Η Google επενδύει στον κύκλο 462 εκατομμυρίων δολαρίων της Fervo για να ξεκλειδώσει ακόμη περισσότερη γεωθερμική ενέργεια

Βελτιωμένη εκκίνηση γεωθερμικής ενέργειας Fervo Energy συγκέντρωσε 462 εκατομμύρια δολάρια για να ολοκληρώσει την πρώτη μεγάλης κλίμακας μονάδα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και να ξεκινήσει την ανάπτυξη πολλών άλλων καθώς αγωνίζεται να παράσχει ηλεκτρική ενέργεια σε ένα ηλεκτρικό δίκτυο.

Τα νέα κεφάλαια θα βοηθήσουν την εταιρεία να συνεχίσει να εργάζεται στο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας στο Cape Station των 500 μεγαβάτ στη Γιούτα, ενώ θα ξεκινήσει την ανάπτυξη πολλών άλλων, δήλωσε στο TechCrunch η Sara Jewett, ανώτερη αντιπρόεδρος στρατηγικής της Fervo. Ο νέος γύρος ηγήθηκε της B Capital και περιλάμβανε επενδυτές όπως η Centaurus Capital και η Google.

Ο Fervo έχει ένα υπάρχουσα συμφωνία με την Google για την παροχή ηλεκτρικού ρεύματος για τα κέντρα δεδομένων της.

Η Fervo έχει στοχεύσει το 2026 για να φέρει την πρώτη φάση του Cape Station online και η Jewett επιβεβαίωσε ότι θα είναι «μηχανικά ολοκληρωμένη» φέτος. «Είναι πολύ αληθινό και πολύ απτό».

Ο νέος γύρος έρχεται έξι μήνες αφότου η startup ανακοίνωσε ένα πακέτο χρηματοδότησης 206 εκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένων δανείων και προνομιούχων μετοχών σε επίπεδο έργου, για το Cape Station. Πέρυσι, η Fervo συγκέντρωσε σχεδόν 500 εκατομμύρια δολάρια σε ίδια κεφάλαια και χρέος.

Η ενισχυμένη γεωθερμία αναπτύσσεται εδώ και χρόνια, αλλά έχει εκτοξευθεί πρόσφατα καθώς οι ευνοϊκές συνθήκες έχουν αυξήσει τις προοπτικές της.

Ο κύριος μεταξύ αυτών είναι η αυξανόμενη ζήτηση για κέντρα δεδομένων. Μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, όπως η Google και η Meta, αντιμετωπίζουν τη γεωθερμία ως πιθανή λύση για τις ενεργειακές τους ανάγκες. Νωρίτερα αυτό το έτος, μια ανάλυση του Rhodium Group διαπίστωσε ότι μέχρι το 2030, η ενισχυμένη γεωθερμία θα μπορούσε να παρέχει σχεδόν τα δύο τρίτα της ζήτησης νέων κέντρων δεδομένων ίσα ή κάτω από αυτό που πληρώνουν σήμερα οι φορείς εκμετάλλευσης.

Η γεωθερμία αντιμετωπίζεται επίσης ευνοϊκά στην κυβέρνηση Τραμπ. Η προηγούμενη εταιρεία του υπουργού Ενέργειας Κρις Ράιτ, η Liberty Energy, συμμετείχε σε έναν γύρο 138 εκατομμυρίων δολαρίων που συγκέντρωσε η Fervo το 2022. Όπως πολλοί από τους συναδέλφους της, η εταιρεία χρησιμοποιεί τεχνικές fracking και κατευθυντικής γεώτρησης δανεισμένες από τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου. Πολλοί υπάλληλοι της Fervo εργάζονταν στο πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, εφαρμόζοντας τις γνώσεις τους για τη γεώτρηση και την ανάπτυξη υπόγειων επιφανειών σε μια νέα πρόκληση.

Η Fervo θεωρείται πρωτοπόρος μεταξύ των βελτιωμένων νεοφυών επιχειρήσεων γεωθερμίας, οι οποίες τρυπούν βαθύτερα από τους υπάρχοντες προγραμματιστές γεωθερμικής ενέργειας για να αξιοποιήσουν θερμότερους βράχους και να προσφέρουν περισσότερη ισχύ.

Αυτή η γνώση βοήθησε τη Fervo να μειώσει τον χρόνο που χρειάζεται για να ανοίξει ένα νέο πηγάδι. Τα πρώτα πηγάδια της εταιρείας χρειάστηκαν περίπου ένα μήνα, αλλά αυτό το καλοκαίρι, η Fervo ανακοίνωσε ότι ολοκλήρωσε ένα σε 16 ημέρες. «Είμαστε στα μέσα της εφηβείας αυτές τις μέρες, κατά μέσο όρο, για τους χρόνους γεώτρησης φρέατος», είπε ο Jewett. «Αυτό είναι πολύ καλό, αλλά έχουμε πάντα περισσότερες βελτιώσεις να κάνουμε».

Η εμμονή της εταιρείας με τον χρόνο γεώτρησης είναι και οικονομική και σημείο υπερηφάνειας. «Περίπου το μισό κόστος των πηγαδιών βρίσκεται στο χρόνο γεώτρησης», είπε ο Jewett. Οι μικρότεροι χρόνοι γεώτρησης σημαίνουν ότι η Fervo μπορεί να ολοκληρώσει τους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής πιο γρήγορα, φέρνοντας έσοδα νωρίτερα. Είναι επίσης σημάδι μαεστρίας. “Είναι επίσης μια καλή αναπαράσταση του πόσα επενδύετε στο πηγάδι, πόσο αντιμετωπίζετε προβλήματα, πόσα ζητήματα σας ταλανίζουν που καταλήγουν να κοστίζουν χρήματα”, είπε.

Προς το παρόν, το Fervo επικεντρώνεται στις δυτικές ΗΠΑ, όπου οι θερμοί βράχοι κάθονται πιο κοντά στην επιφάνεια. Στο σταθμό Cape Station της εταιρείας στη Γιούτα, για παράδειγμα, η Fervo πρέπει να τρυπήσει 8.500 πόδια για να χτυπήσει σε βράχο 450˚ F.

«Αν πάτε στην Πενσυλβάνια ή τη Δυτική Βιρτζίνια, [the hot rock] υπάρχει πολύ χαμηλότερα», είπε ο Jewett. Μόνο αφού η εταιρεία αισθανθεί άνετα με το πόσο γρήγορα μπορεί να ανοίξει ένα πηγάδι στη Δύση, θα επεκταθεί αλλού, συμπεριλαμβανομένου του εξωτερικού.

«Υπάρχουν πολλά μέρη με πραγματικά υψηλές δυνατότητες σε όλο τον κόσμο», είπε.

Εντός των ΗΠΑ, ωστόσο, υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι πετρωμάτων για να τρυπήσει η Fervo, δίνοντάς της τη δυνατότητα να αποκτήσει επαρκή τεχνική εμπειρία πριν κατευθυνθεί σε άλλες χώρες. Μέχρι εκείνο το σημείο, ο Jewett αναμένει ότι οι διαφορές στους κανονισμούς θα είναι το κύριο εμπόδιο.

Δεδομένης της αυξανόμενης ενεργειακής ζήτησης από τα κέντρα δεδομένων και της προόδου της Fervo στο Cape Station, υπήρξαν φήμες ότι η εταιρεία μπορεί να υποβάλει αίτηση για κυκλοφορία στο χρηματιστήριο το επόμενο έτος περίπου. Η Jewett δεν θα σχολίαζε αυτά, αλλά είπε ότι η εταιρεία βλέπει «ζήτηση εκτός γραφημάτων».