Η Blue Origin κάνει τον πρώτο πύραυλο New Glenn που προσγειώνεται και εκτοξεύει διαστημόπλοιο της NASA

Η Blue Origin του Jeff Bezos προσγείωσε τον ενισχυτή του μεγα-πύραυλου New Glenn σε ένα μη επανδρωμένο πλοίο στον Ατλαντικό Ωκεανό στη δεύτερη μόλις απόπειρά του – καθιστώντας την τη δεύτερη εταιρεία που έκανε τέτοιο κατόρθωμα, μετά το SpaceX του Elon Musk.

Είναι ένα επίτευγμα που θα βοηθήσει το νέο σύστημα πυραύλων να γίνει μια επιλογή για την αποστολή μεγαλύτερων ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα, τη Σελήνη και όχι μόνο.

Ωστόσο, η εκτόξευση της Πέμπτης δεν αφορούσε μόνο την προσπάθεια προσγείωσης. Περίπου 34 λεπτά μετά την απογείωση, το ανώτερο στάδιο του New Glenn ανέπτυξε με επιτυχία το πρώτο εμπορικό ωφέλιμο φορτίο του πυραύλου: δίδυμο διαστημόπλοιο για τη NASA που θα ταξιδέψει στον Άρη για να μελετήσει την ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη.

Το ζευγάρι των επιτευγμάτων είναι αξιοσημείωτο για τη δεύτερη εκτόξευση ενός τόσο τεράστιου πυραυλικού συστήματος. Και θα μπορούσε να βάλει την Blue Origin σε θέση να ανταγωνιστεί τη SpaceX, η οποία κυριαρχεί στην παγκόσμια αγορά εκτόξευσης με τους πυραύλους Falcon 9, Falcon Heavy και Starship.

Η πρώτη εκτόξευση του New Glenn ήταν τον Ιανουάριο και η Blue Origin παρουσίασε αρκετές καθυστερήσεις στην εκτόξευση του δεύτερου πυραύλου. Η εταιρεία ήλπιζε να κάνει μια δεύτερη προσπάθεια ήδη από την άνοιξη, αλλά την απώθησε πολλές φορές. Ο New Glenn έφτασε τελικά στην εξέδρα εκτόξευσης την Κυριακή, αλλά ο καιρός και οι ηλιακές καταιγίδες το καθυστέρησαν περαιτέρω.

Ο πύραυλος τελικά απογειώθηκε από το Launch Complex 36 στο Cape Canaveral της Φλόριντα την Πέμπτη περίπου στις 3:55 μ.μ. ET. Περίπου τέσσερα λεπτά μετά την πτήση, το δεύτερο στάδιο διαχωρίστηκε και κατευθύνθηκε περαιτέρω στο διάστημα, ενώ ο ενισχυτής New Glenn ξεκίνησε το ταξίδι του πίσω προς τη Γη. Περίπου 10 λεπτά μετά την πτήση, ο ενισχυτής ύψους 189 ποδιών έπεσε στην πλατφόρμα.

Η Blue Origin είχε προσπαθήσει να επαναφέρει τον ενισχυτή New Glenn στην πρώτη πτήση του πυραύλου τον Ιανουάριο. Όμως ο ενισχυτής εξερράγη πριν προλάβει να προσγειωθεί στο πλοίο drone. Η εταιρεία συνεργάστηκε με την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας για τον εντοπισμό και την πραγματοποίηση ορισμένων επιδιορθώσεων στον πύραυλο, και η εταιρεία ήταν σίγουρη ότι θα μπορούσε να κρατήσει την προσγείωση στην προσπάθεια νούμερο δύο.

Η δυνατότητα προσγείωσης ενός ενισχυτή όπως αυτό είναι ένα σημαντικό βήμα για να γίνει το σύστημα πυραύλων επαναχρησιμοποιήσιμο, γεγονός που μειώνει το κόστος για τους πελάτες – μια ικανότητα που η SpaceX είχε κατακτήσει εδώ και χρόνια. Το επόμενο πράγμα που θα πρέπει να επιδείξει η Blue Origin είναι η ικανότητα να ανακαινίσει τον ενισχυτή πυραύλων και να τον εκτοξεύσει ξανά.

Αυτές δεν είναι μόνο κρίσιμες δυνατότητες για εμπορικούς πελάτες, αλλά και για κυβερνητικές αποστολές. Η Blue Origin έχει τα μάτια της στραμμένα στη Σελήνη εδώ και χρόνια και αυτή τη στιγμή αναπτύσσει ένα σεληνιακό προσεδάφιο. Το ίδιο και το SpaceX, με το Starship. Όμως η κυβέρνηση τους ζήτησε να επιταχύνουν αυτά τα προγράμματα και ο εν ενεργεία διαχειριστής της NASA, Sean Duffy, επέκρινε πρόσφατα τη SpaceX ότι κινείται πολύ αργά.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Blue Origin, Dave Limp είπε πρόσφατα ως απάντηση ότι η εταιρεία του «θα μετακινήσει τον ουρανό και τη γη» για να βοηθήσει τη NASA να επιστρέψει στη Σελήνη πιο γρήγορα. Αλλά δεν μπορεί να το κάνει αυτό χωρίς να αποδείξει με επιτυχία όλες τις δυνατότητες του New Glenn.

Η εκτόξευση της Πέμπτης συνέβαλε πολύ στην επίτευξη αυτού του πρωταρχικού στόχου.