Ο διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS, ο τρίτος επιβεβαιωμένος επισκέπτης που έχει φτάσει ποτέ στο ηλιακό μας σύστημα από άλλο αστέρι, εξελίσσεται σε ένα από τα πιο συναρπαστικά φαινόμενα της σύγχρονης αστρονομίας. Από την ανακάλυψή του την 1η Ιουλίου από το τηλεσκόπιο ATLAS της NASA στη Χιλή, οι αντιδράσεις στο διαδίκτυο έχουν ποικίλες, συμπεριλαμβανομένων σεναρίων για εξωγήινες τεχνολογίες. Αξιοσημείωτο είναι ότι η NASA, μετά από 43 ημέρες διακοπής λειτουργίας λόγω κυβερνητικού shutdown, παρουσίασε τη δική της ανάλυση: ο 3I/ATLAS δεν είναι διαστημικό σκάφος αλλά καθαρός κομήτης.
Στη συνέντευξη Τύπου που πραγματοποιήθηκε, ο Associate Administrator Amit Kshatriya διαβεβαίωσε το κοινό ότι οι πολυάριθμες παρατηρήσεις από το σύνολο των αποστολών καταλήγουν στην ίδια διαπίστωση: ο κομήτης συμπεριφέρεται όπως οποιοσδήποτε φυσικός κομήτης που γνωρίζουμε. Η αναταραχή που προκλήθηκε από τις φήμες αυτές είχε προκληθεί, σε μεγάλο βαθμό, από σχόλια προσωπικοτήτων, όπως ο Elon Musk, και αστεία tweets από διασημότητες όπως η Kim Kardashian, η οποία ρώτησε «να χυθεί το τσάι» σχετικά με τον κομήτη.
Ωστόσο, παρά τη δημόσια αναστάτωση, η επιστημονική σημασία του κομήτη είναι αναμφισβήτητη. Ο 3I/ATLAS προσφέρει μια σπάνια ευκαιρία για μελέτη υλικών που σχηματίστηκαν γύρω από ένα άλλο άστρο, πολύ πριν από τη γέννηση του ηλίου μας. Είναι ένα κομμάτι εξωτικής κοσμικής ιστορίας που απλά βρέθηκε να περνά από τη γειτονιά μας.
Για την εκμετάλλευση αυτής της μοναδικής ευκαιρίας, πάνω από 20 διαστημικές αποστολές συμμετείχαν σε μια πρωτοφανή συνεργασία. Δεδομένης της τροχιάς του κομήτη, η NASA διοργάνωσε μια πολυδιάστατη εκστρατεία παρατήρησης από τον Αύγουστο. Από αποστολές στον Άρη έως σε άλλες περιοχές του ηλιακού συστήματος, κάθε διαστημόπλοιο πρόσφερε μια μοναδική οπτική γωνία. Σύμφωνα με τον Tom Statler, επικεφαλής για τα μικρά σώματα του ηλιακού συστήματος, όλοι κυνηγούσαν την ίδια ταχεία διαστρική μπάλα.
Ιδιαίτερα πολύτιρες ήταν οι παρατηρήσεις από τον Άρη. Ο Mars Reconnaissance Orbiter εντόπισε τον κομήτη ως μια φωτεινή λευκή κουκκίδα, ενώ το MAVEN ανίχνευσε υπεριώδη δεδομένα, καταγράφοντας την απελευθέρωση υδρογόνου καθώς ο ήλιος ζέσταινε τον πάγο του κομήτη. Αυτές οι παρατηρήσεις, σε συνδυασμό με δεδομένα από το Swift και το JWST, επέτρεψαν τον υπολογισμό του ρυθμού παραγωγής νερού από τον κομήτη, μια κρίσιμη παράμετρο για την κατανόηση της ιστορίας του.
Άλλες αποστολές συνέβαλαν στην ανασύνθεση της εικόνας: το Psyche κατέγραψε εικόνες από εκατομμύρια μίλια μακριά, ενώ το Lucy παρατήρησε την κόμη και την ουρά από διαφορετική οπτική γωνία. Ακόμη και το SOHO, αν και σχεδιασμένο για να παρατηρεί τον ήλιο, εντόπισε τον κομήτη. Το Hubble μέτρησε το μέγεθος του πυρήνα, αποτυπώνοντας μια ασύμμετρη, αχλαδόμορφη κόμη. Το JWST, για πρώτη φορά σε διαστρικό αντικείμενο, κατέγραψε δεδομένα που αποκάλυψαν μια ασυνήθιστα υψηλή αναλογία διοξειδίου του άνθρακα σε σχέση με το νερό, πολύ υψηλότερη από αυτή που παρατηρείται στους «δικούς μας» κομήτες.
Αυτή η χημική εγγραφή ίσως να αποτελεί ένδειξη μιας προέλευσης από περιβάλλον με ισχυρότερη ακτινοβολία, πιθανόν γύρω από ένα προχωρημένα ηλικιωμένο άστρο. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι ο 3I/ATLAS μπορεί να ταξιδεύει στο διαστρικό κενό για αιώνες. Για τον Statler, αυτή η ιδέα είναι συναρπαστική: το υλικό που περιέχει μπορεί να είναι αρχαιότερο από τον ήλιο και τη Γη, μια κοσμική κάψουλα από μια εποχή πριν από την ύπαρξή μας.
Οι ιδιαιτερότητες του κομήτη δεν περιορίζονται στη χημική του σύσταση. Οι αναλογίες νικελίου προς σίδηρο στα αέρια που εκπέμπει είναι επίσης διαφορετικές από αυτές των τοπικών κομητών. Η σκόνη γύρω του παρουσιάζει ασυνήθιστα χαρακτηριστικά, με μεγέθη κόκκων που αποκλίνουν από το αναμενόμενο. Ακόμη και η εκτίναξη του υλικού από την επιφάνειά του φαίνεται να ακολουθεί ένα παράξενο μοτίβο: αρχικά κατευθύνεται προς την πλευρά του ήλιου, κάτι που παρατηρείται σπάνια σε άλλους κομήτες.
Παρά την πληθώρα δεδομένων, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι βρισκόμαστε ακόμη στην αρχή της διαδικασίας μελέτης του 3I/ATLAS. Αυτός ο κομήτης προσφέρει μια απρόσμενη και σπάνια ευκαιρία να εξετάσουμε πώς μοιάζουν τα πλανητικά συστήματα πέρα από το δικό μας και πώς αυτά εξελίσσονται μέσα στους αιώνες.
