτηριστικά.
Η ομάδα αναγνώρισε οκτώ φεγγίτες σε μια περιοχή γνωστή ως Hebrus Valles, την οποία θεωρούν ελπιδοφόρα, καθώς δεν έχει εντοπιστεί προηγούμενη ηφαιστειακή δραστηριότητα, σε αντίθεση με άλλες περιοχές πλούσιες σε φεγγίτες. Η περιοχή αυτή έχει επίσης υποδείξεις προηγούμενης ροής νερού, κάνοντάς την ιδανική για τη δημιουργία καρστικών σπηλαίων.
Τα τρισδιάστατα μοντέλα αποκαλύπτουν ότι αυτές οι σπηλιές μοιάζουν με τις αντίστοιχες στη Γη, όπου το νερό έχει διαβρώσει τους βράχους. Οι στέγες αυτών των σπηλιών είναι πιθανό να έχουν καταρρεύσει, σχηματίζοντας φεγγίτες. Τα ευρήματα στον Άρη μάλιστα βρίσκονται κοντά σε παλιές κοίτες ποταμών, και αυτές οι καταβόθρες υποδεικνύουν την παρουσία νερού.
Στη Γη, τα καρστικά σπήλαια συχνά περιέχουν σταλαγμίτες και σταλακτίτες, καθώς η σύνθεση τους περιλαμβάνει ασβεστόλιθο. Αυτές οι σπηλιές προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με αρχαία ανθρωποειδή και άλλες μορφές ζωής. Ωστόσο, στον Άρη παρατηρείται περιορισμένη παρουσία ασβεστόλιθου, ακόμα και αν ο πλανήτης κάποτε φιλοξενούσε ζωή, διότι μπορεί να έχει σχηματιστεί από νερά πλούσια σε ασβέστιο, ανεξάρτητα από την ύπαρξη ζωής.
Θερμικές μετρήσεις και μετρήσεις ακτίνων γάμμα υποδεικνύουν ότι οι φεγγίτες του Έβρου περιέχουν ανθρακικά υποστρώματα εμπλουτισμένα με θειικά άλατα, όμοια με τις καρστικές σπηλιές στη Γη. Επιπλέον, οι περιοχές αυτές είναι πλούσιες σε υδρογόνο, άλλο ένα ενδεικτικό σημάδι αρχαίου νερού.
Οι ερευνητές της μελέτης το επισημαίνουν, υποστηρίζοντας ότι όλα τα ενδείξεις υποδεικνύουν ότι αυτές οι καταβόθρες σχηματίστηκαν μέσα από καρστικές διαδικασίες, κάτι που είναι σίγουρα σημαντικό. Ωστόσο, απαιτείται περισσότερα δεδομένα από τα ραντάρ των δορυφόρων του Άρη, καθώς και από ρόβερ που θα μπορούσαν να επισκεφτούν τις περιοχές αυτές.
Εάν επιβεβαιωθούν τα δεδομένα αυτά, τότε θα έχουμε απαντήσεις για έναν νέο τύπο σπηλαίων, που θα μπορούσαν να παρέχουν πληροφορίες για την αρχαία ζωή στον Άρη. Επιπλέον, αυτά τα σπήλαια θα μπορούσαν να συμβάλλουν σε μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον πλανήτη, προσφέροντας προστασία από την κοσμική ακτινοβολία και τους ηλιακούς ανέμους, οι οποίοι είναι επικίνδυνοι για τον άνθρωπο.
Διαχρονικά, οι πρόγονοί μας έβρισκαν καταφύγιο σε σπήλαια, και μέχρι σήμερα, οι αρχαιολόγοι ανακαλύπτουν στοιχεία για την ύπαρξή τους σε τέτοιες δομές στη Γη.
Μπορεί ο αέρας να γίνει πρώτη ύλη για καύσιμο;
Ωστόσο, η NASA αντιμετωπίζει σημαντικούς προϋπολογιστικούς περιορισμούς, καθώς η κυβέρνηση Trump εκφράζει επιφυλάξεις σχετικά με το κόστος επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη. Χωρίς αυτές τις πληροφορίες, οι προοπτικές αποικισμού του πλανήτη γίνονται ολοένα και πιο μακρινές.
Τα συγκεκριμένα σπήλαια ωστόσο, μπορούν να συμβάλουν στη μείωση των εξόδων για τη μεταφορά των οικοδομικών υλικών για τη δημιουργία καταφυγίων στον Άρη, και είναι ίσως η πιο ελπιδοφόρα επιλογή για τις πρώτες ανθρωπογενείς αποστολές. Αν και οι προκλήσεις για την εξασφάλιση οξυγόνου και της σφράγισης τους είναι σημαντικές, είναι πιο εφικτές σε σύγκριση με την ανέγερση θόλων.
Τα καρστικά σπήλαια προσφέρουν επίσης μια άριστη ευκαιρία για τη δημιουργία εργαστηρίων, καθώς είναι πιθανές τοποθεσίες για την ανακάλυψη απολιθωμάτων και άλλων στοιχείων ζωής.
Εάν πράγματι κάποια μορφή ζωής έχει επιβιώσει στον Άρη, είναι πιθανό να βρίσκεται υπόγεια, μέσα σε τέτοιες σπηλιές.
Η μελέτη αυτή δημοσιεύθηκε με ελεύθερη πρόσβαση στο The Astrophysical Journal Letters.
