Μια εμπεριστατωμένη μελέτη που διεξήχθη από το Cambridge αποκαλύπτει σημαντικές πληροφορίες σχετικά με την ασυνήθιστη πορεία εξέλιξης του ανθρώπινου εγκεφάλου. Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο εγκέφαλος δεν αναπτύσσεται γραμμικά, αλλά περνάει από πέντε κρίσιμες φάσεις, οι οποίες διαμορφώνουν όχι μόνο την ικανότητά μας για σκέψη αλλά και τις συνολικές γνωστικές μας δυνατότητες. Αναλύοντας χιλιάδες μαγνητικές τομογραφίες, οι επιστήμονες εντοπίζουν συγκεκριμένα σημεία καμπής που επηρεάζουν τη διαμόρφωση των νευρωνικών συνδέσεων και ανοίγουν νέες περιόδους τόσο ανάπτυξης όσο και σταδιακής φθοράς.
Η πρώτη φάση εκτείνεται μέχρι τα πρώτα 9 χρόνια της ζωής. Αυτή είναι μια περίοδος εντατικής ανάπτυξης, όπου ο εγκέφαλος δημιουργεί έναν εντυπωσιακό αριθμό νευρωνικών συνδέσεων, σχεδιάζοντας έτσι τα θεμέλια της μάθησης και της γλωσσικής εξέλιξης. Η δεύτερη φάση, που διαρκεί από την παιδική ηλικία μέχρι περίπου τα 32, αναδεικνύει τη συνέχεια της νευρωνικής ωρίμανσης, η οποία είναι πολύ πιο εκτενής από ό,τι είχαμε κατά νου. Αυτή η περίοδος χαρακτηρίζεται από την ορθολογικότητα και την αύξηση της αποτελεσματικότητας στις εγκεφαλικές συνδέσεις.
Από τα 32 μέχρι τα 66 χρόνια, η εγκεφαλική λειτουργία εμφανίζει μεγαλύτερη σταθερότητα. Ο εγκέφαλος αρχίζει να λειτουργεί με πιο εξειδικευμένο τρόπο και οι μεταβολές καθίστανται πιο αργές, υποστηρίζοντας τις γνωστικές ικανότητες στην ενήλικη ζωή. Γύρω στα 66 χρόνια, αρχίζουν να καταγράφονται οι πρώτες αλλαγές λόγω γήρανσης, οι οποίες σημειώνουν μια πιο ήπια μετατόπιση στην εγκεφαλική μας δομή.
Η τελευταία φάση της εξέλιξης εισάγεται περίπου στα 83 χρόνια, όταν η γενική συνδεσιμότητα του εγκεφάλου μειώνεται, και αρχίζει να στηρίζεται σε πιο ειδικευμένες περιοχές για τις λειτουργίες του.
