Παράξενος Εξωπλανήτης PSR J2322-2650b: Ένα Μυστήριο του Σύμπαντος
Οι επιστήμονες βρίσκονται σε κατάσταση έκπληξης μετά την ανακάλυψη του εξωπλανήτη PSR J2322-2650b μέσω του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb. Το συγκεκριμένο σώμα αποδεικνύεται ότι έχει την πιο ασυνήθιστη ατμόσφαιρα που έχει ποτέ καταγραφεί στο Σύμπαν.
Με μάζα παρόμοια με αυτήν του Δία, η ατμόσφαιρα του PSR J2322-2650b περιέχει ένα μοναδικό μείγμα άνθρακα και υδρογόνου. Σε μεγάλα υψόμετρα, ο άνθρακας δημιουργεί σύννεφα αιθάλης, επισκιάζοντας τον ουρανό, όπως ο καπνός από μια φωτιά. Σε μεγαλύτερα βάθη της ατμόσφαιρας, ο άνθρακας περιλαμβάνει επίσης διαμάντια, όπως αναφέρει η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο The Astrophysical Journal Letters.
«Ήταν μια τεράστια έκπληξη» δήλωσε ο Πίτερ Γκάο από το Carnegie Earth and Planets Laboratory. Σε ανακοίνωση της NASA, τόνισε ότι τα δεδομένα που έλαβαν ήταν εντελώς διαφορετικά από τις αρχικές προσδοκίες.
Η NASA επισημαίνει ότι η σύνθεση της ατμόσφαιρας αυτού του εξωπλανήτη «αψηφά κάθε λογική εξήγηση». Ο PSR J2322-2650b περιστρέφεται γύρω από ένα άστρο νετρονίων, που είναι το υπόλειμμα ενός άστρου που έχει καταρρεύσει κάτω από τη δική του βαρύτητα. Μέρος της συγκέντρωσης του άστρου αυτού της μεγαλύτερης μάζας στο μέγεθος μιας πόλης είναι η ακραία του πυκνότητα: μόλις ένα κουταλάκι αυτού του υλικού θα ζύγιζε περίπου 4 δισεκατομμύρια τόνους.
Το άστρο νετρονίων στο οποίο περιστρέφεται ο PSR J2322-2650b ανήκει στην κατηγορία των πάλσαρ, καθώς περιστρέφεται με ταχύτητα εκατοντάδων στροφών ανά δευτερόλεπτο, εκπέμποντας ισχυρούς πίδακες ακτινοβολίας.
Με απόσταση μόλις 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το πάλσαρ—δέκα φορές λιγότερη από την απόσταση της Γης από τον Ήλιο—ο εξωπλανήτης ολοκληρώνει μια πλήρη περιφορά σε λιγότερο από 8 ώρες. Η μία πλευρά του πλανήτη είναι διαρκώς στραμμένη προς το πάλσαρ, βράζοντας στους 2.000 βαθμούς Κελσίου, ενώ η άλλη πλευρά παραμένει στο σκοτάδι με θερμοκρασία περίπου 650 βαθμών.
Η ακτινοβολία γάμμα που εκπέμπεται από τα πάλσαρ αποφεύγεται από το James Webb, το οποίο έχει σχεδιαστεί να παρατηρεί το υπέρυθρο φάσμα. Έτσι, το τηλεσκόπιο έχει τη δυνατότητα να μελετά τον πλανήτη χωρίς να τυφλώνεται από τη φωτεινότητα του μητρικού άστρου.
Οι φασματικές αναλύσεις επιτρέπουν στους επιστήμονες να εξετάσουν τη σύσταση της ατμόσφαιρας του PSR J2322-2650b, κάτι που έχει γίνει μόνο για περίπου 150 από τους 6.000 εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί. «Είναι μια νέα μορφή πλανητικής ατμόσφαιρας που δεν έχει καταγραφεί ποτέ πριν» επεσήμανε ο Μάικλ Τσανγκ από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο. «Αντί να ανακαλύψουμε συνήθη μόρια όπως το νερό και το διοξείδιο του άνθρακα, βρήκαμε κυρίως μοριακό άνθρακα, συγκεκριμένα άνθρακα 3 και άνθρακα 2».
Η εύρεση του μοριακού άνθρακα προκαλεί απορία, αφού οι υψηλές θερμοκρασίες θα έπρεπε να προκαλέσουν την αντίδραση με άλλα στοιχεία. Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι η παρουσία του είναι πιθανή μόνο σε συνθήκες όπου απουσιάζουν το οξυγόνο και το άζωτο.
Η σύνθεση της ατμόσφαιρας του PSR J2322-2650b παραμένει, προς το παρόν, ένα μυστήριο. «Είναι άραγε ένα κανονικό πλανητικό σώμα; Όχι, διότι η σύνθεσή του είναι εξαιρετικά διαφορετική» πρόσθεσε ο Τσανγκ.
Επιπλέον, ο PSR J2322-2650b παρουσιάζει και άλλη μια ενδιαφέρουσα ιδιότητα: η πλευρά που είναι στραμμένη προς το πάλσαρ δέχεται μεγαλύτερη βαρυτική έλξη σε σχέση με την αντίθετη πλευρά, με αποτέλεσμα το σχήμα του πλανήτη να είναι τελικά λεμονιού.
