Όταν ο υπεργίγαντας Betelgeuse καταρρεύσει, θα λάμψει με ένταση ανάλογη αυτής της Σελήνης, προσφέροντας ένα θέαμα στον νυχτερινό ουρανό για περίπου δύο εβδομάδες. Εκτός αυτού, θα είναι ορατός ακόμα και κατά τη διάρκεια της ημέρας για περίοδο 6 έως 12 μηνών. Ο Betelgeuse δεν είναι απλώς ένα μεγάλο αστέρι, αλλά ένα από τα μεγαλύτερα που έχουν παρατηρηθεί ποτέ, με χαρακτηριστικά που εντυπωσιάζουν.
Παρά την εντυπωσιακή φύση της πιθανής του έκρηξης, ο προσδιορισμός της χρονικής στιγμής της κατάρρευσης αποδεικνύεται αρκετά περίπλοκος. Στο παρελθόν, έχουμε παρατηρήσει σημαντικές διακυμάνσεις στη φωτεινότητά του, γεγονός που έχει οδηγήσει σε εικασίες σχετικά με το αν η στιγμή της εξάντλησης είναι πολύ κοντά, με την πιθανότητα να δούμε μία πανίσχυρη σουπερνόβα σε χρόνους που αντιστοιχούν σε λίγες ανθρώπινες δεκαετίες.
Ωστόσο, η σαφή εικόνα για το πότε θα συμβεί η κατάρρευση του Betelgeuse και αν αυτή θα παρουσιάσει στοιχεία μιας σουπερνόβα είναι ακόμα ασαφής. Τα αστέρια σαν τον Betelgeuse εκλύουν συνεχώς σκόνη και αέριο, και αυτό μπορεί να προκαλέσει παρεξηγήσεις σχετικά με την εξασθένηση ή την αύξηση της φωτεινότητάς τους. Ενδεικτικά, το 2024 και το 2025, δύο ανεξάρτητες ερευνητικές ομάδες υποθέτουν ότι η περιοδική εξασθένιση του Betelgeuse κάθε ~2100 ημέρες ενδέχεται να οφείλεται σε έναν συνοδό αστέρα, γνωστό ως Siwarha, ο οποίος περιφέρεται στην ατμόσφαιρα του.
Σύμφωνα με τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση, το όνομα Betelgeuse προέρχεται από τη φράση «Χέρι του αλ-Τζαούζα», όπου το «αλ-τζαούζα» αναφέρεται σε μία αρχαία αραβική γυναικεία μορφή, και η οποία σχετίζεται με τον ελληνικό μύθο του Ωρίωνα. Το άλφα του Ωρίωνα περιστρέφεται γύρω από το χέρι του αλ-Τζαούζα, και ως εκ τούτου, το συνοδευτικό αστέρι ονομάστηκε سوارها (Siwarha) ή «Το Βραχιόλι της».
Οι κόκκινοι γίγαντες, όπως ο Betelgeuse, είναι γνωστοί για τις μεγάλες διακυμάνσεις της φωτεινότητάς τους σε μακροχρόνια κλίμακα. Αυτές οι διακυμάνσεις αποδίδονται σε διάφορους παράγοντες, με πιο επικρατούσα υπόθεση να είναι η επίδραση ενός ή περισσότερων συνοδών αστέρων. Στις παρατηρήσεις που έχουν γίνει, επιστημονικές ομάδες έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ο Betelgeuse είναι πιθανότατα μέρος ενός δυαδικού συστήματος, το οποίο εξηγεί την έντονη εξασθένηση που παρατηρήθηκε το διάστημα 2019-2020.
Πρόσφατη μελέτη, χρησιμοποιώντας δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA, καθώς και επίγεια τηλεσκόπια όπως το Αστεροσκοπείο Fred Lawrence Whipple και το Αστεροσκοπείο Roque de Los Muchachos, παρακολουθεί τις αλλαγές στο φως του Betelgeuse εδώ και οκτώ χρόνια. Έτσι, μία νέα ομάδα ερευνητών πιστεύει ότι έχει εντοπίσει ίχνη του συνοδού του άστρου, καθώς αυτό κινείται στην ατμόσφαιρά του.
Το πείραμα που δημιούργησε φωτόνια σε 37 κβαντικές διαστάσεις
«Είναι παρόμοιο με μία βάρκα που κινείται μέσα στο νερό. Ο συνοδός αστέρας προκαλεί ένα φαινόμενο κυματισμού στην ατμόσφαιρα του Betelgeuse, το οποίο μπορούμε πλέον να παρατηρήσουμε στα δεδομένα», δήλωσε η Andrea Dupree, αστρονόμος στο Κέντρο Αστροφυσικής του Harvard & Smithsonian και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, κατά τη διάρκεια δήλωσής της. «Για πρώτη φορά, βλέπουμε άμεσα στοιχεία αυτού του ίχνους αερίου, επιβεβαιώνοντας ότι ο Betelgeuse έχει έναν κρυφό σύντροφο που διαμορφώνει την εμφάνιση και τη συμπεριφορά του».
Έτσι, οι θεωρίες για την ύπαρξη του συνοδού αστέρα αρχίζουν να επιβεβαιώνονται, με πρόσθετες ενδείξεις να επιβεβαιώνουν αυτήν την υπόθεση. Αυτή η νέα μελέτη επιλύει ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια που περιβάλλει τον εξαιρετικά μεγάλο αυτό αστέρα, φωτίζοντας γιατί η φωτεινότητά του φαίνεται να εξασθενεί κάθε περίπου 2.100 ημέρες.
«Η υπόθεση ύπαρξης ενός μη εντοπισμένου συντρόφου γύρω από τον Betelgeuse έχει αποκτήσει τα τελευταία χρόνια μεγαλύτερη αποδοχή, αλλά χωρίς την ύπαρξη άμεσων στοιχείων, παρέμενε μια μη αποδεδειγμένη θεωρία», πρόσθεσε η Dupree. «Με αυτά τα νέα στοιχεία, ο Betelgeuse μας προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία να παρακολουθήσουμε πώς αναπτύσσονται τα γιγάντια αστέρια με την πάροδο του χρόνου. Η ανακάλυψη του ίχνους από τον σύντροφό του ενισχύει τη δυνατότητά μας να κατανοήσουμε πώς αστέρια όπως αυτό εξελίσσονται, αποβάλλουν υλικό και τελικά εκρήγνυνται ως σουπερνόβα».
Οι παρατηρήσεις για τον Betelgeuse συνεχίζονται, με τους επιστήμονες να μετρούν την ταχύτητα αποβολής αερίων και σκόνης. Αναμένονται μάλιστα σημαντικές εξελίξεις τον Αύγουστο του 2027, όταν ο συνοδός αστέρας Siwarha αναμένεται να γίνει ορατός από τον δίσκο ύλης γύρω από τον γιγάντιο αστέρα.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στον διακομιστή προεκτύπωσης arXiv και έγινε δεκτή για δημοσίευση στο The Astrophysical Journal.
