Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως μια εν μία νυκτί επιτυχία.
Πολλοί από εμάς μόλις πρόσφατα ακούσαμε για την κονσόλα Nex Playground χάρη στις πρόσφατες επιτυχημένες πωλήσεις της Black Friday, αλλά ο δημιουργός της, η Nex Team, υπάρχει εδώ και οκτώ χρόνια. Το υλικό που κυκλοφόρησε τον Δεκέμβριο του 2023, περιλαμβάνει μια κάμερα με τεχνητή νοημοσύνη που παρακολουθεί τις κινήσεις των χρηστών, επιτρέποντας στους παίκτες να αλληλεπιδρούν με τη συλλογή παιχνιδιών που εστιάζεται στην οικογένεια.
Αυτή τη στιγμή είναι διαθέσιμο μόνο στις ΗΠΑ και στον Καναδά. Το 2023, η Nex Team απέστειλε 5.000 μονάδες και στη συνέχεια πούλησε 150.000 τον επόμενο χρόνο αφού είχε αποθηκευτεί σε λιανοπωλητές Walmart, Target και BestBuy των ΗΠΑ.
Χάρη στις τεράστιες πωλήσεις το 2025 – 635.000 κονσόλες και πλήθος – η εταιρεία πλησιάζει στις 800.000 πωλήσεις μέχρι σήμερα και αναμένει ότι ο αριθμός αυτός θα φτάσει το 1 εκατομμύριο το πρώτο εξάμηνο του 2026. Αν και αυτή τη στιγμή, η κονσόλα είναι πολύ δύσκολο να επιτευχθεί λόγω τόσο μεγάλης ζήτησης.
Όμως, όπως σημειώθηκε νωρίτερα, η εταιρεία χρειάστηκε λίγο χρόνο για να φτάσει στο σημείο που βρίσκεται σήμερα. Η Nex Team ιδρύθηκε το 2017 από μια ομάδα βετεράνων της Apple με επικεφαλής τον David Lee, ο οποίος εντάχθηκε στον κατασκευαστή iPhone μετά την εξαγορά της πρώτης του εκκίνησης, ηλεκτρονικής υπηρεσίας υπολογιστικών φύλλων EditGrid, το 2008.
Η εταιρεία επικεντρώθηκε αρχικά στην εφαρμογή προπόνησης μπάσκετ HomeCourt με τεχνητή νοημοσύνη, την οποία η Apple κάλεσε το Nex Team να παρουσιάσει στη σκηνή στην παρουσίαση του iPhone XS. Το HomeCourt αργότερα έγινε viral κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, έτσι η εταιρεία δημιούργησε μια συλλογή παιχνιδιών που βασίζονται σε κίνηση που ονομάζεται Active Arcade.
Αυτό ήταν ένα χτύπημα στις ασιατικές αγορές. Εκατομμύρια λήψεις και “εκατοντάδες εκατομμύρια συνεδρίες παιχνιδιού” αργότερα, ο Lee και οι συνεργάτες του παρατήρησαν ότι αν οι χρήστες συνέδεαν το τηλέφωνο ή το tablet τους σε μια τηλεόραση για να παίξουν το Active Arcade, η εταιρεία είδε τη διατήρηση να αυξηθεί κατά δέκα φορές.
«Χτίσαμε κάτι που ήθελαν οι άνθρωποι, αλλά φτιάξαμε για λάθος πλατφόρμα», εξηγεί ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Lee. «Έτσι προέκυψε το Nex Playground».
Η δημιουργία μιας κονσόλας – ειδικά καθώς ορισμένοι από τους μεγαλύτερους κατόχους πλατφόρμας στον κόσμο φαίνεται να μετατοπίζουν την εστίασή τους μακριά από το υλικό – μοιάζει με κίνηση στο αριστερό πεδίο. Αλλά ο Lee λέει ότι η απόφαση ελήφθη μετά από προσπάθεια να βρει μια έξυπνη τηλεόραση που θα μπορούσε να ενισχύσει τις φιλοδοξίες της εταιρείας του. Μετά από μια ανεπιτυχή αναζήτηση, η Nex Team αποφάσισε ότι μια κονσόλα ήταν ο δρόμος προς τα εμπρός.
«Η κατοχή ενός στοιχείου υλικού μας επιτρέπει να προσφέρουμε την καλύτερη εμπειρία», επιμένει ο Lee.
Kinect επανάκληση
Το Nex Playground διαθέτει πολύ παλαιότερο DNA της βιομηχανίας. Είναι ένα κουτί Android που παίζει παιχνίδια, παρόμοια με την κονσόλα Ouya του 2013, αλλά επικεντρώνεται επίσης στην παρακολούθηση κίνησης χωρίς ελεγκτή, όπως το Kinect της Microsoft που έχει καταργηθεί τώρα. Το πρώτο γνώρισε περιορισμένη επιτυχία, αλλά το δεύτερο ήταν μια μεγάλη επιτυχία που – μαζί με το παρόμοιο ελεγχόμενο από κίνηση Nintendo Wii – επέκτεινε τα παιχνίδια σε νέο κοινό. Ωστόσο, αυτός ο τύπος εμπειρίας ελεγχόμενης κίνησης έχει σχεδόν εξαφανιστεί, εκτός από μερικά παιχνίδια Nintendo Switch και Switch 2.
«Στεκόμαστε στους ώμους γιγάντων», παραδέχεται ο Λι. “Το Wii ήταν μια εκπληκτικά επιτυχημένη κονσόλα για τη Nintendo. Το Kinect πούλησε πολύ. Η ιδέα του να παίζεις παιχνίδια με το σώμα σου άρεσε σε ένα ευρύ κοινό. Η εστίασή μας είναι στο πώς διαφέρουμε από τις προηγούμενες προσπάθειες. Αν ήταν εκεί και τώρα είχε φύγει, τότε κάτι δεν πάει καλά. Διαφορετικά, θα ήταν ακόμα εδώ.
“Υπάρχουν μερικά πράγματα που κάνουμε για να διαφοροποιηθούμε. Με την τεχνητή νοημοσύνη, έχουμε μια νέα τεχνολογία ραχοκοκαλιά που προσφέρει εμπειρίες. Δεν απαιτεί αισθητήρες χειρός ή ακουστικά, σε αντίθεση με πολλά παιχνίδια VR που βασίζονται σε κίνηση. Απλώς χρησιμοποιούμε μια κάμερα για να κατανοήσουμε την κίνησή σας. Η τεχνολογία έχει ξεπεράσει την απαίτηση αισθητήρα ή σύνθετου συστήματος κάμερας, όπως έκανε το Kinect με μια απλή διαδικασία μετακίνησης λογισμικού κάμερας RGB.”
Ένα φτερό στο καπάκι της Nex Team από την πλευρά του υλικού είναι ότι είναι σχετικά χαμηλού κόστους. Το Nex Playground έχει RRP 249 $, αν και μειώνεται στα 199 $ κατά τις περιόδους αιχμής της προσφοράς. Δεν είναι φθηνό, αλλά σε σύγκριση με τις τιμές στις ΗΠΑ για Switch 2 (449,99 $), PS5 (549,99 $ με μονάδα δίσκου), Xbox Series S (από 399,99 $) ή Xbox Series X (από 599,99 $), δεν είναι επίσης ακριβό.
«Ήταν πραγματικά σημαντικό να διατηρήσουμε την τιμή προσιτή, γιατί εξυπηρετούμε οικογένειες», λέει ο Lee.
“Πήραμε συνειδητές αποφάσεις. Εάν παίρνουμε οικογενειακά παιχνίδια και θέλουμε τέσσερις παίκτες, φανταστείτε ότι χρειάζεστε τέσσερα χειριστήρια – τι θα κοστίσει; Χρησιμοποιούμε μία μόνο κάμερα για να δούμε ολόκληρο το σαλόνι και να αναγνωρίσουμε τους τέσσερις παίκτες. Υπάρχει ένα πολύ απλό τηλεχειριστήριο [to select games] που είναι πολύ προσιτό. Είναι σίγουρα μια εξοικονόμηση κόστους εκεί.
“Ένα άλλο παράδειγμα όπου κάναμε τη σωστή επιλογή είναι οι δυνατότητες υλικού που επιλέξαμε. Δεν πρόκειται να ανταγωνιστούμε το PlayStation 4, το PlayStation 5 ή το Switch. Οι δυνατότητές μας στο υλικό είναι περίπου σε επίπεδο PS3. Μπορείτε να δημιουργήσετε ήδη υπέροχα καθηλωτικά παιχνίδια. Απλώς κάναμε τη συνειδητή επιλογή να επιλέξουμε το σωστό hardware. Οι δυνατότητες AI είναι αρκετά καλές».
Μοντέλο συνδρομής
Ένα άλλο μάθημα που έμαθε η Nex Team από προηγούμενες επιτυχίες στον χώρο της κονσόλας, ειδικά για όσους επικεντρώθηκαν σε ένα οικογενειακό κοινό όπως το Wii, είναι ότι ενώ πούλησαν τεράστιες ποσότητες υλικού, το περιορισμένο ποσοστό επισύναψης σήμαινε ότι το κοινό δεν ήταν τόσο κερδοφόρο όσο θα μπορούσε να ήταν. Η απάντηση ήταν μια συνδρομή 89 $ ανά έτος που ονομάζεται Play Pass.
“Πολλοί περισσότεροι χρήστες είναι ανοιχτοί σε συνδρομές τώρα”, λέει ο Lee. “Είναι φανταστικό ως επιχειρηματικό μοντέλο. Πίσω στην εποχή, το Wii επέκτεινε την αγορά, αλλά πολύ από το κοινό δεν γνώριζε τον Mario. Αγόρασαν το Wii Fit, το Wii Sports και δεν αγόρασαν πολλά άλλα παιχνίδια της Nintendo. Αυτοί οι πελάτες δεν ήταν πολύ κερδοφόροι.
“Το μοντέλο που βασίζεται στη συνδρομή μας επιτρέπει να συνεχίσουμε να καινοτομούμε για τους πελάτες που εξυπηρετούμε. Είναι ένα απλό, ειλικρινές επιχειρηματικό μοντέλο 100% ευθυγραμμισμένο με τους γονείς, ώστε τα παιδιά να μην μπορούν να έρχονται και να ζητούν όλο και περισσότερα παιχνίδια.”
Και συνεχίζει: “Είναι βιώσιμο και μας επιτρέπει να μην σκεφτόμαστε κανένα άλλο είδος μοντέλου εσόδων. Ο προϋπολογισμός παραγωγής μας έχει αυξηθεί ήδη τρία συνεχόμενα χρόνια και το χρησιμοποιούμε για να δημιουργήσουμε καλύτερα παιχνίδια για τους πελάτες μας.”
Τα περισσότερα από τα παιχνίδια στο Nex Playground είναι αποκλειστικά για την πλατφόρμα. Οι μισοί από τους τίτλους που κυκλοφόρησαν τον τελευταίο χρόνο έγιναν μέσω συμφωνιών δεύτερου μέρους όπου η Nex Team συνεργάζεται με έναν προγραμματιστή για να συνεργαστεί στενά για να αξιοποιήσει στο έπακρο την πλατφόρμα.
Πιο πρόσφατα, το Nex έλαβε αυξημένο εισερχόμενο ενδιαφέρον από στούντιο, συμπεριλαμβανομένων “μερικών μεγάλων εταιρειών παιχνιδιών”. Ως αποτέλεσμα, η εταιρεία προσθέτει στο προσωπικό της για να βοηθήσει στη διαχείριση στούντιο που εντάσσονται στην πλατφόρμα της.
«Επεκτείνουμε την ομάδα εμπειρίας προγραμματιστών μας για να τους υποστηρίξουμε και να τους ενσωματώσουμε σχετικά με το πώς να αξιοποιήσουμε τις δυνατότητες της πλατφόρμας για να φτιάξουμε υπέροχα παιχνίδια και να συνεργαστούμε μαζί τους για να […] σπρώξτε τα όρια μαζί», λέει ο Lee. «Πιέζουμε ο ένας τον άλλον. Είναι ένα πραγματικά υγιές win-win».
Ο Thomas Kang, πρόεδρος της Nex και βετεράνος του βραχίονα καινοτομίας της Walmart, της Amazon Games και της Disney, προσθέτει: “Ο David γνωρίζει πολύ καλά να βρει εκεί προγραμματιστές που μοιράζονται τις αξίες μας και σκέφτονται τον κόσμο με παρόμοιο τρόπο, εξυπηρετώντας παιδιά και οικογένειες. Νομίζουμε [by finding] Όσοι άνθρωποι έχουν φτιάξει παιχνίδια για αυτό το κοινό και κατανοούν τα προβλήματα που προσπαθούμε να λύσουμε, το προϊόν θα καταλήξει καλύτερα».
Υπάρχει ένας συνδυασμός παιχνιδιών στο Nex Playground. Πρώτα είναι οι νέοι τίτλοι, όπως η εμπειρία φίλτρου Snapchat σε τηλεόραση Mirrorarma, το εικονικό παιχνίδι για κατοικίδια NexPets ή το Starri εμπνευσμένο από το Beat Saber. Στη συνέχεια, υπάρχει η άδεια IP, συμπεριλαμβανομένων των Bluey, Barbie, Unicorn Academy και Teenage Mutant Ninja Turtles. Τη σειρά συμπληρώνουν αθλητικά παιχνίδια, όπως το Go Keeper, το HomeRun Heroes: StarStrikers και το Bowling Strike.
Η Nex Team πιστεύει ότι η άδεια IP ήταν ένας παράγοντας για την επιτυχία της Nex Playground.
«Το να έχουμε κάτι σαν το Bluey στην πλατφόρμα μας βοηθά στην οικοδόμηση αξιοπιστίας», εξηγεί ο Lee. “Οι γονείς εμπιστεύονται την πλατφόρμα περισσότερο επειδή εμπιστεύονται την IP να επιλέξει σωστά τους συνεργάτες τους. Είναι σίγουρα πολύ σημαντικό για εμάς να συνεργαζόμαστε με αναγνωρίσιμους συνεργάτες IP. Είναι επίσης κάτι που θέλουν τα παιδιά, θέλουν να αλληλεπιδράσουν.”
Μια συμφωνία που η Nex Team κατάφερε να κλείσει είναι με το National Hockey League (NHL). «Αυτή είναι μια συνεργασία που μεγαλώνει», λέει ο Kang. “Όλα τα άλλα αθλητικά πρωταθλήματα το έχουν παρατηρήσει και είμαστε σε συζητήσεις με όλους τους για να κάνουμε τα αθλήματά τους προσβάσιμα σε παιδιά και οικογένειες, ώστε να κατανοήσουν τα σύνολα δεξιοτήτων και τους κανόνες και να ξεκινήσουν το ταξίδι τους για να παίζουν ίσως αληθινά αθλήματα. Οι γονείς πραγματικά, πραγματικά το λατρεύουν αυτό.”
Οικονομική υποστήριξη
Η Nex Team μπορεί να υπερηφανεύεται για μια σειρά επενδυτών με αστέρια που περιλαμβάνει τους ηθοποιούς Simu Liu και Will Smith, τον ποδοσφαιριστή Thierry Henry και το NBA, μαζί με εταιρείες όπως η Blue Pool Capital, η Samsung Ventures και ο δισεκατομμυριούχος Mark Cuban. Προς το παρόν, η εταιρεία δεν αναζητά περαιτέρω επενδύσεις.
«Αρχίζουμε να φτάνουμε σε μια αυτοβιώσιμη κατάσταση», λέει ο Lee. «Είναι σημαντικό να συνεχίσουμε ως βιώσιμη επιχείρηση».
Μετά από έναν ανεμοστρόβιλο το 2025, η Nex Team έχει μεγάλα σχέδια για το 2026. Η εταιρεία φέρνει το Playground στην Ευρώπη τον επόμενο χρόνο, αν και εξακολουθεί να προσπαθεί να κλειδώσει σε ποιες ακριβώς αγορές θα εισέλθει. Μετά από αυτό, το σχέδιο είναι να κυκλοφορήσει το υλικό σε ορισμένες ασιατικές αγορές.
«Η στρατηγική μας για επέκταση είναι επίσης πολύ εστιασμένη στον πελάτη», εξηγεί ο Kang. “Θα το κάνουμε με πολύ μετρημένο ρυθμό. Όταν πάμε διεθνείς, θα προσέχουμε πολύ αυτές τις αγορές, φροντίζοντας να έχουμε τοπική προσαρμογή του περιεχομένου και τοπική προσαρμογή της διεπαφής χρήστη.”
«Θέλουμε να έχουμε μια μέρα όπου η Playground θα μπορούσε να κερδίσει τη θέση της σε κάθε σαλόνι στον κόσμο»
Ντέιβιντ Λι
Η Nex Team αναμένει ότι η Playground θα ξεπεράσει το 1 εκατομμύριο πωλήσεις κατά το πρώτο εξάμηνο του 2026. Αλλά πέρα από αυτό, η εταιρεία έχει ακόμα πολλά φιλόδοξα ορόσημα και ο Διευθύνων Σύμβουλός της δεν βιάζεται να τα φτάσει.
«Στόχος μας θα είναι πάντα η εξυπηρέτηση […] Οι πελάτες μας όλο και καλύτεροι», λέει ο Lee. «Είμαστε φιλόδοξοι. Θέλουμε να έχουμε μια μέρα όπου η Playground θα μπορούσε να κερδίσει τη θέση της σε κάθε σαλόνι στον κόσμο. Θέλουμε να δημιουργήσουμε τη σωστή σχέση με κάθε οικογένεια που υπηρετούμε και ιδανικά να αναπτυχθούμε από στόμα σε στόμα και να προσεγγίσουμε περισσότερες οικογένειες. Είναι βήμα βήμα. Είμαι πολύ υπομονετικός άνθρωπος, γι’ αυτό χτίσαμε έτσι για οκτώ χρόνια και δεν με πειράζει να αφιερώσω την υπόλοιπη ζωή μου κάνοντας αυτό».
Ο Kang καταλήγει: “Υπάρχουν 1,8 δισεκατομμύρια σαλόνια με τηλεοράσεις: Έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας. Μόλις ξεκινήσαμε”.
Via: gamesindustry.biz
