Η αποτυχημένη δοκιμαστική πτήση Starliner της Boeing εξακολουθεί να αποτελεί μεγάλο πρόβλημα για τη NASA

Το Starliner της Boeing τα είχε δύσκολα από την αρχή. Με μια μακρά, ιστορική ιστορία προβλημάτων, το διαστημόπλοιο τελικά αψήφησε όλες τις πιθανότητες εναντίον του πέρυσι, απογειώνοντας στο διάστημα με δύο αστροναύτες. Υπήρχαν ανησυχίες – ειδικά σχετιζόμενες με κάποιες διαρροές ηλίου – αλλά η NASA έδωσε το εντάξει και το σκάφος ήταν μακριά, κάνοντας σύντομα το ντεμπούτο του με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Ωστόσο, όταν ήρθε η ώρα να επιστρέψουν και να επιστρέψουν στο σπίτι, οι αστροναύτες Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς βρέθηκαν εγκλωβισμένοι στον ISS για εννέα μήνες, πολύ μακριά από τις αρχικές δύο εβδομάδες που επρόκειτο να περάσουν στο πλοίο.

Ο ένοχος του προβλήματος ήταν εκείνες οι ίδιες διαρροές ηλίου που η NASA είχε σχεδόν εξαλείψει σε προηγούμενες δοκιμές. Και ενώ οι διαρροές στο διάστημα είναι ανησυχητικές, είναι η φύση αυτών των διαρροών που τις έκανε μια τέτοια καταστροφή. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ενώ η NASA υποβάθμισε τα ζητήματα συνολικά, το φιάσκο του Starliner ήταν στην πραγματικότητα πολύ χειρότερο από ό,τι διαφημιζόταν, με αμφότερους τους αστροναύτες να μην είναι σίγουροι εάν το διαστημόπλοιο Boeing Starliner θα ήταν σε θέση να επιστρέψει στη Γη αξιόπιστα, χάρη στην απώλεια τεσσάρων από τους 28 προωθητήρες ελέγχου κρίσιμης αντίδρασης.

Τέσσερις χαμένοι προωθητήρες μπορεί να μην ακούγονται πολλά, αλλά με μια ακόμη αποτυχία προωθητή, οι αστροναύτες δεν θα μπορούσαν να ελέγξουν καθόλου την κίνηση του διαστημικού σκάφους. Αυτή είναι μια ιδιαίτερα επικίνδυνη πρόταση όταν πλησιάζετε έναν κινούμενο διαστημικό σταθμό σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη – ειδικά έναν σταθμό με πλήρωμα. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, η NASA δεν ενημέρωσε τους αστροναύτες για ολόκληρη την κατάσταση των πραγμάτων αμέσως, προκαλώντας περισσότερες ανησυχίες από τους συμμετέχοντες σε μια πρόσφατη επιτροπή ασφαλείας που εξέτασε το ζήτημα.

Φυσικά, η διαμάχη δεν τελείωσε μετά την ολοκλήρωση της αποστολής. Από την επιστροφή των αστροναυτών στη Γη και την επιστροφή του Starliner στην επιφάνεια του πλανήτη, η NASA εξετάζει τι συνέβη, προσπαθώντας να πάρει μια καλύτερη ιδέα για το πού πήγαν στραβά τα πράγματα. Αυτό οδήγησε τη διαστημική υπηρεσία να κάνει μια σημαντική αλλαγή στην επόμενη προγραμματισμένη αποστολή του Starliner, επιλέγοντας να είναι ακυβέρνητη αντί να εμπιστευτεί ξανά στο διαστημικό σκάφος ανθρώπινες ζωές.

Για να κάνει τα πράγματα χειρότερα για τη διαστημική υπηρεσία, ένα νέο πάνελ ασφαλείας φέρεται να έχει βγει λέγοντας ότι η NASA θα έπρεπε να είχε πάρει πιο σοβαρά τα θέματα του Starliner. Επιπλέον, το πάνελ είπε ότι η άρνηση της NASA να κάνει πιο γνωστές τις ατυχίες της αποστολής, τόσο κατά τη διάρκεια όσο και μετά την πραγματοποίησή τους, ήταν ένα παράδειγμα κακοδιαχείρισης – ένα παράδειγμα που θα μπορούσε να οδηγήσει σε απώλεια ζωών και των δύο αστροναυτών, καθώς και σε οποιονδήποτε επιβαίνονταν στον ISS εκείνη την εποχή.

Ένα μέλος του πάνελ ασφαλείας, ένας άνδρας ονόματι Mark Sirangelo, σημείωσε ότι η NASA θα πρέπει να δηλώσει τυχόν ατυχίες και «κλήσεις» επίσημα και το συντομότερο δυνατό. Με αυτόν τον τρόπο, το ζήτημα μεταφέρεται αμέσως στην ομάδα ασφαλείας της NASA και μπορούν να ληφθούν υπόψη οι κατάλληλες εκτιμήσεις κινδύνου. Επιπλέον, το πάνελ δήλωσε ότι ο διφορούμενος ισχυρισμός της NASA ότι εργαζόταν για να αποδείξει ότι το Starliner ήταν ασφαλές να επιστρέψει τους αστροναύτες, αντί να δηλώσει οριστικά ότι δεν ήταν ασφαλές να φέρει πίσω τον Williams και τον Wilmore στη Γη μέσω του Starliner, ήταν πολύ διαφορετικές θέσεις για υιοθέτηση, με το δεύτερο να είναι πιο κατάλληλο από το πρώτο.

Λοιπόν, τι σημαίνουν όλα αυτά για το μέλλον του Starliner; Ενώ ορισμένοι υποστήριξαν ότι μπορεί να είναι καιρός να διασωθεί το Starliner, η NASA εξακολουθεί να προχωρά στη χρήση του διαστημικού σκάφους που κατασκευάστηκε από την Boeing. Ωστόσο, η πίστη ορισμένων ανθρώπων στη βιοτεχνία έχει αλλάξει. Με όλες τις προαναφερθείσες ανησυχίες που προστέθηκαν στην αντιληπτή κακοδιαχείριση της προηγούμενης αποστολής από τη NASA, έχει πολλούς θεατές και αναλυτές – συμπεριλαμβανομένου του προαναφερθέντος πίνακα ασφαλείας – που αναρωτιούνται πόσο ασφαλές είναι να στείλει το Starliner πίσω στο διάστημα. Το μόνο που χρειάζεται είναι μια λανθασμένη σύγκρουση για να δημιουργηθεί ένας τοίχος διαστημικών απορριμμάτων που θα μπορούσε να βλάψει σοβαρά τους δορυφόρους, τον ISS και πολλά άλλα.

Φυσικά, δεν αισθάνονται όλοι κάποιο βαθμό σκεπτικισμού γύρω από το Starliner. Παρά τα προβλήματα, οι δύο αστροναύτες που οδήγησαν το Starliner μέχρι τον ISS λένε ότι θα επιβιβαστούν ξανά στο διαστημόπλοιο Boeing. Ας ελπίσουμε ότι, αν το κάνουν, θα διαπιστώσουν ότι όλα τα ζωτικά ζητήματα έχουν ξεκαθαριστεί. Το γιατί ακριβώς η Boeing δυσκολεύτηκε να συναρμολογήσει το διαστημόπλοιό της εξακολουθεί να είναι ένα μυστήριο. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη ορισμένα από τα ζητήματα που έχουν εμφανιστεί με τα αεροσκάφη Boeing όλα αυτά τα χρόνια, ίσως το όπλο καπνίσματος να είναι ήδη εκεί, απλώς περιμένοντας κάποιον να το επισημάνει.