Η NASA ολοκλήρωσε τη συναρμολόγηση ενός από τα πιο φιλόδοξα επιστημονικά έργα της σύγχρονης εποχής: του Nancy Grace Roman Space Telescope. Στο Goddard Space Flight Center, ενώθηκαν οι δύο βασικοί τομείς του παρατηρητηρίου, σηματοδοτώντας μια ιστορική μετάβαση από την αφαίρεση εξαρτημάτων και δοκιμές στη φάση όπου το τηλεσκόπιο αρχίζει να αποκαλύπτει τη δυνατότητά του να χαρτογραφεί τεράστιες εκτάσεις του Σύμπαντος με πρωτοφανή λεπτομέρεια. Η επίσημη εκτόξευση είναι προγραμματισμένη πριν από τον Μάιο του 2027, ωστόσο η επιστημονική ομάδα εκφράζει την αισιοδοξία της για την πιθανότητα εκτόξευσης ακόμη και το φθινόπωρο του 2026 με έναν πύραυλο Falcon Heavy.
Η ολοκλήρωση της συναρμολόγησης δεν είναι απλά μια κατασκευαστική επιτυχία για τη NASA. Σύμφωνα με τον Amit Kshatriya, αυτή η φάση συμβολίζει τη διασταύρωση της μηχανικής με την επιστήμη: «Η ακρίβεια της τεχνολογίας ανταγωνίζεται την υπόσχεση της γνώσης». Μετά από μια σειρά τελικών δοκιμών, το Roman θα μεταφερθεί στο Kennedy Space Center για να προετοιμαστεί για το μακρύ του ταξίδι ενός εκατομμυρίου μιλίων από τη Γη.
Το επιστημονικό φορτίο του Roman έχει ήδη προκαλέσει ενθουσιασμό εντός της επιστημονικής κοινότητας. Η Julie McEnery εκτιμά ότι κατά την πρώτη πενταετία της αποστολής, το τηλεσκόπιο θα αποκαλύψει περισσότερους από 100.000 μακρινούς πλανήτες, εκατοντάδες εκατομμύρια αστέρια και δισεκατομμύρια γαλαξίες. Η έκταση της αποστολής είναι τέτοια που υπό κανονικές συνθήκες θα απαιτούσε δεκαετίες άλλων αποστολών για να ολοκληρωθεί.
Ο εξαιρετικός χαρακτήρας του Roman έγκειται στην ικανότητά του να ανιχνεύει υπέρυθρο φως. Δίνοντας τη δυνατότητα παρατήρησης σε μήκη κύματος που είναι αόρατα στο ανθρώπινο μάτι, το τηλεσκόπιο θα εξερευνήσει το Σύμπαν με τρόπους αδύνατους για τους προκατόχους του. Από τη Σκοτεινή Ύλη και τη Σκοτεινή Ενέργεια μέχρι μεμονωμένες μαύρες τρύπες και εξωπλανήτες, το Roman υποσχέθηκε να καλύψει σχεδόν κάθε πτυχή της σύγχρονης αστρονομικής έρευνας. Όπως αναφέρει η Nicky Fox, το τηλεσκόπιο έχει σχεδιαστεί για να αποκωδικοποιήσει ένα από τα μεγαλύτερα αινίγματα της εποχής μας: γιατί το Σύμπαν διαστέλλεται με επιταχυνόμενο ρυθμό.
Η διπλή «όραση» του Roman στηρίζεται σε δύο βασικά όργανα: το Wide Field Instrument και το Coronagraph Instrument. Το πρώτο είναι μια κάμερα 288 megapixel που αποτυπώνει εικόνες με όραση μεγαλύτερη από αυτή της πανσελήνου, συλλέγοντας δεδομένα με ρυθμούς δεκάδες φορές υψηλότερους από το Hubble. Η αποστολή αναμένεται να επιστρέψει περίπου 20 petabytes δεδομένων, ένα τεράστιο όγκο που θα υποστηρίξει τις επόμενες γενιές ερευνητών.
Αντιθέτως, το Coronagraph θα λειτουργήσει ως μια τεχνολογική δοκιμή καίριας σημασίας για το μέλλον: θα προσπαθήσει να απεικονίσει άμεσα πλανήτες γύρω από άλλους αστέρες, αποκρύπτοντας το φωτεινό φως των κεντρικών άστρων για να αποκαλύψει τα αμυδρά σημάδια τους. Για τον Feng Zhao, αυτό το όργανο αποτελεί ένα βήμα πιο κοντά στην απάντηση του θεμελιώδους ερωτήματος: «Είμαστε μόνοι;». Η ομάδα θα πραγματοποιήσει προγραμματισμένες παρατηρήσεις τους πρώτους 18 μήνες, με προοπτική επέκτασης ανάλογα με τις προτάσεις της επιστημονικής κοινότητας.
Ωστόσο, η καρδιά της αποστολής περιλαμβάνει τρεις βασικές έρευνες που θα καταναλώσουν το 75% του χρόνου λειτουργίας του τηλεσκοπίου. Η High-Latitude Wide-Area Survey στοχεύει στη χαρτογράφηση πάνω από ένα δισεκατομμύριο γαλαξίες και στην κατανόηση του σχηματισμού και της εξέλιξής τους, καθώς και του ρόλου που παίζει η σκοτεινή ύλη. Από την άλλη, η High-Latitude Time-Domain Survey θα εστιάζει επανειλημμένα στην ίδια περιοχή του ουρανού, δημιουργώντας ουσιαστικά μια κινηματογραφική αποτύπωση των μεταβολών του σύμπαντος με το πέρασμα του χρόνου. Αυτή η καινοτόμος προσέγγιση μπορεί να αποκαλύψει νέα ευρήματα σχετικά με τη σκοτεινή ενέργεια ή ακόμη και να αναδείξει φαινόμενα που μέχρι τώρα παρέμεναν κρυμμένα.
Εξίσου υψίστης σημασίας είναι η Galactic Bulge Time-Domain Survey, η οποία θα εστιάσει στο κέντρο του Γαλαξία μας. Μέσω της παρατήρησης εκατοντάδων εκατομμυρίων αστέρων, θα επιδιώξει την ανεύρεση μικροφακών – εκείνων των σύντομων ενισχύσεων φωτός που αποκαλύπτουν την ύπαρξη μικρών και μεγάλων σωμάτων, όπως πλανήτες σε κατοικήσιμες ζώνες ή απομονωμένες μαύρες τρύπες. Υπολογίζεται ότι από τα ίδια δεδομένα θα μπορούν να εντοπιστούν περίπου 100.000 πλανήτες που περνούν μπροστά από το άστρο τους.
Το υπόλοιπο 25% της αποστολής θα είναι ανοιχτό για προτάσεις από την επιστημονική κοινότητα, με το Galactic Plane Survey να έχει ήδη λάβει έγκριση. Παράλληλα, μέσω του General Investigator Program, όλα τα δεδομένα του Roman θα είναι προσβάσιμα χωρίς αποκλειστική περίοδο χρήσης, προάγοντας την αρχή της ανοικτής επιστημονικής έρευνας.
Η επιλογή του ονόματος Nancy Grace Roman για το τηλεσκόπιο δεν είναι τυχαία. Ως η πρώτη επικεφαλής αστρονόμος της NASA, είχε καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση της ιδέας των διαστημικών τηλεσκοπίων και στην προσβασιμότητα αισθητικών δεδομένων στην επιστημονική κοινότητα. Η Jackie Townsend σημειώνει ότι η αποστολή αυτή δεν συμβολίζει τίποτα λιγότερο από τη δέσμευσή της να παρέχει εργαλεία για την ευρύτερη επιστημονική κοινότητα και όχι μόνο για λίγους εκλεκτούς.
