Από τη δεκαετία του 1990, οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει αρκετούς εξωτικούς και παράξενους κόσμους στο σύμπαν. Μερικοί από αυτούς είναι καυτοί, άλλοι έχουν τεράστιες διαστάσεις, και κάποιοι περιστρέφονται γύρω από ένα μόνο αστέρι, ενώ άλλοι γύρω από πολλά. Η πρόσφατη ανακάλυψη του εξωπλανήτη PSR J2322-2650b από το Telescopio James Webb ορίζει νέα δεδομένα στη διαστημική επιστήμη και προκαλεί δέος.
Ο PSR J2322-2650b είναι ιδιαιτέρως εντυπωσιακός, καθώς δεν περιστρέφεται γύρω από ένα παραδοσιακό αστέρι, αλλά γύρω από ένα πάλσαρ. Αυτή η περίεργη τροχιά ολοκληρώνεται κάθε 7.8 ώρες, σηματοδοτώντας μια απόσταση περίπου 1% της απόστασης που διαχωρίζει τη Γη από τον Ήλιο. Η απόσταση αυτή προκαλεί μια εξαιρετικά ισχυρή βαρυτική έλξη, που παραμορφώνει τη δομή του πλανήτη σε σχήμα που θυμίζει λεμόνι.
Τα πάλσαρ είναι οι υπολείμματα από σουπερνόβα, αποτελούμενα από άστρα νετρονίων. Αυτά είναι οι καταρρέοντες πυρήνες των πρώην τεράστιων άστρων, που συμπιέζονται σε σφαίρες μικρότερες από πόλεις και εκλύουν ισχυρή ακτινοβολία στο διάστημα. Ένας πλανήτης σε ένα τέτοιο ακραίο περιβάλλον είναι απίστευτα σπάνιος, γεγονός που καθιστά την ανακάλυψη του PSR J2322-2650b ακόμη πιο σημαντική.
Η ατμόσφαιρα του πλανήτη φαίνεται να αποτελείται από ήλιο και καθαρό άνθρακα, γεγονός που υποδηλώνει ότι ενδεχομένως βρέχει διαμάντια στην επιφάνεια του! Μέχρι σήμερα, δεν έχουμε βρει άλλον πλανήτη με παρόμοια ατμόσφαιρα και οι επιστήμονες προσπαθούν να εξηγήσουν πώς αυτό είναι δυνατόν.
«Αυτή ήταν μια απόλυτη έκπληξη», δήλωσε Peter Gao του Εργαστηρίου Γης και Πλανητών Carnegie στην Ουάσινγκτον, συν-συγγραφέας της μελέτης. «Οι πρώτες μας αντιδράσεις ήταν “Τι στο καλό είναι αυτό;” Είναι σαφώς διαφορετικό από οτιδήποτε περιμέναμε».
Ο PSR J2322-2650b υποβάλλεται σε μεγάλες ποσότητες ακτινοβολίας, ειδικά ακτίνων γάμμα και ισχυρούς παλμούς ραδιοκυμάτων. Αυτές οι ακτινοβολίες, που μπορούν να ανιχνευθούν από το James Webb, επηρεάζουν την ατμόσφαιρα, αποκαλύπτοντας τη σύνθεση του πλανήτη και επιτρέποντας στους επιστήμονες να μελετήσουν τις ιδιότητές του με μεγαλύτερη ακρίβεια.
«Αυτό το σύστημα μας προσφέρει την ευκαιρία να παρατηρήσουμε τον πλανήτη να φωτίζεται από το πάλσαρ, χωρίς να τον βλέπουμε σε ορατό φως», εξήγησε η Maya Beleznay, υποψήφια διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο Stanford. «Έτσι, έχουμε στην διάθεσή μας ένα πραγματικά αξιόπιστο φάσμα για μελέτη».
«Αυτός ο πλανήτης, αν και έχει μάζα όπως ο Ήλιος, είναι μικρότερος από μια πόλη», δήλωσε ο Michael Zhang από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, επικεφαλής ερευνητής της μελέτης. «Είναι ένας νέος τύπος πλανητικής ατμόσφαιρας που κανείς δεν έχει ξανά δει». Αντί για τα αναμενόμενα μόρια, όπως νερό και μεθάνιο, παρατηρούνται μοριακός άνθρακας, προερχόμενος από μόρια όπως το C3 και C2.
Η επικράτηση του άνθρακα σημαίνει ότι δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου άζωτο και οξυγόνο, τα οποία υπό κανονικές συνθήκες θα είχαν αντιδράσει με τον άνθρακα. Ο PSR J2322-2650b είναι ο πρώτος από 150 γνωστούς εξωπλανήτες που έχουν αναγνωριστεί με αυτή τη μοναδική σύνθεση.
Ακόμα παραμένει άγνωστο πώς δημιουργήθηκε αυτός ο φανταστικός πλανήτης. Συνήθως, τα πάλσαρ «κλέβουν» υλικό από τα άστρα γύρω τους, οδηγώντας σε εξαιρετικές συνθήκες που μπορούν να καταστρέψουν κάθε γύρω κόσμο.
Ανακαλύψτε την επανάσταση των τόπων πληρωμής με το PayPal!
Ωστόσο, ο PSR J2322-2650b δεν είναι απλώς ένα άστρο. Αναμφίβολα έχει πλανητική μάζα, αλλά η σύνθεσή του θέτει ερωτήματα. «Σχηματίστηκε σαν μια κανονική πλανητική δομή; Οχι, δεδομένου ότι η σύνθεση είναι εντελώς διαφορετική», δήλωσε ο Zhang.
Μία από τις προτάσεις που έχουν διατυπωθεί από τον Roger Romani του Πανεπιστημίου Στάνφορντ είναι ότι αυτός ο πλανήτης μπορεί να είναι ο απογυμνωμένος πυρήνας ενός άστρου, που αναπτύσσει μια ατμόσφαιρα εξαιρετικά μοναδική.
«Καθώς ο συνοδός αστέρας ψύχεται, οι κρύσταλλοι άνθρακα αναδύονται στην επιφάνεια και αναμειγνύονται με ήλιο», δήλωσε ο Romani. «Ωστόσο, χρειάζεται ένας μηχανισμός για να αποφευχθεί η παρουσία οξυγόνου και αζώτου. Εκεί έρχεται το μυστήριο».
Η μελέτη που αφορά την ανακάλυψη αυτή είναι διαθέσιμη στο The Astrophysical Journal Letters.
