Μια διπλή έκρηξη αστεριών που πεθαίνουν μπορεί να είναι η πρώτη παρατηρούμενη περίπτωση μιας «superkilonova» που υποτίθεται εδώ και καιρό, που δεν έχει αποδειχθεί ποτέ. Αν και οι αστρονόμοι εξακολουθούν να αναζητούν συγκεκριμένες απαντήσεις, μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Letters μπορεί να περιγράφει λεπτομερώς την ιστορική έκρηξη περίπου 1,3 δισεκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη.
Τα περισσότερα από τα τεράστια αστέρια του σύμπαντος τελειώνουν τη ζωή τους σε μια φλόγα δόξας ως σουπερνόβα, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Μερικές φορές, το τέλος του δρόμου είναι ένα πιο θεαματικό γεγονός γνωστό ως κιλόνοβα. Αυτές οι εκρήξεις πιστεύεται ότι συμβαίνουν γενικά αφού δύο πυκνά αστέρια νετρονίων συγκρούονται μεταξύ τους και προκαλούν μια εκθετικά μεγαλύτερη έκρηξη. Ενώ οι σουπερνόβα βοηθούν στη διάδοση βαρέων στοιχείων όπως ο άνθρακας και ο σίδηρος σε όλο το σύμπαν, οι κιλονόβα δημιουργούν ακόμη πιο πυκνά υπολείμματα, όπως ουράνιο και χρυσό.
Το πιο οριστικό παράδειγμα kilonova της αστρονομίας, GW170817ανακαλύφθηκε μόλις το 2017. Εκείνη την εποχή, παρατηρητικές συστοιχίες όπως το Παρατηρητήριο Βαρυτικών Κυμάτων (LIGO) του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών και ο ανιχνευτής βαρυτικών κυμάτων Virgo στην Ευρώπη ανίχνευσαν κύματα βαρύτητας και φωτός που μπορούν να εντοπιστούν σε σύγκρουση δύο άστρων νετρονίων. Τόσο οι επαγγελματίες όσο και οι ερασιτέχνες αστρονόμοι έχουν επισημάνει πολλές πιθανές κιλονόβα από τότε, αλλά η κατανόησή μας για αυτά τα περιστατικά παραμένει σχετικά ισχνή.
Μια ομάδα στο Παρατηρητήριο Palomar του Caltech πιστεύει ότι μπορεί να έχει άλλον υποψήφιο kilonova, αλλά η κατάσταση είναι λίγο πιο περίπλοκη. Στις 18 Αυγούστου 2025, τόσο το LIGO όσο και το Virgo ανίχνευσαν σήματα βαρυτικών κυμάτων, ενεργοποιώντας ένα σύστημα προειδοποίησης για την παγκόσμια αστρονομική κοινότητα. Οι ερευνητές στην Μεταβατική Εγκατάσταση Zwicky του Παρατηρητηρίου Palomar εντόπισαν σύντομα ένα κόκκινο σώμα που ξεθωριάζει γρήγορα περίπου 1,3 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Αργότερα ταξινομημένο AT2025ulz, το αντικείμενο εμφάνιζε παρόμοια, σβησμένα κόκκινα μήκη κύματος όπως το GW170817.
«Στην αρχή, για περίπου τρεις ημέρες, η έκρηξη έμοιαζε ακριβώς με την πρώτη κιλόνοβα το 2017», δήλωσε ο διευθυντής του Παρατηρητηρίου Palomar και συν-συγγραφέας της μελέτης Mansi Kasliwal. είπε σε δήλωση.
Ωστόσο, το AT2025ulz άρχισε να φωτίζεται ξανά λίγες μέρες αργότερα, αυτή τη φορά έγινε μπλε για να υποδείξει την παρουσία υδρογόνου. Για πολλούς, αυτό απέδειξε ότι η έκρηξη δεν ήταν μια άλλη φημολογούμενη κιλόνοβα, αλλά μια κανονική σουπερνόβα.
Ο Κασλιβάλ υποψιάστηκε ότι κάτι άλλο έπαιζε. Τα αθροιστικά δεδομένα για το AT2025ulz ομολογουμένως δεν έμοιαζαν με το kilonova GW170817, αλλά επίσης δεν ευθυγραμμίστηκαν με ένα κλασικό σουπερνόβα. Επιπλέον, τα βαρυτικά κύματα πρότειναν ότι τουλάχιστον ένα από τα δύο αστέρια νετρονίων ήταν μικρότερης μάζας από τον ήλιο. Τα αστέρια νετρονίων είναι εγγενώς μικρά – μόνο περίπου 15 μίλια πλάτος – και κυμαίνονται σε μάζα από 1,2 έως τρεις φορές μεγαλύτερη από τον ήλιο μας.
Πώς θα μπορούσε ένα αστέρι νετρονίων να είναι ακόμη μικρότερο; Η ομάδα του Kasliwal προσέφερε δύο πιθανές εξηγήσεις. Στο πρώτο σενάριο, ένα αστέρι που περιστρέφεται γρήγορα γίνεται σουπερνόβα προτού διασπαστεί σε δύο, υποηλιακά αστέρια νετρονίων. Μια δεύτερη θεωρία περιλαμβάνει την ίδια αρχή με ένα σουπερνόβα, αλλά αντί για σχάση αρχίζει να σχηματίζεται ένας δίσκος συντριμμιών γύρω από το αστέρι που καταρρέει. Αυτό το υλικό τελικά συνδυάζεται σε ένα μικρό αστέρι νετρονίων, σαν τη διαδικασία σχηματισμού των πρώιμων πλανητών.
Δεδομένου του πιθανού υποηλιακού αστέρα νετρονίων που υπονοείται από τα δεδομένα των βαρυτικών κυμάτων, οι ερευνητές υποθέτουν ότι τα δύο νεογέννητα αστέρια νετρονίων ενός σουπερνόβα περιφέρονται το ένα μέσα στο άλλο για να δημιουργήσουν ένα ξεχωριστό kilonova. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει τα πρώιμα κόκκινα μήκη κύματος, καθώς τα κιλονόβα παράγουν βαρέα μέταλλα κόκκινου φάσματος. Καθώς η σουπερνόβα επεκτεινόταν, τα κυματικά κύματα του μπλε φάσματος κάλυψαν τελικά την κιλόνοβα.
«Ο μόνος τρόπος με τον οποίο οι θεωρητικοί έχουν καταλήξει στη γέννηση υποηλιακών αστεριών νετρονίων είναι κατά τη διάρκεια της κατάρρευσης ενός αστεριού που περιστρέφεται πολύ γρήγορα», πρόσθεσε ο αστρονόμος και συν-συγγραφέας της μελέτης Brian Metzger του Πανεπιστημίου Columbia. «Εάν αυτά τα «απαγορευμένα» αστέρια ζευγαρώσουν και συγχωνευθούν εκπέμποντας βαρυτικά κύματα, είναι πιθανό ένα τέτοιο γεγονός να συνοδεύεται από μια σουπερνόβα αντί να θεωρείται ως γυμνό κιλόνοβα».
Οι Metzger, Kasliwal και οι συνάδελφοί τους τονίζουν ότι η θεωρία τους παραμένει ακριβώς αυτή — μια θεωρία. Ωστόσο, η πιθανότητα είναι αρκετά ενδιαφέρουσα για να συνεχιστεί η αναζήτηση για επιπλέον υποψηφίους με την ελπίδα να εντοπιστεί αναμφίβολα μια υπερκιλόνοβα. Μέχρι τότε, ο Kasliwal εξήγησε τη σημασία της συνέχισης της μελέτης πιθανών υπόπτων, ακόμα κι αν αρχίσουν να μοιάζουν με κανονικό σουπερνόβα.
«Όλοι προσπαθούσαν έντονα να το παρατηρήσουν και να το αναλύσουν, αλλά μετά άρχισε να μοιάζει περισσότερο με σουπερνόβα και ορισμένοι αστρονόμοι έχασαν το ενδιαφέρον τους», είπε. «Όχι εμείς».
VIA: popsci.com
