Γιατί η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ συνεχίζει να χρησιμοποιεί αυτό το μαχητικό αεροσκάφος δεκαετίες αφού το «αποσύρθηκε».

Το Lockheed F-117 Nighthawk της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών αποσύρθηκε το 2008, αλλά πρέπει να συνεχίσει να δουλεύει μέχρι τουλάχιστον το 2034. Αν και δεν βλέπει πλέον μάχη, η Πολεμική Αεροπορία έχει βρει έναν τρόπο να συνεχίσει να εκμεταλλεύεται τη χρησιμότητα, την τεχνολογία και τις ικανότητες αυτού του αποσυρμένου μαχητικού αεροσκάφους μέσω ασκήσεων stealth.

Το F-117 Nighthawk ήταν πρωτοπόρος στις επιχειρήσεις stealth σε όλο τον κόσμο. Το γράμμα F στο όνομά του, που σημαίνει Μαχητής, ήταν εσκεμμένα παραπλανητικό για να κρύψει τον πραγματικό του σκοπό. Η εναέρια μάχη δεν ήταν η ειδικότητα των F-117, αντίθετα, αυτά τα τζετ σχεδιάστηκαν για να εισέρχονται κρυφά στο εχθρικό έδαφος και να πυροβολούν στόχους στο έδαφος. Ο σχεδιασμός με αιχμηρά άκρα το βοηθά να αντανακλά και να απορροφά τα κύματα του ραντάρ και θα μπορούσε να φτάσει ταχύτητες σχεδόν 700 μιλίων την ώρα. Το Nighthawk έχει σχεδιαστεί για έναν πιλότο και έχει αυτονομία πάνω από 1.000 μίλια χωρίς ανεφοδιασμό.

Τα πρώτα F-117 λειτούργησαν το 1983 και παρόλο που αποσύρθηκαν το 2008, τα αεριωθούμενα αεροσκάφη που παραμένουν αξιόπλοα διατηρούνται στο αεροδρόμιο Tonopah Test Range στη Νεβάδα. Ενώ η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ατενίζει το μέλλον με την πρόκληση των υπερηχητικών αεροσκαφών, το Nighthawk συνεχίζει να εκπαιδεύει την επόμενη γενιά πιλότων μαχητικών και να βοηθά με νέα έργα της Πολεμικής Αεροπορίας.

Αν και η Φινλανδία έχει το πιο ακριβό μαχητικό αεροσκάφος στον κόσμο, το F-117 Nighthawk συνεχίζει να αποδεικνύεται ακόμα και μετά τη συνταξιοδότησή του. Η Πολεμική Αεροπορία προτιμά να χρησιμοποιεί αποσυρμένα τζετ για εκπαίδευση και δοκιμές, παρά μονάδες ενεργού υπηρεσίας. Αυτό συμβαίνει επειδή εάν τα πράγματα πάνε στραβά, υπάρχει λιγότερος κίνδυνος να δουλέψεις με κάτι που δεν βασίζεται σε καταστάσεις μάχης, όπως το F-22 που αντικατέστησε το Nighthawk.

Το F-117 χρησιμοποιείται σήμερα για ασκήσεις εκπαίδευσης. Συγκεκριμένα, στην εκπαίδευση stealth, βοηθώντας πιλότους και άλλο στρατιωτικό προσωπικό να μάθουν πώς να χειρίζονται τις δυνατότητες stealth των εχθρικών μαχητικών. Λειτουργεί επίσης ως δοκιμαστικό κρεβάτι για την Πολεμική Αεροπορία. Νέες τεχνολογίες, όπως συστήματα ραντάρ και υπέρυθρη παρακολούθηση, δοκιμάζονται με αυτό το αποσυρμένο τζετ για να δούμε πόσο καλά αποδίδουν.

Ωστόσο, δεν είναι όλη η απόσυρσή του εκτός ορίων για το κοινό. Το Nighthawk περιστασιακά δανείζεται σε μουσεία ως μέρος του Προγράμματος Πολιτιστικής Κληρονομιάς της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Μέχρι τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, το Μουσείο Αεροδιαστημικής Χιλλ στη Γιούτα έχει εκτεθειμένο ένα F-117 Nighthawk, το οποίο βρίσκεται εκεί από το 2020, για να το μάθει η κοινότητα.

Η κληρονομιά του F-117 Nighthawk φέρνει στο μυαλό πρωτοπόρους πυρηνικά αεροπλανοφόρα όπως το USS Nimitz που πλησιάζει στην απόσυρσή του. Οι δυνατότητες stealth που πρωτοστάτησε το Nighthawk του επιτρέπουν τώρα να βοηθά τις μελλοντικές γενιές στην Πολεμική Αεροπορία. Ήταν κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Desert Storm and Desert Shield που το F-117 έκανε όνομα, όπου οι πιλότοι πήγαιναν με το διακριτικό κλήσης Bandit.

Όταν το τζετ αποσύρθηκε, η ομάδα της Lockheed Martin που το δημιούργησε υπέγραψε τα ονόματά τους στις πόρτες του χώρου της βόμβας σε μια τελετή για να τιμήσουν την καινοτομία και τη διαρκή επίδραση του τζετ. Αν και οι μέρες μάχης του Nighthawk έχουν φύγει, δεν έχει μείνει αδρανές τα τελευταία 18 χρόνια. Μέσω της εκπαίδευσης και των δοκιμών, το F-117 συνεχίζει να ανοίγει το δρόμο για το μέλλον της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Με άλλα οκτώ χρόνια προγραμματισμένης χρήσης, θα είναι συναρπαστικό να παρακολουθούμε τη συνεχή σημασία αυτού του αποσυρθέντος μαχητικού αεροσκάφους.