Οι πρόσφατες παρουσιάσεις της κινεζικής διαστημικής υπηρεσίας ενδέχεται να παραπλανήσουν πολλούς, κάνοντάς τους να πιστέψουν ότι παρακολουθούν την SpaceX στο Τέξας. Ωστόσο, οι εικόνες προέρχονται από το Zhuhai της Κίνας, υποδεικνύοντας μια σημαντική στρατηγική στροφή στη διεθνή διαστημική κούρσα. Η Κίνα φαίνεται να εγκαταλείπει τις παραδοσιακές προσεγγίσεις των πυραύλων, υιοθετώντας πλήρως τη φιλοσοφία του Elon Musk για απόλυτη επαναχρησιμοποίηση.
Η ειδησιογραφία των τελευταίων ημερών στους τεχνολογικούς κύκλους εστιάζει στον επανασχεδιασμό του «Long March 9» (CZ-9), ενός υπερ-πυραύλου που προορίζεται για τις επόμενες αποστολές των Κινέζων αστροναυτών στη Σελήνη και ενδεχομένως στον Άρη. Παρόλο που οι προηγούμενοι σχεδιασμοί έφεραν ομοιότητες με τον αμερικανικό πύραυλο SLS της NASA –ένα παραδοσιακό αναλώσιμο σύστημα τριών ορόφων– τα νέα σχέδια αποκαλύπτουν μια εκπληκτική ομοιότητα με το Starship.
Ανοίγοντας το καπάκι: Τεχνικά χαρακτηριστικά του Long March 9
Η ομοιότητα δεν μπορεί παρά να προκαλέσει σοβαρές ανησυχίες και σκέψεις σχετικά με την καινοτομία και την πρωτοτυπία. Ο νέος Long March 9 προβάλλεται ως ένας πύραυλος δύο σταδίων, κατασκευασμένος από ανοξείδωτο ατσάλι και σχεδιασμένος να χρησιμοποιεί υγρό μεθάνιο και οξυγόνο ως καύσιμα – μια επιλογή που έχει αλλάξει τα δεδομένα στην αεροδιαστημική βιομηχανία χάρη στη SpaceX.
Αναμφίβολα, η υιοθέτηση αεροδυναμικών πτερυγίων στο άνω στάδιο του πυραύλου, τοποθετημένων όπως στο Starship, δείχνει έναν παρόμοιο σχεδιασμό που επιτρέπει τη ελεγχόμενη κάθοδο αναμεσα στην ατμόσφαιρα. Σύμφωνα με πληροφορίες, ο πύραυλος θα χρησιμοποιεί πύργους εκτόξευσης με μηχανικούς βραχίονες για να πιάσει τον πύραυλο στον αέρα – μια τεχνολογία που θυμίζει τα εμβληματικά «chopsticks» του Mechazilla της SpaceX.
Όπως αναφέρεται, ο Κινέζικος «γίγαντας» θα έχει ύψος 114 μέτρων και διάμετρο 10,6 μέτρων. Η πρώτη βαθμίδα θα τροφοδοτείται από 30 κινητήρες YF-215, που αναλογούν στους Raptor της SpaceX, και έχει στόχο να μεταφέρει φορτία άνω των 100 τόνων σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Η στρατηγική στροφή της Κίνας: Γιατί τώρα;
Η απόφαση της Κίνας να εγκαταλείψει τα παραδοσιακά σχέδια πυραύλων προς όφελος της επαναχρησιμοποίησης είναι κατά κύριο λόγο οικονομική και γεωπολιτική. Το Πεκίνο έχει αντιληφθεί ότι οι αναλώσιμοι πύραυλοι, ανεξαρτήτως της ισχύος τους, δεν μπορούν να ανταγωνιστούν οικονομικά έναν στόλο πυραύλων που επιστρέφουν στη βάση και ξαναπετούν μέσα σε λίγες ημέρες.
Η δημιουργία μόνιμων βάσεων στη Σελήνη, όπως ο Διεθνής Σεληνιακός Ερευνητικός Σταθμός (ILRS) που σχεδιάζει η Κίνα σε συνεργασία με τη Ρωσία, απαιτεί τη μεταφορά χιλιάδων τόνων υλικού. Το κόστος εκτόξευσης από παραδοσιακούς πυραύλους είναι υπερβολικά υψηλό για τέτοια κλίμακα, αναγκάζοντας την Κίνα να ακολουθήσει το μοντέλο του Starship για να παραμείνει ανταγωνιστική.
«Κλώνοι» στον κόσμο της διαστημικής τεχνολογίας
Το φαινόμενο αυτό δεν περιορίζεται μόνο στον κρατικό κολοσό CASC, καθώς μίας ολόκληρης γενιάς κινεζικές startups ακολουθούν την ίδια στροφή. Εταιρείες όπως η Space Pioneer και η LandSpace σχεδιάζουν έργα που αναπαράγουν την φιλοσοφία των μεγάλων αμερικανικών ανταγωνιστών. Επιπλέον, η Cosmoleap έχει δημοσιεύσει βίντεο με πυραύλους να προσγειώνονται μέσω πύργων, αποδεικνύοντας τη διάθεση των Κινέζων να ενσωματώσουν νέες τεχνολογίες.
Αυτή η ταχύτατη προσαρμογή της τεχνολογίας αποπνέει την απόλυτη αποφασιστικότητα της Κίνας να ακολουθήσει την πορεία των παγκόσμιων ηγετών στην αεροδιαστημική βιομηχανία. Αντί να ανακαλύπτουν από την αρχή, επικεντρώνονται στο να βελτιστοποιούν αποδεδειγμένα σχέδια και τεχνολογίες των ΗΠΑ.
Προκλήσεις και χρονοδιάγραμμα για το μέλλον
Ωστόσο, διατηρείται μια σημαντική διάκριση μεταξύ εντυπωσιακών γραφικών και της πραγματικότητας. Ενώ το Starship της SpaceX πραγματοποιεί ήδη δοκιμαστικές πτήσεις και προσεγγίζει την επιχειρησιακή του ετοιμότητα, ο κινέζικος κλώνος Long March 9 δεν αναμένεται να πετάξει πριν το 2033. Αυτό σηματοδοτεί ότι η SpaceX μπορεί να διατηρεί ένα προβάδισμα σχεδόν μιας δεκαετίας.
Η ανάπτυξη κινητήρων που χρησιμοποιούν μεθάνιο κλειστού κύκλου και η επανεισαγωγή στον ατμοσφαιρικό χώρο αποδεικνύονται ως σκληρές τεχνικές προκλήσεις. Η Κίνα έχει δείξει γρήγορη προσαρμογή, αλλά οι πολυπλοκότητες στα συστήματα αυτά δεν επιτρέπουν εύκολες ή γρήγορες λύσεις.
Συνοψίζοντας, η στρατηγική της Κίνας επικυρώνει ότι οι αρχές που έθεσε η SpaceX έχουν πλέον καθοριστεί ως ο παγκόσμιος κανόνας. Η εποχή των πυραύλων μιας χρήσης πλησιάζει στο τέλος της, και η νέα κούρσα για τη Σελήνη και τον Άρη θα κριθεί βάσει του ποιος θα καταφέρει να αναπτύξει τον πιο αξιόπιστο και οικονομικό επαναχρησιμοποιούμενο στόλο. Η Κίνα έκανε το πρώτο βήμα, αποδεικνύοντας την αποφασιστικότητά της να αντιγράψει για να επιτύχει.
