Ο ιδρώτας, μια βιολογική διαδικασία που συχνά σχετίζεται με θερμότητα, άγχος ή σωματική δραστηριότητα, αναδεικνύεται σταδιακά σε μια από τις πιο καινοτόμες πηγές δεδομένων για την παρακολούθηση της προσωπικής υγείας. Ενώ τα smartwatches έχουν ήδη προκαλέσει επανάσταση στην παρακολούθηση καρδιακών παλμών, ύπνου και φυσικής δραστηριότητας, η επόμενη μεγάλη εξέλιξη φαίνεται ότι έρχεται από φορετές συσκευές που εστιάζουν όχι μόνο στο μέτρημα αλλά και στην ανάλυση χημικών ενδείξεων που περιέχονται στον ιδρώτα μας.
Σύμφωνα με έρευνα του University of Technology Sydney, οι νέες αυτοκόλλητες επιθέματα ιδρώτα, που υποστηρίζονται από τεχνητή νοημοσύνη, υπόσχονται να ανιχνεύσουν αλλαγές στον οργανισμό πολύ πριν αυτές εκδηλωθούν ως συμπτώματα. Αυτή η προσέγγιση συνιστά την πιο προηγμένη προσπάθεια μέχρι σήμερα για την αξιοποίηση του ιδρώτα ως μέσο διαρκούς, μη επεμβατικής βιοχημικής παρακολούθησης, χρησιμοποιώντας εξαιρετικά ευαίσθητους μικρορευστομηχανικούς αισθητήρες και αλγορίθμους AI.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι ο ιδρώτας περιέχει ένα πλούσιο σύνολο βιοδεικτών, από ορμόνες και ηλεκτρολύτες μέχρι γλυκόζη, φάρμακα και μεταβολίτες. Σε αντίθεση με τη λήψη δειγμάτων αίματος ή ούρων, η συλλογή ιδρώτα γίνεται ανώδυνα και φυσικά, χωρίς τις διαδικασίες βελονισμού και εργαστηρίων. Όπως αναφέρει η Dr. Dayanne Bordin, αυτή η απλότητα καθιστά τον ιδρώτα ιδανικό εργαλείο για παρακολούθηση σε πραγματικό χρόνο χωρίς να διαταράσσει την καθημερινότητα του χρήστη.
Η ιδέα αυτή δεν είναι εντελώς νέα. Εταιρείες αθλητικού εξοπλισμού, όπως η Gatorade, έχουν δοκιμάσει πιο απλές εκδόσεις τύπου sweat patch, προσφέροντας σε αθλητές δεδομένα σχετικά με την απώλεια νατρίου και τον ρυθμό εφίδρωσης. Ωστόσο, αυτή η αρχική γενιά είχε περιορισμούς: μετρούσε συγκεκριμένα δεδομένα και δεν μπορούσε να αναλύσει ευρύτερα βιοχημικά μοτίβα. Εκεί είναι που η τεχνητή νοημοσύνη παίζει καθοριστικό ρόλο.
Οι νέες φορετές συσκευές επωφελούνται από τη μικρορευστομηχανική και τα εύκαμπτα ηλεκτρονικά, με λεπτές και ελαστικές επιφάνειες που εφαρμόζονται στο δέρμα και συλλέγουν συνεχώς ίχνη ιδρώτα. Το πραγματικό άλμα, ωστόσο, είναι στην ανάλυση: τα μοντέλα AI είναι πλέον ικανά να συσχετίζουν μικρές διακυμάνσεις χημικών στοιχείων με καταστάσεις όπως η αύξηση του στρες (μέσω κορτιζόλης), η υπογλυκαιμία και οι πρώιμες ενδείξεις νευροεκφυλιστικών ασθενειών, όπως η νόσος του Πάρκινσον ή η νόσος του Αλτσχάιμερ. Αυτή είναι η πρώτη φορά που ο ιδρώτας όχι μόνο διαβάζεται, αλλά και ερμηνεύεται.
Η Dr. Janice McCauley από το UTS συνοψίζει αυτή τη καινοτομία: ο ιδρώτας είναι ένα πολύτιμο διαγνωστικό υγρό που χρήζει περαιτέρω εκμετάλλευσης. Η δυνατότητα ταυτόχρονης μέτρησης πολλών βιοδεικτών και η ασύρματη μετάδοση δεδομένων ανοίγουν νέες προοπτικές για την προληπτική ιατρική. Ενώ παλιότερα τα wearables εστίαζαν σε μια επιφανειακή εικόνα της φυσικής κατάστασης του χρήστη, πλέον επενδύονται σε βαθύτερη βιολογική επίγνωση.
Οι εφαρμογές αυτής της τεχνολογίας είναι εξαιρετικά συναρπαστικές. Για τους αθλητές, οι συνδεδεμένες συσκευές θα μπορούσαν να υπολογίζουν με ακρίβεια την απώλεια ηλεκτρολυτών, να προλαμβάνουν αφυδάτωση ή υπερκόπωση και να παρέχουν ενδείξεις ότι ο οργανισμός είναι καθαρός από απαγορευμένες ουσίες. Για διαβητικούς, η δυνατότητα μέτρησης γλυκόζης χωρίς τρύπημα δακτύλου είναι επαναστατική. Επιπλέον, αυτές οι συσκευές θα μπορούσαν να παρακολουθούν τα επίπεδα φαρμάκων στο αίμα, διευκολύνοντας την εξατομικευμένη φαρμακευτική αγωγή.
Τα AI συστήματα αναγνωρίζουν επίσης μοτίβα που δεν είναι ορατά στο ανθρώπινο μάτι. Συνδυάζουν τις εκατοντάδες μικρομεταβολές των τιμών και δημιουργούν μοντέλα που μαθαίνουν από το ίδιο το σώμα του χρήστη. Αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να οδηγήσει σε ειδοποιήσεις πριν από την εμφάνιση συμπτωμάτων χρόνιων παθήσεων. Σε μια εποχή που η προληπτική ιατρική κερδίζει ολοένα και μεγαλύτερη σημασία, τέτοιες αυτοδιαγνωστικές λύσεις μπορεί να αποδειχθούν καθοριστικές.
Οι ερευνητές του UTS καταβάλλουν ήδη μεγάλες προσπάθειες για την ανάπτυξη νέων ρευστομηχανικών εργαλείων που ανιχνεύουν συγκεντρώσεις γλυκόζης ή κορτιζόλης ακόμη και σε πολύ χαμηλά επίπεδα, ποσότητες μέχρι πρότινος ανέφικτες. Η επόμενη πρόκληση είναι η μετατροπή των ερευνητικών ευρημάτων σε πρακτικά εργαλεία: ανάπτυξη ανθεκτικών, χαμηλής κατανάλωσης και ασφαλών συσκευών που θα στέλνουν δεδομένα χωρίς την ανάγκη συχνής φόρτισης ή χειρισμού.
Παρά το γεγονός ότι πολλές από τις νέες αυτοκόλλητες επιθέματα βρίσκονται σε πειραματικό στάδιο, το ενδιαφέρον της βιομηχανίας είναι έντονα αυξανόμενο. Το οικοσύστημα των wearables έχει εξελιχθεί σημαντικά, οι χρήστες είναι πιο συνηθισμένοι στην ιδέα της διαρκούς παρακολούθησης, και η υποδομή cloud για την ανάλυση δεδομένων βρίσκεται πλέον σε επίπεδα πολύ ανώτερα από ότι πριν λίγα χρόνια.
