Η SpaceX έλαβε το πράσινο φως από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών (FCC) των ΗΠΑ για την εκτόξευση επιπλέον 7.500 δορυφόρων, προχωρώντας στην επέκταση των δορυφορικών κλήσεων απευθείας από κινητές συσκευές. Αυτή η ανάπτυξη έρχεται σε μια εποχή όπου οι υπηρεσίες διαδικτύου μέσω δορυφόρων αποκτούν ολοένα και μεγαλύτερη σημασία διεθνώς.
Από τους περίπου 13.000 ενεργούς δορυφόρους που βρίσκονται σήμερα σε τροχιά γύρω από τη Γη, οι 9.400 ανήκουν στο Starlink, την επαναστατική υπηρεσία δορυφορικού διαδικτύου και επικοινωνιών της SpaceX. Η αύξηση αυτή έρχεται καθώς η εταιρεία επενδύει στην αναβάθμιση της τεχνολογίας της.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση της FCC, οι νέοι δορυφόροι Starlink δεύτερης γενιάς (Gen 2) θα προσφέρουν ταχύτητες πρόσβασης στο διαδίκτυο έως 1 Gbps και θα επεκτείνουν τη δυνατότητα δορυφορικών κλήσεων σε περισσότερες χώρες. Μέχρι στιγμής, οι κλήσεις από συμβατά κινητά τηλέφωνα είναι διαθέσιμες μόνο σε περιορισμένες χώρες, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ουκρανία και η Νέα Ζηλανδία.
Η FCC έχει εγκρίνει μέχρι στιγμής μόνο τους πρώτους 15.000 δορυφόρους από το συνολικό αίτημα της SpaceX για 30.000 δορυφόρους. Ορισμένοι από αυτούς τους δορυφόρους έχουν καταστραφεί κατά τη διάρκεια της αποστολής τους στην ατμόσφαιρα.
Σημαντική είναι η προθεσμία που έχει θέσει η FCC, σύμφωνα με την οποία η SpaceX υποχρεούται να εκτοξεύσει τους μισούς από τους νέους δορυφόρους Gen 2 μέχρι την 1η Δεκεμβρίου 2028, και όλους μέχρι τον Δεκέμβριο του 2031.
Σήμερα, το Starlink εξυπηρετεί περίπου 9 εκατομμύρια χρήστες, μεταξύ των οποίων η κυβέρνηση της Ουκρανίας, η οποία στηρίζεται στην υπηρεσία μετά τις ρωσικές επιθέσεις που έχουν πλήξει τις διαδικτυακές της υποδομές.
Ωστόσο, η αύξηση του αριθμού των δορυφόρων μέσα σε τροχιά προκαλεί ανησυχίες σχετικά με την πιθανότητα συγκρούσεων. Νωρίτερα αυτό το μήνα, η SpaceX ανακοίνωσε ότι οι δορυφόροι της που κινείται σε ύψος 550 χιλιομέτρων θα μειωθούν σταδιακά στα 480 χιλιόμετρα, προκειμένου να μειωθούν οι κίνδυνοι.
Όπως δήλωσε ο Μάικ Νίκολς, αντιπρόεδρος Μηχανικής του Starlink, «ο αριθμός των ερειπισμάτων και των σχεδιαζόμενων δορυφορικών αστερισμών είναι σημαντικά χαμηλότερος κάτω από το ύψος των 500 χιλιομέτρων, μειώνοντας τη συνολική πιθανότητα σύγκρουσης».
Σύμφωνα με τα στοιχεία που έχει υποβάλει η SpaceX στην FCC, το πρώτο εξάμηνο του 2025, η εταιρεία αναγκάστηκε να εκτελέσει 145.000 ελιγμούς αποφυγής, που αντιπροσωπεύει περίπου τέσσερις ελιγμούς ανά δορυφόρο ανά μήνα.
Στις αρχές Δεκεμβρίου, ο Νίκολς ανέφερε ότι ένα κινεζικό σκάφος που είχε εκτοξευθεί νωρίτερα πλησίασε έναν δορυφόρο του Starlink σε επικίνδυνη απόσταση 200 μέτρων. Αυτό τονίζει τη σημασία της προσεκτικής παρακολούθησης και διαχείρισης των δορυφορικών επιχειρήσεων.
Με την Κίνα και μεγάλες εταιρείες όπως η Amazon να αναπτύσσουν τους δικούς τους τηλεπικοινωνιακούς δορυφορικούς αστερισμούς, τις επόμενες χρόνια θα υπάρξει επιπλέον αύξηση των δορυφόρων σε τροχιά, γεγονός που προσθέτει νέα δεδομένα και προκλήσεις στο ήδη περίπλοκο τοπίο της διαστημικής βιομηχανίας.
