Η ηλιακή καταιγίδα του Μαΐου 2024 έχει καταγραφεί ως ένα από τα πιο συναρπαστικά φυσικά φαινόμενα της χρονιάς, ιδιαίτερα γιατί προκάλεσε το σπάνιο φαινόμενο του σέλας ακόμα και στην Ελλάδα. Καθώς εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο θαύμασαν τα εκπληκτικά χρώματα που ζωγράφισαν τον νυχτερινό ουρανό, οι αστρονόμοι ανέπλευσαν τις παρατηρήσεις τους στο Ήλιο, την πηγή αυτής της καταιγίδας σωματιδίων.
Για περισσότερους από τρεις μήνες, ένα ζευγάρι αστεροσκοπείων παρακολουθούσε την πιο δραστήρια περιοχή του Ήλιου, καταγράφοντας κάθε στιγμή από τη γέννηση της μέχρι τον «θάνατό» της. Αυτή η συνεχής παρακολούθηση αποτελεί ένα σημαντικό επίτευγμα στην αστρονομία, που αναμένεται να βελτιώσει την ικανότητά μας να προβλέπουμε τις μεταβολές του διαστημικού καιρού.
Η ενεργή περιοχή, γνωστή ως NOAA 13664, εμφανίστηκε στην αθέατη πλευρά του Ήλιου στις 16 Απριλίου 2024. Με την περιστροφή της Γης γύρω από τον Ήλιο, η περιοχή αυτή έγινε ορατή και προκάλεσε τις πιο ισχυρές γεωμαγνητικές καταιγίδες που έχουμε καταγράψει εδώ και πολλές δεκαετίες. Στις 18 Ιουλίου του 2024, αυτή η περιοχή του Ήλιου πέρασε ξανά στην αθέατη πλευρά, και από τότε φαίνεται να έχει ηρεμήσει.
Οι αστρονόμοι κατέφεραν να παρατηρήσουν τον NOAA 13664 με σχεδόν αδιάλειπτη καταγραφή για τις σχεδόν 90 ημέρες που διαρκούσε η δραστηριότητά του, χάνοντάς τον μόνο για μια σύντομη περίοδο μεταξύ 26 και 29 Απριλίου.
«Αυτή η παρακολούθηση είναι η μεγαλύτερη σε διάρκεια διαρκή εικόνα που έχει δημιουργηθεί ποτέ για μια ενιαία ενεργή περιοχή», αναφέρει ο Ιωάννης Κοντογιάννης, ηλιακός φυσικός στο ETH Zurich στην Ελβετία. «Είναι ένα ορόσημο στη φυσική του Ήλιου».
Συνήθως, οι αστρονόμοι έχουν περίπου δύο εβδομάδες στη διάθεσή τους σε κάθε περιστροφή του Ήλιου, ο οποίος ολοκληρώνει μία περιστροφή κάθε 28 ημέρες. Αυτό σημαίνει ότι οι περιοχές στην επιφάνεια του Ήλιου είναι ορατές το μισό από εκείνο το διάστημα, καθώς στη συνέχεια κρύβονται στην αντίθετη πλευρά του Ήλιου.
Εξαιρετικά σπάνιο φαινόμενο με επικίνδυνες συνέπειες
Πάντως, οι παρατηρήσεις για τον Ήλιο δεν πραγματοποιούνται μόνο από τη Γη. Ο Solar Orbiter, ο οποίος εκτοξεύθηκε το 2020 από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), παρείχε πολύτιμες πληροφορίες για την αθέατη πλευρά του Ήλιου τη στιγμή που η NOAA 13664 γινόταν εξαιρετικά δραστήρια. Ακολούθως, η NASA ανέλαβε την παρακολούθηση της περιοχής μέσω του Παρατηρητηρίου Ηλιακής Δυναμικής.
Χάρη σε αυτές τις δύο πλατφόρμες παρατήρησης, οι ερευνητές μπόρεσαν να καταγράψουν με εκπληκτική λεπτομέρεια την ανάπτυξη των μαγνητικών πεδίων στην ενεργή περιοχή και την εξέλιξή της με την πάροδο του χρόνου.
Οι ηλιακές καταιγίδες αυτής της κλίμακας δεν προσφέρουν μόνο ομορφιά στον νυχτερινό ουρανό αλλά μπορούν να προκαλέσουν σοβαρές ζημιές σε δορυφόρους, ηλεκτρικά δίκτυα και ηλεκτρικές συσκευές. Γι’ αυτό είναι κρίσιμο να μπορούμε να προγνώσουμε αυτές τις καταιγίδες, ώστε να είμαστε κατάλληλα προετοιμασμένοι.
Η μελέτη καταγράφηκε στην Astronomy & Astrophysics, αποτελώντας έναν πολύτιμο πόρο για την κατανόηση των ηλιακών φαινομένων.
