Η Κίνα και η NASA απέφυγαν μια δορυφορική σύγκρουση σε συνεργασία εδάφους

Οι ΗΠΑ και η Κίνα λειτουργούν συνήθως σε δύο διαφορετικά μήκη κύματος, αλλά ένα πρόσφατο περιστατικό στον κόσμο του ελέγχου της διαστημικής κυκλοφορίας περιέλαβε και τις δύο χώρες να εργάζονται από κοινού, οι οποίες έστρεψαν περισσότερα από μερικά κεφάλια. Το εν λόγω συμβάν έπεσε τον Οκτώβριο του 2025, όταν η Κινεζική Εθνική Διαστημική Υπηρεσία (CNSA) ανέλαβε να επικοινωνήσει με τη NASA, καθώς η πρώτη φοβόταν ότι ήταν πιθανό να συμβεί σύγκρουση δορυφόρων μεταξύ αμερικανικών και κινεζικών δορυφόρων. Ένα γεγονός όπως αυτό, όταν δύο διαστημόπλοια σε χαμηλή τροχιά της Γης παρασύρονται το ένα κοντά στο άλλο, είναι γνωστό ως σύνδεσμος.

Η NASA ήταν συνήθως αυτή που κρούει τον κώδωνα του κινδύνου κάθε φορά που αμερικανικοί δορυφόροι προσέγγιζαν κινεζικό υλικό, αλλά αυτή η δυναμική άλλαξε πρόσφατα. Σύμφωνα με τον Alvin Drew (μέσω Χώρος), διευθυντής της Διαστημικής Αειφορίας της NASA, συνέβη κάτι πρωτόγνωρο. “[W]Είχα μια μικρή γιορτή», είπε. «Για πρώτη φορά, η Κινεζική Εθνική Διαστημική Υπηρεσία επικοινώνησε μαζί μας και είπε: «Βλέπουμε μια σύνδεση μεταξύ των δορυφόρων μας. Σας συνιστούμε να μείνετε σε θέση. Θα χειριστούμε τον ελιγμό».

Αυτό το είδος συνεργασίας δεν έχει ξανασυμβεί και ο χρόνος δεν θα μπορούσε να είναι πιο σημαντικός. Και τα δύο έθνη εκτοξεύουν δορυφόρους σε τροχιά κατά εκατοντάδες αυτές τις μέρες, συνωστίζοντας γρήγορα τη χαμηλή τροχιά της Γης. Όταν ο ουρανός γίνεται όλο και πιο απασχολημένος μέρα με τη μέρα, το να μάθεις να μοιράζεσαι τη λωρίδα έχει σημασία.

Η εκτόξευση δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά της Γης είναι ένα παιχνίδι υψηλού πονταρίσματος και υψηλού κόστους. Η SpaceX έχει ήδη βυθίσει δισεκατομμύρια για την κατασκευή και τη συντήρηση του Starlink. Η Κίνα ανταποκρίνεται σε αυτή τη δυναμική, με τον κρατικό της όμιλο China Satellite Network που στοχεύει να θέσει 26.000 δορυφόρους σε τροχιά έως το 2029. Με αυτά τα χρήματα που κυκλοφορούν σε υλικό που κάνουν τον γύρο του πλανήτη, κανείς δεν θέλει να διακινδυνεύσει μια σύγκρουση.

Αυτό το είδος επικοινωνίας μπορεί να καταλήξει να είναι κάτι περισσότερο από την απλή οδήγηση δορυφόρων ο ένας γύρω από τον άλλο. Σύμφωνα με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (μέσω Science Direct), σχεδόν 40.000 σημαντικά θραύσματα συντριμμιών περιφέρονται ήδη σε χαμηλή τροχιά της Γης – και ένα από αυτά έχει ήδη καταστρέψει έναν κινεζικό στρατιωτικό δορυφόρο. Δυστυχώς, επί του παρόντος δεν υπάρχει πολυεθνικό σχέδιο για την απομάκρυνση των συντριμμιών μεγάλης κλίμακας. Αυτήν τη στιγμή, υπηρεσίες όπως η NASA και η CNSA έχουν κολλήσει να αντιδρούν.

Παρακολουθούν τα σκουπίδια, προβλέπουν πιθανές συγκρούσεις και απομακρύνουν το διαστημόπλοιό τους όταν ο κίνδυνος πλησιάζει πολύ. Είναι ένας συνεχής, προσεκτικός χορός και όσο περισσότεροι δορυφόροι ανεβαίνουν, το περιθώριο λάθους συνεχίζει να συρρικνώνεται. Η προθυμία της CNSA να συντονιστεί με τη NASA είναι ένα πολλά υποσχόμενο βήμα προς τη μείωση του κινδύνου μελλοντικών συντριμμιών. Εάν και οι δύο πλευρές μπορούν να συνεργαστούν για να αποφύγουν τις συγκρούσεις πριν συμβούν, μπορούν να επιβραδύνουν τη συσσώρευση διαστημικών σκουπιδιών αντί απλώς να περιηγούνται γύρω από αυτό.

Η απόφαση της CNSA να επικοινωνήσει με τη NASA προτού η δεύτερη χρειαστεί να φωνάξει την πρώτη μπορεί να μην είναι η πιο συναρπαστική ουράνια είδηση, αλλά είναι το είδος του ήσυχου συντονισμού που έχει στην πραγματικότητα σημασία. Εάν αυτό γίνει τυπική πρακτική, θα μπορούσαμε να εξετάσουμε τις πρώτες βάσεις για κοινή έρευνα, κοινή υποδομή και, τελικά, κοινή στρατηγική σε τροχιά.

Σε αυτό το σημείο, φαίνεται ήδη ότι η Κίνα μπορεί να επαναφέρει αστροναύτες στη Σελήνη πριν από τη NASA. Υπάρχει επίσης το μακροπρόθεσμο σχέδιο της Κίνας να μετατρέψει τον νέο της διαστημικό σταθμό σε ένα είδος τροχιακού σταθμού ηλεκτροπαραγωγής, χρησιμοποιώντας ηλιακή τεχνολογία μεγάλης κλίμακας. Η ιδέα λαμβάνει συνθήματα από την ίδια μηχανική νοοτροπία πίσω από το φράγμα Three Gorges – μόλις μετακινήθηκε από τον ποταμό Yangtze στη χαμηλή τροχιά της Γης.

Αυτή τη στιγμή, η τροποποίηση Wolf – που θεσπίστηκε το 2011 για να εμποδίσει τη NASA να συνεισφέρει κεφάλαια στη διμερή συνεργασία με την Κίνα – είναι λίγο εμπόδιο στη διεθνή πρόοδο, αλλά ίσως υπάρχει ένα μέλλον όπου τα κοσμικά σχέδια και για τα δύο έθνη δεν βρίσκονται πίσω από τόσες κλειδωμένες πόρτες. Μια μικρή ανταλλαγή σήμερα μπορεί να γίνει ένα κοινό πρωτόκολλο αύριο, και ίσως μια κοινή αποστολή χρόνια αργότερα. Κάθε ενέργεια μετράει, και ενώ η προσέγγιση της CNSA μπορεί να φαίνεται μέτρια τώρα, θα μπορούσε να είναι το πρώτο βήμα προς μια πιο ενοποιημένη εποχή σε τροχιά.