Είναι μια κλασική στιγμή της Disney: ο ελέφαντας Ντάμπο πηδά από ένα φλεγόμενο κτίριο, απλώνει τα τεράστια αυτιά του και πετάει. Ενώ οι ελέφαντες της πραγματικής ζωής δεν μπορούν να πετάξουν, σίγουρα έχουν τεράστια αυτιά. Ο αφρικανικός ελέφαντας, για παράδειγμα, έχει τα μεγαλύτερα αυτιά από οποιοδήποτε ζώο. Τα αυτιά τους μπορούν να μεγαλώσουν μέχρι Μήκος 6,6 πόδια και πλάτος 4,11 πόδιασυνθέτοντας 20% της συνολικής επιφάνειας του σώματός τους. Αλλά γιατί τα αυτιά των ελεφάντων είναι τόσο μεγάλα;
Δεν έχει να κάνει με το πέταγμα, φυσικά. Τα αυτιά των ελεφάντων παίζουν ζωτικό ρόλο στον τρόπο με τον οποίο δροσίζονται και επικοινωνούν.
Γιατί είναι τόσο δύσκολο για τους ελέφαντες να παραμείνουν ψύχραιμοι
Οι ελέφαντες είναι το μεγαλύτερο ζώο της ξηράς στον κόσμο, ζυγίζοντας εκπληκτικό 12.000 λίρες (περισσότερο από ένα ασθενοφόρο). Ενώ το μέγεθος των ελεφάντων είναι συχνά ένα πλεονέκτημα όταν πρόκειται να αποκρούσουν τα αρπακτικά ή να φτάσουν σε υψηλή βλάστηση, καθιστά επίσης πιο δύσκολο για αυτούς να παραμείνουν ψύχραιμοι. Τα ογκώδη σώματά τους παράγουν α τόνος της εσωτερικής θερμότητας του σώματος, ακόμα και όταν απλώς στέκονται ακίνητοι.
Αυτό που το κάνει ακόμη μεγαλύτερο πρόβλημα είναι ο βιότοπός τους. Οι ελέφαντες συνήθως ζουν σε ζεστά κλίματα όπου υπάρχει μεγαλύτερος κίνδυνος υπερθέρμανσης.
Εμείς οι άνθρωποι δροσιζόμαστε διαχέοντας θερμότητα σε μακριά, στενά μέρη του σώματος, όπως τα πόδια και τα χέρια μας. Οι ελέφαντες, ωστόσο, με το ογκώδες σώμα και τα χοντρά πόδια τους, έχουν σχετικά μικρή επιφάνεια δέρματος για να απελευθερώσουν όλη αυτή τη συσσωρευμένη θερμότητα.
Σε αντίθεση με τους ανθρώπους, οι ελέφαντες επίσης δεν ιδρώνουν πραγματικά. Έχουν λίγους ιδρωτοποιούς αδένες κυρίως ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιών τους που μπορούν να απελευθερώσουν μια μικρή ποσότητα υγρασίας, αλλά αυτό τους βοηθά μόνο να κρυώσουν ελαφρώς. Δεν μπορούν επίσης να λαχανιάσουν, όπως τα σκυλιά. Έτσι έχουν αναπτύξει άλλους τρόπους για να χαλαρώσουν.
Πώς οι ελέφαντες χρησιμοποιούν τα αυτιά τους για να δροσιστούν
«Τα αυτιά των ελεφάντων είναι εξαιρετικά αποτελεσματικά στο να ρίχνουν θερμότητα», λέει Angela Stöger-Horwathκαθηγητής στην επιστήμη της διατήρησης των ζωολογικών κήπων στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης. Τα αυτιά τους έχουν μεγάλη επιφάνεια που περιέχει χιλιάδες μικροσκοπικά αιμοφόρα αγγεία.
Όταν οι ελέφαντες αντλούν αίμα στα αυτιά τους, το αίμα κινείται κατά μήκος αυτών των χιλιάδων αγγείων που ψύχονται στην εξωτερική θερμοκρασία. Το αίμα στη συνέχεια ανακυκλώνεται μέσω του σώματος του ελέφαντα, βοηθώντας το ζώο να επιστρέψει σε μια κανονική θερμοκρασία σώματος.
Το πτερύγιο του αυτιού βοηθά επίσης στη διάχυση της θερμότητας. Όταν οι ελέφαντες χτυπούν τα αυτιά τους, αυξάνουν τη ροή του αέρα σε αυτά τα αιμοφόρα αγγεία, δροσίζοντας περαιτέρω το αίμα.
Χρησιμοποιώντας ένα μοντέλο υπολογιστή, οι ερευνητές το απέδειξαν Οι ελέφαντες χάνουν κυρίως θερμότητα μέσω των αυτιών τους. «Τα αυτιά λειτουργούν ως ρυθμιζόμενα καλοριφέρ», λέει ο Stöger-Horwath. «Οι ελέφαντες τα χρησιμοποιούν περισσότερο ή λιγότερο ανάλογα με τη θερμοκρασία, τη δραστηριότητα ή την ώρα της ημέρας».
Αυτή η στρατηγική ψύξης έχει επηρεάσει ακόμη και την εξέλιξη των ελεφάντων. Ο αφρικανικός ελέφαντας έχει τα μεγαλύτερα αυτιά από οποιοδήποτε είδος, επειδή εκτίθεται σε πιο ζεστά, ανοιχτά τοπία, ενώ οι ασιατικοί ελέφαντες έχουν συγκριτικά μικρότερα αυτιά επειδή ζουν σε σκιερά δάση.
Αλλά καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται λόγω της κλιματικής αλλαγής, οι ελέφαντες και τα εντυπωσιακά αυτιά τους ενδέχεται να αντιμετωπίσουν νέες προκλήσεις. «Τα αυτιά των ελεφάντων είναι ένας πραγματικά σημαντικός προσαρμοστικός μηχανισμός», λέει George Wittemyerκαθηγητής ψαριών, άγριας ζωής και βιολογίας διατήρησης στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. “Αλλά εκτίθενται στη θερμότητα με νέους και διαφορετικούς τρόπους με την θέρμανση του πλανήτη. Τι θα είναι πέρα από την ικανότητά τους να διαχειριστούν;”
Πώς επικοινωνούν οι ελέφαντες χρησιμοποιώντας τα αυτιά τους
Οι ελέφαντες χρησιμοποιούν επίσης τα αυτιά τους για να μιλήσουν μεταξύ τους. «Κρατούν τα αυτιά τους σε διάφορες θέσεις για να σηματοδοτήσουν τη συναισθηματική τους κατάσταση ή την πρόθεση συμπεριφοράς τους», λέει ο Michael A. Pardo, ανώτερος επιστήμονας στον μη κερδοσκοπικό οργανισμό. Elephant Voices. Όταν αντιμετωπίζουν μια απειλή, συχνά απλώνουν τα αυτιά τους 90 μοίρες από το σώμα τους για να φαίνονται ακόμα πιο μεγάλοι. Αυτό χρησιμοποιείται συχνά ως προειδοποίηση για να υποχωρήσουν οι άλλοι.
Σε κοινωνικές καταστάσεις, η κίνηση του αυτιού ενός ελέφαντα μπορεί να σηματοδοτήσει χαρά, ταραχή, κυριαρχία και να συντονίσει τη συμπεριφορά της ομάδας. «Όταν οι ελέφαντες διεγείρονται πολύ συναισθηματικά, όπως όταν χαιρετούν τα μέλη της οικογένειας μετά από μια περίοδο χωρισμού, συχνά χτυπούν γρήγορα τα αυτιά τους», λέει ο Πάρντο. Είναι ο τρόπος τους να λένε, “Ε, μου έλειψες! Πού ήσουν;”
Οι ελέφαντες είναι καταπληκτικοί ακροατές
Τα αυτιά των ελεφάντων τους βοηθούν επίσης να ακούσουν α ευρύ φάσμα ήχων, ιδιαίτερα στο εύρος χαμηλής συχνότητας. Ενώ οι ελέφαντες κάνουν σίγουρα πολλούς ήχους που μπορούν να ακούσουν οι άνθρωποι, το μεγαλύτερο μέρος της επικοινωνίας τους είναι σε τόσο χαμηλές συχνότητες που δεν μπορούμε. Αυτοί οι ήχοι χαμηλής συχνότητας έχουν μεγάλα μήκη κύματος στα οποία τα δέντρα και η βλάστηση είναι λιγότερο πιθανό να παρεμβαίνουν. Αυτό επιτρέπει σε αυτούς τους ήχους να ταξιδεύουν πολύ μακρύτερα μέσα από πυκνά δάση ή μεγάλες σαβάνες, κάνοντας τους ελέφαντες εντυπωσιακούς ακροατές. Μερικοί ελέφαντες μπορούν ακόμη και να ακούσουν ήχους από περισσότερα από 6 μίλια (10 χιλιόμετρα) μακριά.
Τα αυτιά των ελεφάντων τους βοηθούν επίσης να εντοπίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια από πού προέρχεται ένας θόρυβος. «Τα μεγάλα αυτιά τους βοηθούν στη διοχέτευση ηχητικών κυμάτων στα τύμπανα των αυτιών τους», λέει ο Wittemyer. “Οι ελέφαντες το χρησιμοποιούν. Μπορείτε να δείτε ότι όταν ακούνε, θα σηκωθούν και τα αυτιά τους θα είναι έξω.” Αυτό μπορεί να τους βοηθήσει να εντοπίσουν τις απειλές και να βελτιώσουν τις πιθανότητες επιβίωσής τους για το αύριο.
Αν και δεν δίνουν στους ελέφαντες τη δύναμη να πετούν όπως ο Ντάμπο, τα τεράστια αυτιά των ελεφάντων είναι ένα είδος υπερδύναμης. Τους βοηθούν να επικοινωνούν σε μεγάλες αποστάσεις, να δροσιστούν στη ζέστη της σαβάνας, να αμυνθούν, ακόμη και να δείχνουν πόσο τους λείπει ο ένας τον άλλον.
Σε Ρωτήστε μας οτιδήποτετο Popular Science απαντά στις πιο περίεργες ερωτήσεις σας, από τα καθημερινά πράγματα που πάντα αναρωτιόσαστε μέχρι τα περίεργα πράγματα που δεν σκεφτόσασταν ποτέ να ρωτήσετε. Έχετε κάτι που πάντα θέλατε να μάθετε; Ρωτήστε μας.
Σχετικές ιστορίες «Ρωτήστε μας οτιδήποτε».
2025 PopSci Outdoor Gift Guide
VIA: popsci.com
