Όταν αναφερόμαστε στα γιγαντιαία ζώα, συνήθως σκεφτόμαστε αυτά που περπατούν στη στεριά. Από την εποχή των δεινοσαύρων και μετά, πολλά από αυτά τα πλάσματα κατάφεραν να φτάσουν σε απίστευτα μεγέθη. Ωστόσο, το μεγαλύτερο ζώο που έχει ζήσει ποτέ είναι η γαλάζια φάλαινα, η οποία κατοικεί στους ωκεανούς. Υπήρχε όμως και ένα άλλο τεράστιο πλάσμα, λιγότερο φιλικό από τη γαλάζια φάλαινα, που κυριαρχούσε στους αρχαίους ωκεανούς: το Paleophis colossaeus, το μεγαλύτερο φίδι που έχει καταγραφεί στην ιστορία.
Τα απολιθώματα του Palaeophis colossaeus έχουν αποκαλύψει τη δομή του, με σπόνδυλους που είναι μεγαλύτεροι από οποιοδήποτε ζωντανό είδος σήμερα. Σύμφωνα με μελέτες, το μήκος του ενδέχεται να κυμαίνεται μεταξύ 8.1 και 12.3 μέτρων.
«Το Palaeophis colossaeus είναι ένα εξαιρετικά μεγάλο φίδι με σπονδύλους που ξεπερνούν αυτά που γνωρίζουμε σήμερα», αναφέρουν οι ερευνητές σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε το 2018 και εξετάζει την εν λόγω θαλάσσια ζωή.
Ο γιγάντιος αυτός οχιάς φαίνεται να έζησε κατά την Ηωκαίνιο περίοδο, περίπου 56 έως 34 εκατομμύρια χρόνια πριν. Από το μέγεθος του και τα υδάτινα περιβάλλοντα στα οποία ζούσε, οι επιστήμονες εικάζουν ότι οι θάλασσες της εποχής ήταν αρκετά πιο θερμές από ότι αυτές σήμερα. Πιο συγκεκριμένα, πιστεύεται ότι το φίδι κατοικούσε στην Υπερσαχάρια Θαλάσσια Οδό, σε έναν ρηχό και θερμό θαλάσσιο κόσμο που σήμερα καλύπτεται από την έρημο Σαχάρα.
Η μελέτη δείχνει ότι το Palaeophis colossaeus πιθανότατα αποτέλεσε τον κορυφαίο θηρευτή της εποχής. Οι σπόνδυλοι του είναι λίγοι, γεγονός που δυσκολεύει την κατανόηση της διατροφής του. Ωστόσο, σύμφωνα με τους ερευνητές, το κρανίο του διατηρούσε εξαιρετική κινητικότητα. Είναι πιθανό να κατανάλωνε ζώα ισάξια σε μέγεθος με τα σύγχρονα θαλάσσια θηλαστικά. Αυτά περιλάμβαναν καρχαρίες και ερπετά της εποχής που μπορεί να μοιάζουν με κροκόδειλους, γνωστά και ως δεινοσαυρίδες.
Σπάνιο φαινόμενο μαύρης τρύπας με ισχύ 400 δισεκατομμυρίων ήλιων
Ενδεικτικά, το μήκος του Paleophis colossaeus είναι συγκρίσιμο με αυτό ενός λεωφορείου, και λίγο μικρότερο από τον Τιτανοβόα, το οποίο κατάφερε να φτάσει τα 12.8 με 14.3 μέτρα και ζούσε στη στεριά. Αυτό σημαίνει ότι το Paleophis colossaeus μπορούσε να τυλιχτεί γύρω από οποιοδήποτε ζώο τύχαινε να κολυμπά κοντά του, πνίγοντάς το προτού το καταναλώσει, όπως συνηθίζουν οι περισσότερες οχιάδες.
Σήμερα, το μεγαλύτερο θαλάσσιο φίδι που κατοικεί στον πλανήτη είναι το κίτρινο θαλάσσιο φίδι (Hydrophis spiralis), το οποίο έχει καταγραφεί με μέγιστο μήκος μόλις 3 μέτρων—σημαντικά μικρότερο σε σύγκριση με το Paleophis colossaeus.
