Ένα εξαιρετικά καλά διατηρημένο απολίθωμα δεινοσαύρου έφτασε στο Εθνικό Μουσείο Εθνικής Ιστορίας του Smithsonian. Σύμφωνα με το ίδρυμα ανακοίνωσητο σχεδόν πλήρες κρανίο του α Παχυκεφαλόσαυρος πρόκειται να κάνει το δημόσιο ντεμπούτο του στις 22 Δεκεμβρίου στο FossiLab– το εργαστήριο προετοιμασίας δειγμάτων εργασίας του μουσείου.
«Αυτό το κρανίο είναι μακράν το πιο εντυπωσιακό δείγμα αυτού του τύπου δεινοσαύρου που έχουμε στο μουσείο», είπε ο Μάθιου Καράνο, παλαιοντολόγος και επιμελητής του μουσείου Dinosauria. «Σχεδόν ποτέ δεν μπορούμε να δούμε το πρόσωπο του ζώου ή τα δόντια ή άλλα μέρη του κεφαλιού, επειδή συνήθως έχουν σπάσει».
Παχυκεφαλόσαυρος είναι από τους πιο αναγνωρίσιμους φυτοφάγους δεινόσαυρους από την Ύστερη Κρητιδική περίοδο και μοιράζεται το αρχαίο τοπίο με άλλους τιτάνες όπως Tyrannosaurus rex και Τρικεράτοπος. Με ένα εξαιρετικά πυκνό, στρογγυλεμένο οστικό ανάχωμα στην κορυφή του κρανίου τους, Παχυκεφαλόσαυρος ανταποκρίθηκε στην επιστημονική του ονομασία που μεταφράζεται σε «χοντροκέφαλη σαύρα». Όμως, παρά τη συμπεριφορά του που απεικονίζεται σε πολλά βιβλία και ταινίες – συμπεριλαμβανομένων των εμφανίσεων στο Jurassic Park franchise–οι παλαιοντολόγοι δεν είναι βέβαιοι ότι ο δεινόσαυρος χρησιμοποίησε αυτό το ανατομικό χαρακτηριστικό για να χτυπήσει με κεφάλι αντιπάλους ή να απειλήσει τα αρπακτικά.
Το σε μεγάλο βαθμό άθικτο κρανίο είναι μια σχετικά πρόσφατη ανακάλυψη. Το 2024, οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν το δείγμα στη Νότια Ντακότα στον σχηματισμό Hell Creek. Η περιοχή είναι διάσημη για μια ποικιλόμορφη συστοιχία απολιθωμάτων που εκτείνεται στα 1,5 εκατομμύρια χρόνια που οδήγησαν στο γεγονός της εξαφάνισης Κρητιδικού-Παλαιογενούς χτύπημα αστεροειδών.
Παρά την ποικιλία των ειδών που διατηρούνται στο Hell Creek, Παχυκεφαλόσαυρος τα οστά αποτελούν λιγότερο από το ένα τοις εκατό όλων των απολιθωμάτων που έχουν ανασκαφεί μέχρι στιγμής. Οι παλαιοντολόγοι θεωρούν ότι αυτό μπορεί να οφείλεται στο μέγεθος του δεινοσαύρου. Αν και οι ενήλικες πιθανότατα μεγάλωσαν πάνω από 15 πόδια, παρέμειναν πολύ μικρότεροι σε σύγκριση με ογκώδεις σύγχρονους όπως Εδμοντόσαυρος και Τρικεράτοπος. Ωστόσο, Παχυκεφαλόσαυρος μπορεί επίσης απλώς να έχει καταλάβει ένα μικρό υποτμήμα του συνολικού οικοσυστήματος.
Το δείγμα του Smithsonian διαθέτει σχεδόν ολόκληρο το κρανίο του, συμπεριλαμβανομένων 32 ξεχωριστών κρανιακών οστών. Από αυτά, πολλά συγχωνεύονται για να σχηματίσουν τον ομώνυμο θόλο του. Πολλά δόντια παραμένουν επίσης στο κρανίο, καθώς και δόντια αντικατάστασης στις γνάθους του. Σε συνδυασμό με το μέγεθός του, οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι ο δεινόσαυρος δεν είχε ακόμη ενηλικιωθεί. Στο εγγύς μέλλον, ο Carrano και οι συνεργάτες του θα πραγματοποιήσουν αξονικές τομογραφίες του κρανίου για να το συγκρίνουν με άλλα παραδείγματα, πιθανώς να μάθουν περισσότερα για το πώς αναπτύχθηκε το είδος κατά τη διάρκεια της ζωής του.
«Μπορούμε να καταλάβουμε το σχήμα και το μέγεθος του εγκεφάλου και τη θέση κάθε μεμονωμένου οστού, κάτι που είναι πραγματικά δύσκολο να γίνει όταν το εξωτερικό μοιάζει βασικά με μπάλα μπόουλινγκ», εξήγησε.
Το δείγμα δεν είναι το πρώτο Παχυκεφαλόσαυρος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Το ινστιτούτο φιλοξενεί επίσης το απολίθωμα θόλου του είδους (που φέρει το όνομα) που περιγράφηκε για πρώτη φορά επιστημονικά το 1931.
VIA: popsci.com
