Η επιτάχυνση του Comet 3I/ATLAS μπορεί να μην προκαλείται από τη βαρύτητα

Οι πρώτες αναφορές για τον κομήτη 3I/ATLAS έγιναν την 1η Ιουλίου 2025 από το τηλεσκόπιο ATLAS (Σύστημα Τελευταίος Συναγερμός με Επίγεια Πρόσκρουση Αστεροειδών) στη Χιλή. Αυτός ο κομήτης τράβηξε την προσοχή του κόσμου αφού ήταν ο τρίτος διαστρικός επισκέπτης του ηλιακού συστήματος στην καταγεγραμμένη ιστορία. Τον τελευταίο καιρό, έχει προκαλέσει θόρυβο επειδή φαίνεται να επιταχύνει γρήγορα κοντά στον ήλιο, εκπέμποντας ένα χαρακτηριστικό μπλε χρώμα, με αποτέλεσμα ορισμένοι να εικάζουν ότι πρόκειται για εξωγήινο διαστημόπλοιο που ανάβει τους κινητήρες του. Μπορεί να υπάρχει μια άλλη εξήγηση που είναι λιγότερο επιστημονική φαντασία, αλλά όχι λιγότερο ενδιαφέρουσα.

Η κύρια θεωρία είναι ότι η επιτάχυνσή του δεν προκαλείται από εξωγήινες κινήσεις αντιύλης, αλλά από την απώλεια μάζας. Με απλά λόγια, καθώς χάνει μάζα αποκτά μια έκρηξη ταχύτητας. Η μάζα που χάνει δημιουργεί ένα λοφίο πίσω του, το ίδιο αποτέλεσμα που κάποιοι πιστεύουν ότι είναι μια εξωγήινη μηχανή στη δουλειά. Αν και γνωρίζουμε την πιθανή πηγή της μη βαρυτικής επιτάχυνσής του, το 3I/ATLAS εξακολουθεί να είναι λίγο μυστήριο, αποκλίνοντας από αυτό που συνήθως φαίνεται στους κομήτες.

Ο κομήτης 3I/ATLAS θα φτάσει σε απόσταση περίπου 170 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη, αλλά αυτό είναι το πιο κοντινό που θα έρθει (δεν αποτελεί απειλή όπως οι σκοτεινοί κομήτες). Έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στον ήλιο στις 30 Οκτωβρίου και θα πρέπει να εμφανιστεί ξανά στην άλλη πλευρά του ήλιου στις αρχές Δεκεμβρίου 2025. Αν και είναι δύσκολο να βρούμε ένα ακριβές μέγεθος, εκτιμά η NASA να είναι μεταξύ 1.444 πόδια και 3,5 μίλια σε διάμετρο.

Η μη βαρυτική επιτάχυνση του κομήτη υποδηλώνει ότι ωθείται από κάτι άλλο, όπως η εκτόξευση αερίου από την επιφάνειά του καθώς θερμαίνεται. Αν συμβαίνει αυτό, ο κομήτης θα πρέπει να ρίχνει μάζα αρκετά γρήγορα για να δημιουργήσει ένα μεγάλο σύννεφο υλικού γύρω του. Όταν αναδύεται από την άλλη πλευρά του ήλιου, οι αστρονόμοι μπορεί να έχουν μια αρκετά καθαρή ματιά για να δουν αν αυτό συμβαίνει.

Ο κομήτης 3I/ATLAS έχει επίσης γίνει λαμπρότερος πολύ πιο γρήγορα από τους κανονικούς κομήτες. Αυτό υποστηρίζει τη θεωρία της βαριάς εξάτμισης που προκαλείται από το ηλιακό φως. Ωστόσο, έχει γίνει πιο μπλε από τον ήλιο, κάτι εντελώς απροσδόκητο για ένα αντικείμενο που θα πρέπει να αντανακλά πιο κόκκινο φως. Μια θεωρία είναι ότι το ασυνήθιστο χρώμα προέρχεται από ιονισμένο αέριο. Φυσικά, το χρώμα έχει πυροδοτήσει και θεωρίες για εσωτερικούς κινητήρες.

Παρά την εκπληκτική επιτάχυνση, η πορεία του εξακολουθεί να ακολουθεί μια προβλέψιμη διαδρομή και δεν θα θέσει τη Γη σε κανέναν κίνδυνο από τον κομήτη. Η συμπεριφορά αυτού του κομήτη έχει σίγουρα τραβήξει την προσοχή της επιστημονικής κοινότητας. Δεδομένου ότι είναι μόνο το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που περνά από το ηλιακό μας σύστημα, παρουσιάζει μια μεγάλη ευκαιρία για ανακάλυψη.

Μία από τις πιο περίεργες ιδιορρυθμίες του 3I/ATLAS είναι ότι έχει εκπληκτικά υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα. Στην πραγματικότητα, η CO₂-προς-Η₂Η αναλογία O είναι 8:1, η οποία είναι μία από τις υψηλότερες που έχουν καταγραφεί. Σημειώστε, ωστόσο, ότι ο πάγος στους κομήτες δεν μοιάζει πολύ με το νερό στη Γη. Η θεωρία είναι ότι το ηλιακό σύστημα από το οποίο προήλθε έχει υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα. Έτσι, αυτό που είναι μοναδικό για εμάς θα ήταν συνηθισμένο για αυτόν τον κομήτη.

Μιλώντας για το από πού προήλθε, αυτό είναι ακόμα ένα μυστήριο. Οι σκέψεις είναι ότι προήλθε από το εξόγκωμα του Γαλαξία, τον κεντρικό κόμβο του γαλαξία μας με μια ποικιλία από αστέρια διαφόρων ηλικιών και τροχιακών μονοπατιών. Είναι επίσης αβέβαιο τι το έκανε να εγκαταλείψει το σπίτι του και να καταλήξει στο ηλιακό μας σύστημα εξαρχής. Πιθανότατα ήταν κάποιος τύπος ασυνήθιστης βαρυτικής ανωμαλίας που μπέρδεψε την τροχιακή του διαδρομή.

Ο Comet 3I/ATLAS μας υπενθυμίζει ότι γνωρίζουμε πολύ λίγα για τον δικό μας γαλαξία. Προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσετε κάτι που είναι τόσο σημαντικά διαφορετικό από αυτό που περιμένουμε. Καθώς συνεχίζει να κινείται στο ηλιακό μας σύστημα, μπορούμε να μάθουμε πολλά από τη συμπεριφορά και τη σύνθεσή του.