Γιατί αυτό το αρχαίο πουλί πέθανε με μικροσκοπικά βράχια στο λαιμό του;

Τα απολιθώματα μπορεί να αποκαλύπτουν ποιος τύπος ζώου πέθανε πριν από εκατομμύρια χρόνια, αλλά σπάνια απεικονίζουν ακριβώς πως χάθηκαν. Ακόμη πιο σπάνια είναι τα παραδείγματα που δείχνουν ξεκάθαρα την ακριβή αιτία θανάτου ενός ζώου. Στην πραγματικότητα, ένα δείγμα πουλιού 120 εκατομμυρίων ετών που φιλοξενείται στο Μουσείο Φύσης Shandong Tianyu της Κίνας μπορεί να είναι τα μόνα απολιθωμένα κατάλοιπα του είδους του.

«Υπάρχουν χιλιάδες απολιθώματα πουλιών στο Μουσείο Shandong Tianyu, αλλά στο τελευταίο μου ταξίδι για να επισκεφτώ τις συλλογές τους, αυτό πραγματικά με εκτόξευσε», συνεργάτης επιμελητής απολιθωμάτων ερπετών του Chicago’s Field Museum Jingmai O’Connor. είπε σε δήλωση. «Αμέσως κατάλαβα ότι ήταν ένα νέο είδος».

Αν και η φυσιολογία και τα μεγάλα δόντια του έμοιαζαν με μεγαλύτερο πουλί γνωστό ως Longipteryxτο μυστηριώδες πτηνό ήταν περίπου τόσο μεγάλο όσο ένα σημερινό σπουργίτι. Και στη συνέχεια, υπήρξε επίσης η εκπληκτική ανακάλυψη που βρέθηκε κατά την ανάλυση των απολιθωμάτων κάτω από ένα μικροσκόπιο, όπως περιέγραψε ο O’Connor σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 5 Δεκεμβρίου στο περιοδικό Palaeontologica Electronica.

«Παρατήρησα ότι είχε αυτή την πραγματικά περίεργη μάζα λίθων στον οισοφάγο του, ακριβώς πάνω στα οστά του λαιμού», είπε ο O’Connor. «Αυτό είναι πραγματικά παράξενο, γιατί σε όλα τα απολιθώματα που γνωρίζω, κανείς δεν έχει βρει ποτέ μια μάζα από πέτρες μέσα στο λαιμό ενός ζώου».

Μια εικόνα που δείχνει τον Chromeornis στη ζωή. Πίστωση: Sunny Dror

Το ότι αυτό το αρχαίο πουλί κατάπιε πέτρες δεν ήταν περίεργο από μόνο του. Πολλά είδη σε όλο το χρονοδιάγραμμα της εξέλιξης είναι γνωστοί γαστρόλιθοι, που σημαίνει ότι είτε σκόπιμα είτε κατά λάθος καταναλώνουν μικρά πετρώματα ενώ τρώνε. Τα κοτόπουλα αποθηκεύουν μικροσκοπικές πέτρες στο στομάχι τους που βοηθούν στο άλεσμα της τροφής που καταναλώνουν. Οι βιολόγοι έχουν επίσης τεκμηριώσει παρόμοια συμπεριφορά σε κροκόδειλους, στρουθοκαμήλους, ακόμη και θαλάσσια λιοντάρια.

Ήταν όμως το μυστηριώδες πουλί ένας γαστρόλιθος που δεν είχε ανακαλυφθεί στο παρελθόν; Για να το καταλάβουν αυτό, ο O’Connor και οι συνεργάτες τους επανεξέτασαν τη δουλειά τους χρησιμοποιώντας αξονικές τομογραφίες απολιθωμάτων από πτηνά που σίγουρα βασίζονταν σε πέτρες στομάχου.

«Είχαμε ποσοτικοποιήσει τον μέσο όγκο των λίθων, τον αριθμό των λίθων που είχαν αυτά τα άλλα απολιθωμένα πουλιά στα στομάχια τους, το μέγεθος της μάζας της πέτρας στο στομάχι σε σύγκριση με το συνολικό μέγεθος του πουλιού», είπε ο O’Connor.

Αφού εξέτασαν ένα ευρύ φάσμα απολιθωμάτων πουλιών, οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν με έκπληξη ότι πάνω από 800 μικρές πέτρες στο λαιμό του δείγματος δεν ήταν πέτρες στομάχι. Κάποιες δεν ήταν καν πέτρες.

«Έμοιαζαν περισσότερο με μικροσκοπικές πήλινες μπάλες», εξήγησε ο O’Connor. «Με αυτά τα δεδομένα, μπορούμε πολύ ξεκάθαρα να πούμε ότι αυτές οι πέτρες δεν καταβροχθίστηκαν για να βοηθήσουν το πουλί να συνθλίψει την τροφή του».

Όταν απαντήθηκε μια ερώτηση, προέκυψε αμέσως μια άλλη: Αν το πουλί δεν τις έτρωγε σαν πέτρες στο στομάχι, τότε γιατί τις κατάπιε καθόλου; Ευτυχώς, η ομάδα του O’Connor έχει ήδη μια σταθερή θεωρία.

«Όταν τα πουλιά είναι άρρωστα, αρχίζουν να κάνουν περίεργα πράγματα», είπε.

Τώρα πιστεύουν ότι το άρρωστο ζώο άρχισε να τρώει πέτρες και μετά προσπάθησε να τις αναμασήσει ως μια μεγάλη μάζα. Δυστυχώς, η μάζα ήταν απλά πολύ μεγάλη σε εκείνο το σημείο, με αποτέλεσμα να κολλήσει στον οισοφάγο του πουλιού.

«Αν και δεν ξέρουμε γιατί αυτό το πουλί έφαγε όλες αυτές τις πέτρες, είμαι αρκετά βέβαιος ότι η παλινδρόμηση αυτής της μάζας την έκανε να πνιγεί και αυτό είναι που σκότωσε αυτό το πουλάκι», είπε ο O’Connor.

Αφού εξέτασαν τη θεωρία για την αιτία θανάτου του απολιθωμένου πτηνού, οι παλαιοντολόγοι αποφάσισαν το όνομα του νέου είδους: Chromeornis funkyi. Μπορεί να μην κυλήσει από τη γλώσσα, αλλά Chromeornis εξακολουθεί να είναι μια ωδή σε ένα από τα αγαπημένα συγκροτήματα του O’Connor, το techno-funk δίδυμο Chromeo.

“Το κάνουμε αυτό εδώ και 20 χρόνια, αλλά είναι η πρώτη φορά που κάποιος μας αποκάλεσε δεινόσαυρο”, ανέφερε η Chromeo σε μια δήλωση. “Πέρα από τα αστεία, αυτή είναι μια απίστευτη τιμή να προσθέσω σε μια καριέρα γεμάτη εκπλήξεις. Είμαστε στην ευχάριστη θέση να φέρουμε λίγο fossil funk στη μεγάλη επιστήμη της παλαιοντολογίας.”