Περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ένα κοσμικό γεγονός συνέβη που καθόρισε τη μελλοντική πορεία της Γης. Ένας πλανήτης, η Theia, ο οποίος βρισκόταν στο στάδιο της πρώιμης ανάπτυξής του, συγκρούστηκε με τον νεαρό πλανήτη μας, δημιουργώντας ένα κατακλυσμιαίο γεγονός που διαμόρφωσε τη γεωλογία του Ηλιακού Συστήματος. Αυτή η σύγκρουση όχι μόνο εκτόξευσε τεράστιες ποσότητες υλικού στο Διάστημα, αλλά άνοιξε και τον δρόμο για την γέννηση της Σελήνης. Παρά τη σημασία του συμβάντος, οι λεπτομέρειες της Theia είχαν παραμείνει ένα μυστήριο μέχρι σήμερα.
Σύμφωνα με μια καινοτόμο μελέτη που διεξήχθη από το Max Planck Institute for Solar System Research και το University of Chicago, ερευνητές επιχειρούν να ρίξουν φως σε αυτό το αρχαίο αίνιγμα, χρησιμοποιώντας χημικά ίχνη που ανακαλύπτονται στα πετρώματα της Γης και της Σελήνης. Αναλύοντας με πρωτοφανή ακρίβεια τις ισοτοπικές αναλογίες μετάλλων, στοχεύουν στην ανασύνθεση της σύστασης και της πιθανής θέσης γέννησης της Theia εντός του Ηλιακού Συστήματος.
Η κύρια ιδέα της έρευνας υπογραμμίζει ότι η χημική σύνθεση ενός πλανητικού σώματος λειτουργεί ως αποτύπωμα της ιστορίας του. Όπως υπογραμμίζει ο Thorsten Kleine του MPS, η σύνθεση αντικατοπτρίζει όχι μόνο τον μηχανισμό σχηματισμού ενός πλανήτη, αλλά και την περιοχή προέλευσης των υλικών του. Στο νεαρό Ηλιακό Σύστημα, τα ισότοπα στοιχείων όπως ο σίδηρος, το χρώμιο και το τιτάνιο δεν ήταν ομοιόμορφα κατανεμημένα — μάλλον παρουσίαζαν διαφορές αναλογιών ανάλογα με την απόσταση από τον Ήλιο. Ως εκ τούτου, οι σημερινοί πλανήτες φέρουν αυτές τις πρώιμες ανισορροπίες σαν χημικές υπογραφές.
Η ανάλυση περιλάμβανε 15 δείγματα από τη Γη και έξι δείγματα από τη Σελήνη, όλα από τις περιβόητες αποστολές Apollo. Οι ισοτοπικές ομοιότητες ήταν εντυπωσιακές, αν και δεν αρκούσαν από μόνες τους για να αποσαφηνίσουν τη χημική ταυτότητα της Theia. Οι θεωρίες σχετικά με την πρόσκρουση υποδεικνύουν διαφορετικές εκδοχές της σύνθεσης: σε κάποιες περιπτώσεις η Σελήνη δημιουργείται κατά κύριο λόγο από υλικό της Theia, ενώ σε άλλες περιπτώσεις η Γη συμμετέχει περισσότερο στο τελικό μείγμα.
Η ομάδα των ερευνητών αξιοποίησε δεδομένα από τη Γη και τη Σελήνη για να δημιουργήσει αναπαραστάσεις εκατοντάδων πιθανοτήτων σχηματισμού της Theia. Ενσωμάτωσαν πληροφορίες σχετικά με ισότοπα σιδήρου, χρωμίου, μολυβδαινίου και ζιρκονίου, με κάθε στοιχείο να αντικατοπτρίζει διαφορετικά στάδια πλανητικής εξέλιξης. Πριν από την πρόσκρουση, η Γη είχε ήδη σχηματίσει τον μεταλλικό πυρήνα της, γεγονός που σημαίνει ότι οποιαδήποτε ποσότητα αυτών των στοιχείων βρίσκεται στο ανώτερο στρώμα της Γης πιθανότατα προήλθε από την πρόσκρουση της Theia.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές συνέκριναν τα αποτελέσματα με γνωστές κατηγορίες μετεωριτών, οι οποίοι παραμένουν πρότυπα υλικών από διάφορες περιοχές του Ηλιακού Συστήματος. Έτσι, αποκαλύφθηκε ότι ενώ η Γη μπορεί να ερμηνευθεί ως αποτέλεσμα μίξης υλικών που προέρχονται από αυτές τις ομάδες μετεωριτών, η σύνθεση της Theia παραμένει ασαφής. Τα δεδομένα δείχνουν ότι η Theia δεν ταιριάζει πλήρως με καμία από τις γνωστές κατηγορίες μετεωριτών.
Ο επικεφαλής της μελέτης, Timo Hopp του MPS, ισχυρίζεται ότι το πιο πειστικό σενάριο είναι να υποθέσουμε ότι και η Γη και η Theia σχηματίστηκαν στην εσωτερική περιοχή του Ηλιακού Συστήματος, με την Theia ίσως να προήλθε από περιοχή πιο κοντινή στον Ήλιο. Σε αυτό το δυναμικό περιβάλλον του πρωτοπλανητικού δίσκου, η σύγκρουση των δύο πλανητών θα ήταν αναπόφευκτη.
Αν αυτά τα συμπεράσματα επιβεβαιωθούν, η Theia δεν θα πρέπει να θεωρείται απλώς ένας τυχαίος εισβολέας από τις παρυφές του Ηλιακού Συστήματος, αλλά ως μια άμεση γειτόνισσα της Γης, που σχηματίστηκε υπό παρόμοιες αλλά όχι ταυτόσημες χημικές συνθήκες. Αυτή η βίαιη συνάντηση οδήγησε στη γέννηση της Σελήνης και στη δημιουργία ενός σταθερού περιβάλλοντος, το οποίο έχει, σύμφωνα με πολλούς επιστήμονες, επιτρέψει την εξέλιξη της ζωής.
Η νέα έρευνα δεν κλείνει την ιστορία της Theia, αλλά μας φέρνει πιο κοντά στην κατανόηση αυτού του χαμένου κόσμου που εξαφανίστηκε χωρίς εμφανή ίχνη. Όσα έχουν διασωθεί είναι μόλις ψήγματα στα πετρώματα της Γης και της Σελήνης — χημικές υπογραφές ενός τεράστιου κόσμου που υπήρξε, συγκρούστηκε και μας άφησε μια από τις καθοριστικές κληρονομιές στην ιστορία της Γης.
