Η Κίνα εγκατέστησε έναν φούρνο Zero-G στον Διαστημικό Σταθμό Tiangong

Κινέζοι επιστήμονες έφεραν μια νόστιμη ανατροπή στις διαστημικές πτήσεις, καθώς ένας πρόσφατα εγκατεστημένος φούρνος μηδενικής βαρύτητας θα επιτρέψει στους αστροναύτες του διαστημικού σταθμού Tiangong να απολαύσουν μια σειρά από γαστρονομικές απολαύσεις. Σε ένα viral βίντεο από το Κέντρο Αστροναυτών της Κίνας, τα μέλη των αποστολών Shenzhou 20 και Shenzhou 21 απόλαυσαν φτερούγες κοτόπουλου και μπριζόλα με μαύρο πιπέρι σε αυτό που η χώρα πιστεύει ότι θα δώσει στους ταϊκοναύτες της μια γεύση από το σπίτι σε μακρινά ταξίδια στο διάστημα. Το μαγείρεμα στο διάστημα ήταν παραδοσιακά μια δύσκολη προσπάθεια, καθώς η έλλειψη βαρύτητας καθιστούσε σχεδόν αδύνατο να ανέβει η θερμότητα όπως συμβαίνει στους παραδοσιακούς φούρνους μεταφοράς. Ο φούρνος του Tiangong, ο οποίος μοιάζει με μια μικροσκοπική μονάδα πλυντηρίου ρούχων με μπροστινή φόρτιση, αλλά λειτουργεί σαν φριτέζα αέρα, είναι εξοπλισμένος με δίσκο φόρτωσης σε κλουβί για να εμποδίζει το δείπνο να επιπλέει πριν το καταβροχθιστεί.

Οι παγκόσμιες διαστημικές υπηρεσίες και οι ιδιωτικές εταιρείες προσπαθούν να κατασκευάσουν πρακτικές συσκευές και λύσεις τροφίμων για να φιλοξενήσουν το επόμενο στάδιο της παγκόσμιας εξερεύνησης του διαστήματος. Και ενώ η NASA ανέπτυξε για πρώτη φορά έναν φούρνο μηδενικού G για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2020, η αμερικανική έκδοση ήταν πολύ λιγότερο ισχυρή από την κινεζική προκάτοχό της πέντε χρόνια αργότερα. Το άλμα προκύπτει από τις εξελίξεις στην κατάλυση υψηλής θερμοκρασίας, τον έλεγχο θερμοκρασίας, τη συλλογή υπολειμμάτων και τη διήθηση πολλαπλών στρωμάτων.

Με αυτές τις τεχνολογικές προόδους, οι επιστήμονες μπορούν να αντεπεξέλθουν καλύτερα στον κατακλυσμό των διαστημικών αποστολών του δημόσιου και του ιδιωτικού τομέα που θα παλέψουν με τα αστέρια την επόμενη δεκαετία. Η Κίνα πρόκειται να γίνει παγκόσμιος ηγέτης στην εξερεύνηση του διαστήματος, καθώς φαίνεται να γίνει το πρώτο έθνος που θα επαναφέρει αστροναύτες στο φεγγάρι. Και με ένα γάντι περικοπών προϋπολογισμού που απειλούν το μέλλον της διαστημικής εξερεύνησης υπό την ηγεσία της NASA, η διαστημική βιομηχανία διπλής χρήσης του Πεκίνου θα εκμεταλλευτεί οποιοδήποτε πλεονέκτημα μπορεί να γίνει ο παγκόσμιος ηγέτης στον επόμενο μεγάλο διαστημικό αγώνα.

Ιστορικά, το μαγείρεμα σε zero-G έχει αντιμετωπίσει αρκετές προκλήσεις. Λόγω έλλειψης βαρύτητας, ο ζεστός αέρας δεν μπορεί να ανέβει, καθιστώντας τις παραδοσιακές τεχνικές μεταφοράς λειτουργικά αδύνατες. Ως εκ τούτου, είναι δύσκολο να φτάσετε τις απαιτούμενες θερμοκρασίες για το ψήσιμο ενός κέικ ή το ψήσιμο ενός κοτόπουλου. Πριν από το τελευταίο μοντέλο της Κίνας, οι προηγούμενες επαναλήψεις μπορούσαν να φτάσουν μόνο τους 100 βαθμούς Κελσίου ή τους 212 βαθμούς Φαρενάιτ. Το νέο μοντέλο, αντίθετα, μπορεί να φτάσει τους 190 βαθμούς Κελσίου ή 374 βαθμούς Φαρενάιτ, επεκτείνοντας κατά πολύ τις λειτουργίες του. Ο φούρνος της Κίνας θερμαίνει επίσης τα τρόφιμα πιο ομοιόμορφα, καθώς η έλλειψη βαρύτητας προκαλεί στασιμότητα και ανομοιόμορφη κυκλοφορία του ζεστού αέρα στα προηγούμενα μοντέλα.

Το μοντέλο της NASA υπέφερε από πολλά από αυτά τα προβλήματα. Κατασκευασμένος σε συνεργασία με τα NanoRacks και Zero G Kitchen, ο φούρνος άνοιξε νέα γαστρονομικά εδάφη όταν έψησε πέντε μπισκότα σοκολάτας το 2020. Ένα μονωμένο, κυλινδρικό δοχείο, ο χώρος φούρνος ήταν μια ηλεκτρική συσκευή θέρμανσης ανάλογη με μια τοστιέρα υψηλής ισχύος. Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα από το πείραμα ήταν ότι το ψήσιμο στο διάστημα είναι πολύ πιο χρονοβόρο απ’ ό,τι στη Γη, καθώς χρειάζονται πάνω από δύο ώρες για να ψηθεί επιτυχώς ένα μόνο μπισκότο, περίπου έξι φορές περισσότερο από τις συνταγές για τη Γη. Ως εκ τούτου, το πείραμα περιείχε πολλά από τα ζητήματα που αντιμετωπίζει η επόμενη εποχή των διαστημικών σεφ, με μεγάλους χρόνους μαγειρέματος και περιορισμένη λειτουργικότητα καθιστώντας το μαγείρεμα στο διάστημα μια σε μεγάλο βαθμό μη πρακτική προσπάθεια. Το μοντέλο της Κίνας φέρεται να βασίζεται σε αυτά τα πειράματα. Ενσωματωμένος στον σταθμό, ο νέος φούρνος θα είναι κάτι παραπάνω από ένα προσωρινό πείραμα και είναι πιστοποιημένος για 500 χρήσεις.

Ενώ οι τεχνικές λεπτομέρειες είναι αραιές, δημόσιες δηλώσεις στην αγγλόφωνη εφημερίδα της Κίνας, οι Global Times, προσφέρουν μια ματιά στον νέο σούπερ φούρνο της Tiangong. Σύμφωνα με τον Kang Guohua της Κινεζικής Εταιρείας Αστροναυτικής, ο διαστημικός φούρνος “σχεδιάστηκε από την αρχή με πλήρη συνεκτίμηση της ενεργειακής συμβατότητας, της ομοιόμορφης κατανομής θερμότητας και της ασφάλειας του διαστημικού σταθμού. Βασίσαμε την προηγούμενη εμπειρία και κάναμε εκτεταμένη βελτιστοποίηση.” Οι τεχνικές εξελίξεις στον έλεγχο της θερμοκρασίας και την κατάλυση επέτρεψαν στους αστροναύτες να ψήσουν τα φτερά κοτόπουλου τους σε μόλις 28 λεπτά. Επειδή δεν περιέχει λάδια και λίπη, ο φούρνος είναι εντελώς άκαπνος, βοηθώντας το Tiangong να πληροί τα αυστηρά πρότυπα εκπομπής καπνού που είναι απαραίτητα για τη διατήρηση των ευαίσθητων οικοσυστημάτων του σταθμού. Σύμφωνα με πληροφορίες, ο φούρνος δεν θα επιβαρύνει το ηλεκτρικό δίκτυο του πλοίου, ένα άλλο σημαντικό συστατικό που καθιστά το μαγείρεμα μηδενικού γραμμαρίου πιο βιώσιμο για μακροπρόθεσμες αποστολές.

Ενώ οι πιθανές ενισχύσεις στην ευημερία των αστροναυτών είναι αξιοσημείωτες, η βαρύτητα των εξελίξεων μηδενικού g της Κίνας είναι μεγαλύτερη στο ευρύτερο πλαίσιο του εκκολαπτόμενου διαστημικού αγώνα, όπου η Κίνα επιδιώκει να γίνει ο κύριος διαχειριστής της διεθνούς διαστημικής εξερεύνησης. Τον Σεπτέμβριο του 2025 Έκθεση της Ομοσπονδίας Εμπορικού Διαστήματος διαπίστωσε ότι οι δυνατότητες του Πεκίνου πιθανότατα θα ξεπεράσουν τις δυνατότητες της Ουάσιγκτον την επόμενη δεκαετία. Η επένδυση της Κίνας σε σταθμούς όπως ο Διεθνής Σεληνιακός Ερευνητικός Σταθμός, ένα έργο Σινο-Ρωσίας με 17 έθνη και 50 ερευνητικά ιδρύματα, έχει ετοιμάσει το Πεκίνο να γίνει ηγέτης στη διαστημική συνεργασία, καθώς οι ΗΠΑ προσπαθούν να εκτοπίσουν τον ISS. Οι επιπτώσεις είναι τεράστιες, καθώς οι κυβερνήσεις και οι εταιρείες στρέφονται προς το διάστημα για τα πάντα, από την αντιπυραυλική άμυνα και τις δορυφορικές επικοινωνίες έως τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και την εξόρυξη σπάνιων υλικών. Ένας βασικός παράγοντας σε αυτόν τον αγώνα θα είναι η ικανότητα ενορχήστρωσης συνεχών αποστολών. Με τις εξελίξεις στον τρόπο ζωής, όπως οι φούρνοι zero-g, η Κίνα μπορεί να κάνει τέτοιες αποστολές ευκολότερες από ποτέ.