Ένα τεράστιο παγόβουνο έχει πυροδοτήσει έναν καταστροφικό θάνατο νεοσσών του Emperor Penguin στην Ανταρκτική, εμποδίζοντας χιλιάδες γονείς να φτάσουν στα μικρά τους. Το συμβάν στοίχισε τη ζωή σε περίπου 14.000 νεοσσούς στην αποικία του νησιού Coulman στη Θάλασσα Ross, τη μεγαλύτερη περιοχή αναπαραγωγής της περιοχής.
Σύμφωνα με μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Δρ Jeong-hoon Kim του Ινστιτούτου Πολικών Ερευνών της Κορέας (KOPRI), τα ποσοστά επιβίωσης στην αποικία μειώθηκαν κατακόρυφα κατά 70 τοις εκατό. Δορυφορική ανάλυση και έρευνες με drone αποκαλύπτουν ότι ο πληθυσμός των νέων νεοσσών μειώθηκε από περίπου 21.000 πέρυσι σε μόλις 6.700 αυτή τη σεζόν.
Μια γεωγραφική παγίδα
Η κύρια αιτία αυτού του συμβάντος ήταν ένα παγόβουνο, που εκτείνεται σχεδόν σε 14 χιλιόμετρα. Οι επιτόπιες παρατηρήσεις από τους ερευνητές του KOPRI Jong-U Kim και Youmin Kim επιβεβαίωσαν ότι ο πάγος είχε εμποδίσει την κρίσιμη πύλη που συνδέει το έδαφος αναπαραγωγής με τον ανοιχτό ωκεανό.
Η δορυφορική ανάλυση δείχνει ότι το παγόβουνο γεννήθηκε από την παγοθήκη Nansen τον Μάρτιο του 2025. Παρασύρθηκε προς τα βόρεια πριν προσγειωθεί στο νησί Coulman. Μέχρι τα τέλη Ιουλίου, αυτό το μπλοκάρισμα είχε ουσιαστικά αποκόψει τη διαδρομή μετανάστευσης των πιγκουίνων.
Η απόφραξη εμφανίστηκε σε μια κρίσιμη φάση του κύκλου αναπαραγωγής. Υπό κανονικές συνθήκες, τα θηλυκά αναχωρούν για να βρουν τροφή στη θάλασσα αφού γεννήσουν τα αυγά τους τον Ιούνιο, αφήνοντας τα αρσενικά να επωάσουν τον συμπλέκτη. Η επιβίωση των νεοσσών βασίζεται στο ότι οι μητέρες θα επιστρέψουν 70 έως 80 ημέρες αργότερα για να παραδώσουν το πρώτο γεύμα.
Φέτος, ωστόσο, τα θηλυκά που επέστρεφαν αναχαιτίστηκαν από μια μάζα πάγου μεγέθους περίπου 5.000 γηπέδων ποδοσφαίρου. Το παγόβουνο σχημάτισε μια απατηλή παγίδα. ενώ το πρόσωπό του προς τη θάλασσα πρόσφερε μια ήπια κλίση που επέτρεπε στους πιγκουίνους να ανεβαίνουν με ευκολία, η πλευρά που έβλεπε την αποικία της ενδοχώρας έπεσε σε έναν απόλυτο κάθετο βράχο. Όταν έφτασαν στην κορυφή, οι μητέρες βρέθηκαν αποκλεισμένες, ανίκανες να κατέβουν στο έδαφος αναπαραγωγής από κάτω.
«Η προσέγγιση του παγόβουνου προς τη θάλασσα έχει μια ήπια κλίση, που το καθιστά προσβάσιμο, αλλά η άκρη που βλέπει στο έδαφος αναπαραγωγής σχηματίζει έναν απόκρημνο βράχο», εξήγησε ο Δρ Κιμ. «Οι μητέρες που ακολουθούσαν τη συνηθισμένη τους διαδρομή πάνω από τον θαλάσσιο πάγο βρέθηκαν ξαφνικά αντιμέτωπες με αυτό το ανυπέρβλητο φράγμα».
황제펭귄 대규모 번식지에서 새끼 70% 감소…”빙산이 가로막아”
Εικόνες από drone κατέγραψαν μια σκηνή απελπισμένης απογοήτευσης. Εκατοντάδες ενήλικοι πιγκουίνοι μαζεύτηκαν στη βάση του απότομου βράχου πάγου, βηματίζοντας νευρικά καθώς η τοπογραφία τους απαγόρευε από την αποικία. Ο γύρω πάγος ήταν γεμάτος ουλές από γκουάνο, απόδειξη ότι τα πουλιά είχαν εγκλωβιστεί εκεί για παρατεταμένη περίοδο.
Για τα αρσενικά που περίμεναν από πάνω, ο αποκλεισμός ήταν καταστροφικός. Έχοντας ήδη νηστέψει για περισσότερες από 70 ημέρες για να επωάσουν τα μικρά τους, ωθήθηκαν στο φυσιολογικό σημείο θραύσης τους.
«Τα αρσενικά πρέπει να επιβιώσουν για να εξασφαλίσουν μελλοντικές ευκαιρίες αναπαραγωγής», εξηγεί ο Δρ Κιμ, περιγράφοντας τον βάναυσο λογισμό της φύσης. «Είναι πολύ πιθανό να αναγκάστηκαν τελικά να εγκαταλείψουν τους νεοσσούς και να αποσυρθούν στον ωκεανό, ανίκανοι να αντέξουν άλλο την πείνα».
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το 30 τοις εκατό των νεοσσών που επέζησαν τρέφονταν από μητέρες που κατάφεραν να βρουν εναλλακτικές οδούς γύρω από το μπλοκάρισμα. «Εάν το παγόβουνο καθαρίσει πριν από την επόμενη αναπαραγωγική περίοδο, υπάρχει δυνατότητα ανάκαμψης», είπε ο Δρ Κιμ. «Αλλά εάν το μπλοκάρισμα επιμείνει, μπορεί να δούμε μακροπρόθεσμες επιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένης της αναγκαστικής μετεγκατάστασης ολόκληρης της αποικίας».
Οι πιγκουίνοι έσπρωξαν στο χείλος
Η θάλασσα Ross χρησιμεύει ως ζωτικό καταφύγιο για τους αυτοκράτορες πιγκουίνους. Ενώ περιοχές όπως η χερσόνησος της Ανταρκτικής έχουν αγωνιστεί με πρόωρη διάσπαση πάγου και θανάτους νεοσσών, η Θάλασσα Ρος παρέμεινε σχετικά σταθερή. Προφυλαγμένο βαθιά μέσα στην ήπειρο, επωφελείται από τον ισχυρό θαλάσσιο πάγο και την προστασία από τις γρήγορες αλλαγές θερμοκρασίας.
Ωστόσο, η άφιξη αυτού του παγόβουνου εισάγει μια ασταθή νέα απειλή για την επιβίωσή τους. Το περιστατικό ήταν μια ανωμαλία. Μετά τον τοκετό από το ράφι πάγου Νάνσεν, το παγόβουνο συγκρούστηκε με παρασυρόμενο πάγο κοντά στο νησί Κούλμαν, μια σύγκρουση που παρέστρεψε την πορεία του και σφράγισε την είσοδο της αποικίας. Οι ερευνητές της KOPRI προειδοποιούν ότι δεν πρόκειται για μεμονωμένο γεγονός αλλά για προάγγελο για τα επόμενα. Καθώς η υπερθέρμανση του πλανήτη επιταχύνεται, ο συχνός τοκετός παγόβουνων αυξάνει τον κίνδυνο να επαναληφθούν τέτοιοι αποκλεισμοί.
Παγόβουνα παρόμοιου μεγέθους εξακολουθούν να παρατηρούνται συχνά στην περιοχή, ταξιδεύοντας κατά μήκος παρασυρόμενων μονοπατιών που διασταυρώνονται με άλλα ενδιαιτήματα των αυτοκρατορικών πιγκουίνων. Ενώ τα παγόβουνα από το Νάνσεν ακολουθούν τυπικά καθιερωμένες διαδρομές, η ανάλυση υποδηλώνει ότι αυτό το συγκεκριμένο παγόβουνο ξέφυγε από την πορεία του μετά από πρόσκρουση σε υποβρύχιο έδαφος ή άλλες μάζες πάγου – μια απόκλιση που το οδήγησε κατευθείαν στην αποικία.
Η ομάδα σημείωσε επίσης ότι το παγόβουνο μήκους 14 χιλιομέτρων παρέσυρε επίσης το ακρωτήριο Ουάσιγκτον, ένα άλλο σημαντικό έδαφος αναπαραγωγής. Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι εάν ένα μελλοντικό παγόβουνο συγκρουστεί με αυτήν την τοποθεσία και μπλοκάρει τον διάδρομο μετανάστευσης, θα μπορούσε να προκαλέσει ένα άλλο συμβάν μαζικής θνησιμότητας.
Ο Δρ Jin-ku Park, ο οποίος ανέλυσε τα δορυφορικά δεδομένα, εξέφρασε την ανησυχία του για τις ευρύτερες επιπτώσεις. «Οι τροχιές των παγόβουνων που γεννιούνται από την υφαλοκρηπίδα Νάνσεν διασχίζουν συχνά άλλους σημαντικούς βιότοπους», είπε. «Αυτό δείχνει ότι η αποσύνθεση των ραφιών πάγου αποτελεί μια λανθάνουσα αλλά ισχυρή απειλή για τους αυτοκράτορες πιγκουίνους και άλλα άγρια ζώα της Ανταρκτικής».
Η KOPRI σχεδιάζει να υποβάλει αυτά τα ευρήματα σε διεθνείς φορείς το επόμενο έτος, συμπεριλαμβανομένης της Επιτροπής για τη Διατήρηση των Θαλάσσιων Πόρων της Ανταρκτικής (CCAMLR). Αν και οι συζητήσεις για τον χαρακτηρισμό του αυτοκράτορα πιγκουίνου ως «Ειδικά Προστατευόμενο Είδος (SPS)» συνεχίζονται, η πρόοδος έχει μπλοκαριστεί από αντιρρήσεις.
«Τα αντικειμενικά, επιστημονικά στοιχεία αποτελούν προϋπόθεση για τον χαρακτηρισμό ενός είδους ως προστατευόμενου», τόνισε ο Δρ Κιμ. «Η υπόθεση του νησιού Coulman θα χρησιμεύσει ως κρίσιμη εμπειρική απόδειξη του πόσο συγκεκριμένες και θανατηφόρες είναι οι απειλές που θέτει η κλιματική αλλαγή για τον αυτοκράτορα πιγκουίνο».
Από το 2017, η KOPRI παρακολουθεί το οικοσύστημα της Ανταρκτικής ως μέρος μιας πρωτοβουλίας του Υπουργείου Ωκεανών και Αλιείας που επικεντρώνεται στην Προστατευόμενη Θαλάσσια Περιοχή Ross Sea. Το ινστιτούτο στοχεύει να χρησιμοποιήσει τα δεδομένα από αυτό το περιστατικό για να βελτιώσει τις τεχνικές τηλεπισκόπησης και να επιταχύνει τις προσπάθειες διατήρησης της Ανταρκτικής.
«Αυτή η καταστροφή υπογραμμίζει τους απρόβλεπτους κινδύνους που εγκυμονεί η κλιματική αλλαγή για το οικοσύστημα της Ανταρκτικής», δήλωσε ο Δρ. Hyoung-chul Shin, Πρόεδρος του KOPRI «Σκοπεύουμε να εντείνουμε την παρακολούθηση μέσω δορυφόρου και τις επιτόπιες έρευνες κατά την επόμενη αναπαραγωγική περίοδο και να συνεχίσουμε τη διερεύνηση των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής σε αυτό το εύθραυστο περιβάλλον».
Η ιστορία δημιουργήθηκε σε συνεργασία με τους συναδέλφους μας στο Δημοφιλής Επιστήμη Κορέα.
PopSci 2025 Τα καλύτερα νέα
VIA: popsci.com
