Αυτή η νέα διαστημική πανοπλία θα μπορούσε να σώσει τους αστροναύτες από τα θανατηφόρα διαστημικά συντρίμμια

Ίσως να μην περιμένετε να υπάρχει μεγάλος κίνδυνος συγκρούσεων στο άπειρο κενό του διαστήματος, αλλά τουλάχιστον εντός της τροχιάς της Γης, υπάρχει ένας πραγματικός λάκκος χαλίκι από χαλαρά συντρίμμια που πετούν γύρω με δυνητικά επικίνδυνες ταχύτητες. Το πρόβλημα με τα διαστημικά σκουπίδια της Γης είναι αρκετά ανησυχητικό, αυτό με τα πάνω από ένα εκατομμύριο κομμάτια συντριμμιών σε τροχιά, και αυτά είναι μόνο τα κομμάτια αρκετά μεγάλα για να παρακολουθούνται. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο κατασκευαστής σύνθετων υλικών Atomic-6 ανέπτυξε το νέο του “Space Armor”, ένα ελαφρύ, υψηλής αντοχής υλικό που θα μπορούσε να προστατεύσει τα διαστημόπλοια, τους δορυφόρους, ακόμη και τους ίδιους τους αστροναύτες από αυτά τα διαστημικά βλήματα.

Σε αντίθεση με εδώ στη Γη, δεν υπάρχει βαρύτητα που να επιβραδύνει την ορμή ενός βλήματος στο διάστημα, οπότε μόλις ένα μικρό κομμάτι μετάλλου ανέβει στην ταχύτητα, δεν θα σταματήσει μέχρι να χτυπήσει κάτι με καταστροφικά αποτελέσματα. Το Space Armor έχει σχεδιαστεί για να δέχεται με ασφάλεια την πρόσκρουση των ιπτάμενων διαστημικών απορριμμάτων χωρίς να θέτει σε κίνδυνο τον ευαίσθητο εξοπλισμό κάτω από την επιμετάλλωση ή να επιτρέπει σε άλλα συντρίμμια να διεισδύσουν ή να τεμαχιστούν σε πρόσθετα βλήματα. Αυτή η επένδυση θωράκισης όχι μόνο θα βοηθήσει πολύ στην προστασία των ζωτικών περιουσιακών στοιχείων και του προσωπικού της διαστημικής μεταφοράς, αλλά μπορεί να το κάνει με ένα κλάσμα του βάρους των περισσότερων κορυφαίων λύσεων προστασίας.

Επί του παρόντος, οι πιο συχνές επιλογές για την προστασία των διαστημικών σκαφών είναι υλικά όπως το συμπαγές αλουμίνιο και το Whipple Shielding που χρησιμοποιούν ορισμένοι δορυφόροι και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός. Ενώ αυτά τα υλικά είναι αρκετά καλά στο να σταματήσουν την πλειονότητα των ζημιών από την άμεση πρόσκρουση, οι μεταλλικές τους συνθέσεις σημαίνουν ότι, όταν χτυπηθούν, μικρά κομμάτια θα θρυμματιστούν και θα πετάξουν, γεγονός που οδηγεί σε περισσότερα συντρίμμια να περιφέρονται γύρω από τη Γη και ενδεχομένως να μετατραπούν σε πιο επικίνδυνα βλήματα. Οι ερευνητές έχουν πειράξει τρόπους για να περιορίσουν τα διαστημικά σκουπίδια, όπως τα πειράματα της Ιαπωνίας στην κατασκευή δορυφόρων από ξύλο, αλλά χρειαζόμαστε ακόμα έναν καλύτερο τρόπο για να προστατεύσουμε ό,τι υπάρχει ήδη εκεί πάνω.

Το Space Armor είναι κατασκευασμένο από σύνθετο υλικό και όχι από μέταλλο, πράγμα που σημαίνει ότι όταν χτυπηθεί, δεν δημιουργεί πρόσθετα συντρίμμια. Το υλικό είναι επίσης πολύ ελαφρύτερο από τα σύγχρονα μεταλλικά του, ενώ παρέχει το ίδιο επίπεδο αντοχής και κάλυψης. Ένα τετραγωνικό μέτρο πλακιδίων Space Armor Lite ζυγίζει περίπου 14 κιλά (περίπου 30,8 λίβρες) και μπορεί να σταματήσει ένα βλήμα μεγέθους έως και 3 χιλιοστών που πετά με ταχύτητα έως και 7,2 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Θα είχατε περίπου την ίδια βασική αντοχή και άμυνα μεγέθους από ένα φύλλο αλουμινίου με πάχος 1 εκατοστού, αλλά αυτό το φύλλο αλουμινίου θα ζύγιζε διπλάσιο στα 28,8 κιλά (περίπου 63,5 λίβρες).

Η Atomic-6 αναπτύσσει επί του παρόντος μια ακόμη ισχυρότερη πλάκα Space Armor, το Space Armor Max, με συγκρίσιμη ισχύ ακινητοποίησης με αυτή του Whipple Shielding. Η εταιρεία δεν γνωρίζει ακόμη πόσο ακριβώς θα ζυγίζει, αλλά οι πιθανότητες είναι καλές ότι θα είναι λιγότερο από τα 27,5 κιλά που θα παίρνατε από ένα τετραγωνικό μέτρο Whipple Shielding.

Η Atomic-6 ανέπτυξε το Space Armor Plating με τη βοήθεια χρηματοδότησης από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ, συγκεκριμένα ένα βραβείο Small Business Innovation Research Phase 2 και μια συμφωνία Τακτικής Αύξησης Χρηματοδότησης 3,8 εκατομμυρίων δολαρίων. Με την ευλογία και των δύο οργανισμών, το Atomic-6 θέλει να ξεκινήσει δοκιμές σε τροχιά με δορυφόρους το επόμενο έτος.

Το Atomic-6 έχει ήδη διεξαγάγει εκτεταμένες δοκιμές χρησιμοποιώντας εκτοξευτές προσομοίωσης υπερταχύτητας, οι οποίοι εκτοξεύουν μικρά βλήματα σε παρόμοια ταχύτητα και μέγεθος με τα ιπτάμενα συντρίμμια στα οποία θα μπορούσαν να υποβληθούν τα διαστημικά σκάφη. Μέρος της ελκυστικότητας του σχεδιασμού με πλακάκια της Space Armor είναι ότι τα πλακάκια μπορούν να διαστασιολογηθούν και να κοπούν σύμφωνα με τις ανάγκες του πελάτη, με προσαρμοσμένο μέγεθος έως και 1 τετραγωνικό μέτρο διαθέσιμο.

“Χρειάστηκαν περίπου 18 μήνες για να μεταφερθούν τα πλακίδια Space Armor από μια ιδέα σε ένα τελικό προϊόν. Έτσι, πήραμε την ευκαιρία να φτιάξουμε ένα πλακίδιο και ενθουσιαστήκαμε από τα αποτελέσματα των δοκιμών”, δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Atomic-6, Trevor Smith. Space.com“Προσφέρουμε το Space Armor σε απλά εξαγωνικά πλακίδια, αλλά μπορούμε τεχνικά να κάνουμε το Space Armor σε όποιο σχήμα θέλετε.”

Μόλις αποδειχθεί οριστικά η βιωσιμότητα του Space Armor, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε σχεδόν όποιες εφαρμογές διαστημικής μεταφοράς μπορείτε να σκεφτείτε, είτε πρόκειται για προστασία ζωτικών δορυφόρων επικοινωνίας, στήριξη διαστημικών σκαφών και ακόμη και παροχή επιπλέον στρώματος άμυνας στους αστροναύτες. Ειδικά για τους δορυφόρους, το Space Armor διατίθεται και σε εκδόσεις που επιτρέπουν ραδιοεπικοινωνία και ραδιομπλοκάρισμα, σε αντίθεση με το Whipple Shielding που μπλοκάρει όλα τα ραδιοφωνικά σήματα. Τα πλακίδια θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την προστασία των πιο ευαίσθητων τμημάτων ενός δορυφόρου επικοινωνίας χωρίς να παρεμποδίζουν τις λειτουργίες του. Αυτό το είδος οφέλους θα γίνει ακόμη πιο σημαντικό καθώς περισσότεροι δορυφόροι αποστέλλονται σε τροχιά από μάρκες όπως το Starlink.